第402章 遺された貴人
二度の人生を生きてきたことが、竇晏にあることを悟らせていた。ある種の事柄は、時間だけが証明してくれるものなのだ、と。
彼女はその件を若朱に任せて目を光らせていた。
陳嘉が戻ってきたからだ。
身なりは整っていたが、眉目には疲労の色が隠しきれなかった。
竇晏に礼を済ませると、彼は低い声で言った。「遺貴のお嬢さんが嫁いだ相手は韋全と申しまして、字を百瑞、遺貴のお嬢さんより八つ年上でございます。江西の出で、父はかつて清苑県で県丞を務めておりましたが早くに亡くなり、家にはこれといった財産もなく、座敷塾の秀才に嫁いだ姉の厄介になっておりました。十五の折に姉が亡くなり、義兄と些細なことで口論になり、家を追い出されたのでございます。科挙の望みもなく、また何一つ身につけるものもなかったために、清苑県の郷紳であった賀清遠の食客になったのです。
「賀清遠には賀昊という息子がおりまして、二年前に京の都院試に参りました際、韋全と賀家の使用人が一人、道中の世話を命じられました。賀昊が当時借りておりました邸は、梳子胡同からそう遠くない鞋帽胡同にあり、その韋全がどういうわけか黎氏と知り合い、黎亮を言いくるめて遺貴を嫁がせたのでございます」
竇晏は愕然として言った。「では、その韋全と黎家とは何の関わりもなく、ただ人の施しで食いつなぐ居候にすぎぬというのか」
「黎家とは何の関わりもございませんが、あの男にはなかなか手腕がございます」陳嘉は言葉を濁すように言った。「かつて黎亮は自ら清苑県へ出向いて調べもいたしました。韋全はこの数年、賀清遠に従っておりまして、半畝ほどの小さな家を手に入れたばかりか、郷里に十数畝の田も得ております。しかも器量はたいそう整っており、ふるまいも鷹揚で、韋の父が清苑県の県丞を務めておりました折に少なからず善縁を結んでいたため、彼の清苑での評判は悪くないのでございます」
竇晏は眉をひそめて言った。「それならば、黎亮と黎氏はなぜ争ったのだ」
陳嘉は軽く咳払いを一つし、それから声を落として言った。「遺貴のお嬢さんは韋全に嫁いでから、韋全ともども琴瑟相和すと申しましょうか。ただ、今年の正月十六の灯市の折、韋全が遺貴のお嬢さんを連れて灯見物に出たところ、遺貴のお嬢さんが突然、行方知れずになったのでございます……」
竇晏は愕然とした。そして言った。「人がどうして行方知れずになるのだ。韋家は官に届け出たのか。役所は何と言った」
陳嘉は竇晏がこれほど取り乱すとは思わず、慌てて言った。「奥様、どうぞご安心を。遺貴のお嬢さんは、ここから遠からぬ隆福寺に落ち着けております。お会いになりたいとおっしゃるなら、いつでもこっそり屋敷へお連れいたします」
竇晏はその言葉に含みがあるのを聞き取り、顔を引き締めて言った。「いったい何があったのだ。隠さず、一から十まで話せ」
陳嘉は揖をもって「はっ」と応じ、言った。「韋全はすなわち賀家の食客にございます。賀昊の機嫌を取らぬわけにもいかず、あれこれとするうちに、あの賀昊とできてしまったのでございます。韋全が娶ってからも、賀昊は以前と変わりなく韋家に出入りしておりました。遺貴のお嬢さんの器量の良さを、賀昊が心に留め、尋常ならざる思いを抱くようになりました。
「まずは自ら言い寄って遺貴のお嬢さんを言いくるめようとしたのでございますが、拒まれると、今度は韋全に狙いを定めました。
「韋全は何にでも手を出す男ではございますが、それでも遺貴のお嬢さんを譲れと言われれば、承知いたしません。
「そこで賀昊は数々の好条件を突きつけました。自分の名義の良田百畝を韋全の名義に書き換えたばかりか、韋全のかつての情婦を身請けして韋全に与えたのでございます。その情婦の枕元の囁きもあって、韋全はあっさりと心変わりいたしました。
「元宵節の日、遺貴のお嬢さんを連れて保定府へ灯見物に参ると言い訳し、お嬢さんを賀昊と約束の場所へ連れていったのです。お嬢さんを賀昊に引き渡すと、表向きはお嬢さんが行方知れずになったと偽り、保定と清苑の双方に届けを出しまでいたしました……」
竇晏は思わず「畜生め」と罵った。
