第476章 忌避
杜唯は定国公の人間であり、尾行を得意としていた。定国公が福建にいた頃、彼は定国公の京都における耳目であった。
京都に初めての春雨が降り出した頃、杜唯の報せはすでに宋硯の書案の前に届けられていた。
宋硯は手を背に組んで窓の格子の前に立ち、軒先に糸のように降りそそぐ雨を眺めながら、心を乱れに乱れさせていた。
竇晏はまだどこか信じきれずにいた。
彼女は窓辺の太師椅に腰かけ、茶碗を手にしたまま「そんなはずが」と小声でつぶやいていた。
宋硯は振り返り、すらりと背の高い身体を窓の格子にもたせかけて、苦い笑みを彼女に向けた。「私もそう願っている」と言いかけて、声はしだいに低くなった。「まだ覚えている。幼い頃、母に付き添って宮中へ参ったことがある。ひどく暑い日で、宮中には木が一本もなくて、私は軒下に立っているだけで汗が襟を濡らした。母は気が気でなく、私が日射病になるのではと案じてばかりいた。女官に命じて氷で冷やした緑豆の水を一碗持ってこさせ、それから女官に私を連れて行かせて着替えをさせた。あの着物は遼王のものだった……彼女と母は、それほど親しかったのだ。皇上が王嬪を寵愛なさっていた頃、何日も続けて早朝の御朝議を欠かされたことがあった。彼女はそれをひどく怒り、大朝儀が終わったあと、母を呼び止めて打ち明け話をなさった……昨日のあれこれは、まるで目の前のことのようだ……なのに事は急転直下、昔のあれもこれもが、まるで笑い話だったかのように思えてくる……」
彼はまぶたを垂れ、その表情にはどこか悲涼がにじんでいた。
竇晏は胸を締めつけられる思いで、進み寄って宋硯の腰を抱いた。
宋硯は彼女の黒髪を撫でながら、低い声で言った。「大丈夫だ……口に出してしまえば、少しは楽になる」
竇晏はうなずいて言った。「杜鳴の報告を見せてくれる？」
宋硯は杜唯の報告を竇晏に手渡した。
宋硯が御弾劾を受けるより前に、皇后の内侍が沐川の邸を何度か訪れていたこと。沐川の幕僚と、宋硯を弾劾した者とが何度か顔を合わせていたこと。遼王がかつて誰を福建へ遣わし、その者が定国公と何度会ったか……いずれも克明に調べ上げられていた。
この件が遼王と皇后に関わりがないなどと、誰が信じようか。
だが竇晏は、宋恪こそが賊を父と仰ぎ、虎の威を借りて悪事を働く者だと、より強く信じていた。
彼女は言った。「もう少しはっきりさせておくべきかしら？」
宋硯は首を振って言った。「杜唯は人の行跡を探ることはできても、皇后が皇上とどんな話をなさったかまでは、彼はおろか、錦衣衛の者とて探り出せるかどうか。私はすでに汪淵を夕餉に招いてある。汪淵に会いさえすれば、ことはすべて明らかになる。私も知りたいのだ、この件がはたして皇后と関わりがあるのかどうか！」
竇晏はそっとため息をついた。
雨の春日は、夜の訪れがとりわけ早い。
小間使いの者たちが灯籠を掲げ、雨の中を宋硯を馬車まで見送った。
汪淵は今日、ようやく宮中を出ることができた。誰とも応対する気はなく、宋硯を自分の庭に招いて酒を酌み交わすことにしたのだった。
宋硯が着いたときには酒はすでに燗がついており、酌をする女婢は眸も歯も清らかで、まるで春風と暁の月のようであった。
「汪大人はなかなかの風流人でいらっしゃる」宋硯はにこやかに褒めながら、汪淵と左右に分かれて座った。
汪淵の邸の一草一木は、すべて彼が心を込めて設計し選び抜いたものだったが、身分が邪魔をして、訪れる者はごく少なかった。それはさながら錦を着て夜道を行くようなもので、汪淵はそれを思い出すたび、胸がちくりと痛んだ。
宋硯の言葉は、ちょうどその痒いところを掻いてくれた。
酒盃を手に取ると、汪淵は自分の邸を自慢しはじめた。
宋硯は微笑みながら聞き、折に触れて二、三句問いを挟んだので、汪淵の話はいよいよ弾んだ。
一献交わすうち、笑い声の絶えないうちに、亥の刻が近づいていた。
汪淵が手を一振りすると、美しい婢も美酒も静かに退がっていった。先ほどまで賑やかだった花庁には、今はただ満室の静寂と、飲み残しの茶と料理だけが残された。
「世子爺が私を訪ねてこられるのは、まさか一杯ひっかけるためだけではありますまい？」彼はにこにこと宋硯を眺め、その目の奥には少しばかりの狡さがにじんでいた。「私と世子爺は一朝一夕の付き合いではございません。何かおありでしたら回りくどいことはなさらず、この老汪にできることであれば、鞠躬尽瘁、死して後已む、必ずやお任せいただきます」