何しろ男女の別がある。竇晏にこうした話をするのは、陳嘉とてやはり気まずかった。
彼は頭を垂れて茶を一口含み、それからまた口を開いた。「賀昊が娶ったのは、自分の叔母の娘にございます。叔母の家からも多額の田荘が持参金として添えられ、また男子二人ももうけております。賀昊とて人を家へ連れ帰るなどできようはずもなく、遺貴のお嬢さんは賀家の保定府の邸に囲っておりました。
「遺貴のお嬢さんは初めは死ぬ気で従いませんでしたが、後に韋全が自分を賀昊に譲ったと知り、さらには賀昊に力ずくで犯されますと、ものを口にしなくなったのでございます。
「すると賀昊はそのまま保定府に住みこみ、毎日世話を焼いておりました。
「日が長く経つにつれ、賀遠清が疑いを抱きました。
「初めは、息子が外に狐のような女を囲っていると思い、家人に隠して現場を押さえに参ったのでございます。
「ところが遺貴のお嬢さんを見るなり、よこしまな心が起こり、実の息子の手からお嬢さんを奪い取ったのでございます。
「賀昊は承服できず、この一件を自分の母に持ち込みました。
「賀夫人は賀遠清の留守を狙い、韋全に妻を売る証文を書かせると、ひそかに人を連れて遺貴のお嬢さんを縛り上げ、保定を通りかかった行商人に売り飛ばしたのでございます。
「遺貴のお嬢さんは従わず、宿屋で首を吊ろうとして果たせずにおりましたところへ、ちょうど私が探し当てました。脅したりなだめたりして、その行商人に銀三十両を渡し、遺貴のお嬢さんを買い受け、こっそり京へ連れ戻った次第でございます」
そう言って陳嘉は竇知微の表情をうかがいながら言った。「奥様が遺貴のお嬢さんをいかようにお計らいになるか分からぬため、軽々しくお連れするのは差し控えておりました……」
竇晏とて、遺貴という娘をどう始末すべきか、分からなかった。
引き取らぬとすれば、行くあてがない。
引き取るとすれば、実の母も実の伯父もこの世にいるのだ。
竇晏は言った。「その娘は、そんなに美しいのか」
「たいそう美しゅうございます」陳嘉はそう言いながら、雨に打たれた海棠のように青ざめ、それでいて楚々として人の心を打つ面差しを思い浮かべ、思わず言った。「私が見たところ、世子様によく似ておいでです」
竇晏はぎくりとし、思わず声を潜めて言った。「確かに見たのか」
陳嘉は神妙な面持ちで頷き、言った。「奥様がお疑いでしたら、いずれ人をお連れ出しいたしますので、こっそりとご覧になってくださいませ」
竇晏はもちろん陳嘉の眼力を信じていた。
と、この件はもはや自分一人では背負いきれぬものになったと、ふと思った。
竇晏はしばし考えてから、陳嘉に言った。「まずは帰れ。娘のところには、人をやってよく見張らせ、何かあってはならぬ。この件は、世子様と相談してから、あらためて計らおう」
陳嘉は遺貴が宋硯の腹違いの妹であると察していた。どうして多くを問えようか。恭しく「はっ」と応じ、下がっていった。
門の前で待っていた虎子がすぐに駆け寄り、低い声で言った。「奥様は何と」
陳嘉は虎子をぎろりと睨みつけ、低く警告した。「お前が聞くことか」そしてまた言った。「お前が人を何人か連れて隆福寺へ行き、あの小娘をうまいものを食わせて大切に供養してやれ。くれぐれもあの小娘に不測の事態など起こすな……ほかの者たちには、それぞれ口止め料を渡し、南の同僚のところへ紹介してやる。二度と京へは戻らぬように。もしまた俺に会ったら、刃物に目はないぞ」
虎子はびくりと首をすくめたが、それでも言わずにはいられなかった。「奥様は、この小娘を使って英国公を始末なさるのでは。ならば知る者は多ければ多いほどよろしいのでは。皆、私たちと何年も苦楽をともにしてきた者たちです……」
言い終わらぬうちに、陳嘉は手を上げて平手打ちを食らわせた。その目つきは恐ろしく、声はますます陰気だった。「生き延びたければ、余計な口をきくな」
虎子はこれまで長年、陳嘉に仕えてきた。陳嘉が最も落ちぶれていたころでさえ、彼をこうまで打ち据えたことはなかった。
彼は冷や汗をびっしょりかき、はいはいと何度も返事をしながら、飛ぶように人混みの中へ駆け込んだ。