宋硯は呵呵と笑って言った。「鞠躬尽瘁、死して後已む、とは。買いかぶりすぎですよ。ですが、確かに一つ、小さなお願いがございます」そう言って笑みをしだいに収め、その目つきは鋭さを帯びた。「大人はいつも皇上のそばにお仕えしていると伺っております。私が知りたいのはただ一点、私の大舅に事が起きたあと、皇后が皇上に何を申されたか、ということです」
汪淵は心中ひやりとした。だが長年皇上のそばに仕えてきたおかげで、喜怒哀楽を顔に出さぬ術は身についていた。
彼は笑顔のまま宋硯を眺めて言った。「世子爺、それは越僭というものでございます。わたくしたち奴婢の身が、主を論じるなどできるはずもございません。首が飛ぶ話でございます！ この件、どうかお許しいただきたい」
宋硯は自嘲気味に笑って言った。「これも病が重くて何にでも縋る心地というものでしょう。大人は錦衣衛を統括しておられ、しかも錦衣衛の史川は遼王と親しい。どうしてあなたが皇后のことを話されましょうか」そう言って、わずかに残った酒の盃を掲げて汪淵に一礼し、一息に飲み干すと、ひとりごとのように言った。「まず私の大舅を陥れ、次に沐閣老の者に私を弾劾させる……皇后のどこをどう刺激したのか、私には見当もつかない。私を免職になさればよいものを、なぜこんな細工をなさるのか。兎も追いつめられれば人を咬む、と申します。皇后はどうして私がおとなしく運命に従うと踏まれたのか」
汪淵はそれを聞いて、産毛が逆立つ思いだった。
蕃王が朝臣と交わるなど、これは大いなる禁忌である！
彼は錦衣衛を統括してはいるが、錦衣衛都指揮使の史川もまた皇上の腹心であり、彼自身の主な務めはやはり皇上へのお側仕えにある。史川が遼王と交わっていようと、それを彼に隠す気があれば、どうして知ることができようか。
だが問題は、皇上がお信じになるかどうかだ。
宋硯は一体、何をしようというのか。
自分を脅すつもりか？
それとも、自分に皇后へ伝言をさせ、頭を下げさせようというのか？
汪淵は瞬きもせずに宋硯を見つめた。
宋硯の表情は穏やかで、懇願する気配など微塵もなかった。
汪淵は思わず心の中で悪態をついた。
お前は自分が本当に皇子の血筋だとでも思っているのか、皇上がお前のために皇后と袂を分かつとでも！
待てよ！
汪淵の頭は猛烈に回転しはじめた。
宋硯堂はどういう意味だ？
皇后儀が彼に密かに魔手を伸ばそうとしている。
一人は君、一人は臣。君が臣に死を命じれば、臣は死なねばならぬ。
皇后儀が宋硯堂を片づけようと思えば、一言ですむことだ。なぜわざわざ密かに宋硯堂を陥れようとするのか。
宋硯堂は決して付き合いやすい相手ではない。彼が自分にこのことを告げたのは、いったいどんな思惑があるのか。
皇后儀と宋硯堂の間には、いったい何があったのか。
それに遼王だ。宋硯堂が史川と遼王に私的な付き合いがあると言ったのは、何かをほのめかしているのか。
その考えが閃いた瞬間、汪淵の顔色がさっと青ざめた。
彼は思い出した——あの日、皇上が遼王の請安の奏折を手に長いことご覧になり、ため息をついてから皇長孫のところへ行かれたことを。
汪淵の額にはびっしりと汗がにじんだ。
宋硯は焼け具合がほどよいのを見て、笑いながら立ち上がった。「今日は汪大人、お邪魔いたしました。史川が最近、私の義弟に意地悪をしておりましてね。私と史川が事を構えると汪大人がお困りになるだろうと思い、この機に話しておいたのです」と彼は呵々と笑い、その表情は軽やかだった。「もし皇上の御前までこじれたら、私のために口添えしてくださるおつもりでいらっしゃいますよね」
事を構える……
汪淵の顔は真っ黒になった。
英国公府は平穏を装っているが、錦衣衛を監督する自分には隠しおおせない。
家に盗賊が入ったなどというが、あの護衛たちを殺したのは彼自身だ。殺したばかりか、きちんと整然と庭の真ん中に並べて英国公の帰りを待っていたのだ。
これは並の人間のやることか。
ちくしょう！
あのいかにも人の好さそうな面構えを見ていると、長く付き合ううちに、すっかりこのことを忘れてしまっていた。