陳嘉は遠ざかる彼の後ろ姿を見つめ、思わず長いため息をついた。
竇夫人の様子を見る限り、遺貴を使って英鎮国府を陥れようとしているようには見えない。この件は明らかに、彼が想像していたよりもはるかに複雑だった。
彼がこうして真っ先に飛び込んでしまったのは、果たして禍か、それとも福なのか。
なぜか、彼の脳裏に初めて遺貴を見たときの姿が浮かんだ。
彼女は両腕を胸に抱き、震えながら客間の薄暗い隅に身を潜めていた。その怯えた眼差しは、囲まれ追い詰められた幼獣のようだった。だが、むき出しになった雪のように白い肌には青いあざや赤い傷がいくつもあり、まるで美しい玉が人の手で傷つけられたかのようで、見る者の胸にやりきれない痛みを呼び起こした。
陳嘉はまた思わずため息をついた。
高貴な家の娘であっても、それがどうしたというのか。
可愛らしく利発に育つほどに、こうした環境では生き延びるのが難しくなる。
彼は今日三度目の長いため息をついた。そして振り返って馬の手綱を取ると、ゆっくりと、そびえ立ち権勢を誇る英鎮国府を離れていった。
竇晏は宋硯の書房の外を長いこと行ったり来たりしていた。このことを宋硯にどう話せばよいのか、まったく分からなかった。
隠しておくのは癪だし、このまま彼を騙し続けるのも忍びない。かといって打ち明ければ、知った彼が心を痛めるのではないかと怖かった。
さて宋硯のほうは、しばらく待っても竇晏が入ってくる気配がない。まるで靴を片方だけ脱ぎかけたまま、もう片方が床に落ちる音を待つような心地で、いても立ってもいられなくなった。手元の公文書も目に入らず、いっそ自分で簾を押し上げて書房を出ると、階段の上に立って笑いながら彼女に尋ねた。「わたしが迎えに来るのを待っているのか」さらにからかうように言った。「今日は天気は悪くないが、風が肌に当たると少し熱い。わたしに出てきてほしいなら、もう少し日陰の場所に移ればいい。わざわざ庭の真ん中に立って苦しむことはないだろう」
竇晏は思わず笑い、彼を軽く睨んだが、気持ちはずいぶん楽になっていた。
彼女は宋硯とともに書房に腰を下ろし、言葉を選びながら、この件を宋硯に打ち明けた。
宋硯は、竇晏が黎家のことを調べているのを知っていた。竇晏にはかねてから自分のやり方があり、宋硯は彼女を深く信頼していたので、とやかく問いただしたことはなかった。だが今、竇晏の話を聞いて、ひどく驚いた。「あの少女がわたしに少し似ているというのか。まさか。たとえ父上が外で設けた子だとしても、連れ戻そうとしたなら、しかも相手が女の子なら、飯が何口か増え、着物が何枚か増えるだけのことだ。嫁ぐときには嫁入り道具を一式そろえてやればいい。うまくすれば英鎮国府の助けになる家へ嫁がせることもできる。母上が止めるはずもないし、父上とて知らぬ顔で、黎家にあんな無茶苦茶な育て方をさせるはずがない」
「だから、この件には何か裏があると思ったのです」と竇晏は言った。「もしこれがほかの品物か何かならまだしも、これは生きた人間です。黎家や玄清派のやり方を見る限り、あの少女は何も知らされていないのかもしれません……この件、どうすればよいと思いますか」
宋硯はしばらく沈黙してから言った。「まずあの少女に会ってみてからだな」
竇晏はほっと息をつき、ためらいがちに言った。「もし本当に鎮国爺が外に残した子だとしたら、あなたは彼女を引き取るおつもりですか」
宋硯はいささか苛立った様子で言った。「そのときになったら考えよう」
確かに対処に困る話ではあった。
黎家が彼女をこうして養っているのには、きっと何か企みがある。そのうえ遺貴は嫁がされ、しかも相手は無頼漢だった。引き取るにせよ引き取らないにせよ、少しでも噂が漏れれば面倒なことになる。
竇晏は少し頭痛がしてきた。
今度は宋硯が彼女を慰める番だった。「なるようになるさ。われわれ二人が心を合わせれば、越えられぬ試練などない。たとえ噂が漏れたとしても、この英鎮国府はやはり父上のものではないか。われわれに何の関係があるというのだ」
それもそうだ。
竇晏は思わず宋硯に向かって笑った。