恨めしいのは、あの時自分は何も知らず、皇上がお尋ねになった折には彼にまんまと欺かれていたことだ。後になって真実を知っても、皇上にありのままを申し上げなかった。目の前で彼が正三品の文官と正三品の武官をまとめて失脚させるのを、ただ見ているしかなかった。
そう思うと、汪淵の胸の内には不安がわき起こった。
宋硯は常に事を定めてから動く。彼がこうしたのは、いったいどういう意味なのか。
汪淵は一晩中よく眠れなかった。
宮中へ戻ったとき、目の下にはまだ青い隈が残っていた。
皇上は彼をからかった。「昨日は何をしていたのだ？ まさか金屋に嬌を蔵していたのではないだろうな？」
そばで皇上の身支度を手伝っていた汪格が、真っ先に笑い出した。
汪淵は慌てて愛想笑いを浮かべて跪き、申し上げた。「奴婢がどんな人間か、皇上はよくご存じではございませんか。その気はあっても、とてもその度胸はございません」
「早く起きろ」と皇上は笑いながら彼を軽く蹴った。「今日は汪格に書房で給仕させる。お前は寝てこい」そう言うと、大股に脇殿を出て行かれた。
汪格らが慌ただしく後を追った。
広い脇殿には、汪淵がひとりぽつねんと跪いているだけになった。
彼はゆっくりと立ち上がり、階段の上に立って、遠ざかる皇上の後ろ姿をぼんやりと見つめていた。
小さな内侍がこちらを窺うように覗き込んでいた。
彼は眉をひそめた。
すぐに小太監がその小内侍を引っ立ててきた。
汪淵が見ると、なんと皇后の宮の者であった。
彼は穏やかな声で言った。「これは何事だ。皇上がおられなくてよかった。さもなければ、板打ちの刑は免れぬところだったぞ」
小内侍はひたすら許しを請うた。
汪淵は問い質した。「何をしに来たのだ」
小内侍は答えた。「奴婢はただ通りかかっただけでございます」
汪淵は「ふむ」と一声漏らし、小内侍を放してやるよう命じた。
小内侍は飛ぶように宮の外へ駆け去った。
汪淵の顔が曇った。そばの者に命じた。「あれが何をしに行ったのか、探ってまいれ」
しばらくして、小太監が恭しく報告した。「皇后儀がお遣わしになって、汪少監に会いに来たのだそうです」
汪少監。それは汪格を指す。
汪淵の顔はますます暗く沈んだ。
どうして忘れていたのか、この乾清宮には汪格もいるのだった。
汪淵は両手を背に組むと、ゆっくりと乾清宮の裏手にある廂房へと向かった。
※※※※※
竇晏は疑わしげに言った。「そんなことをして、汪淵は話すでしょうか？」
「あの男は何よりも疑い深い。たとえ口を割らなくとも、心の奥に棘が一本刺さることは間違いない」と宋硯は淡々と言った。「あの男は長年皇上に仕えてきたから、皇上の御体のことは誰よりもよく知っている。皇上が崩御されたあと、自分がどこへ行くのか——ちょうどよい選択の機会を与えてやろうというわけだ」
前世、汪淵は万皇后のそばに留まった。
このことからも、汪淵が決して大人しく規則を守る人物ではないことがうかがえる。さもなければ、すべてを放り出して、皇上の死後は陵を守っていればよかったのだ。
趙良璧が湖広から戻ってきた。
彼は内心の喜びを隠しきれずに言った。「湖広では占城稲を栽培しておりまして、年に二期作でございます。すでに江南に取って代わり、魚米の郷となっております。舅老爺がお手伝いくださって、大小合わせて九つの田荘を買い求めました。多いものは六千畝、少ないものでも二千畝ございます。その気になれば、わが家の田荘だけで自家の米舗の販売量をまかなえ、もはや江西などへ人をやって米を買い入れる必要もございません」さらに竇晏に、趙璋如が八斤の大きな男の子を産んだことも告げた。
これらは竇晏の事業からすれば九牛の一毛にすぎないが、趙璋如の出産は彼女をいっそう喜ばせた。
彼女は趙良璧に命じた。「あなたはお正月だというのに家にいなかったでしょう、素心がとても心配していたのよ。早く帰って休みなさい、この話は二、三日してからにしましょう」さらに言葉を継いだ。「ごらんなさい、わたしの従姉の夫でさえもう母親になったというのに、あなたたちといったらまだ何の気配もないじゃないの」
趙良璧は赤面して退出した。
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姉妹兄弟の皆さん、本日の更新をお届けします。
追伸：この数日少々ばたついておりまして、できるだけ約束の時刻に更新するよう努めておりますが、もし遅れました際はどうかご容赦ください！