第365章 引っ越し
紀氏は応じなかった。
彼女は紀詠のことを思い浮かべていた。
先ごろ、紀老太爺は紀詠に縁談をまとめてやったが、両家が顔合わせをする前に女方が話を反故にし、しかも紀老太爺に伝言を寄越してきた。うちの娘は嫁に行けないわけではない、こちらから進んで押しかけてやる必要などない、というのである。紀家の者がどう尋ね、どう説明しようと、相手は取り合わず、あまりにしつこく問い詰めると、「何かありましたら、お宅の紀探花にお尋ねください」とだけ言い捨てた。縁談はまとまらず、かえって仇同士のようになってしまった。
紀老太爺は怒りが収まらず、紀詠を呼びつけて問い詰めた。
紀詠は否もなく認めて、こう言った。「私は自分に合った妻を娶りたいのです。あなた方がこんなふうに勝手に取り合わせるのなら、こちらにも用意した手があります。せいぜい、朋友が仇になるようなことになさらないでいただきたい」
その一言に、紀老太爺は怒りのあまり仰け反った。
紀父のほうは、褒め言葉を籠いっぱい並べ立てた。
紀詠はそれでも初志を変えなかった。
紀母も手の施しようがなく、紀氏が年始の挨拶に里帰りした折に彼女を捕まえて愚痴をこぼし、紀詠を説得してくれと頼んだ。
紀詠は紀氏の前ではいくらか身を慎んだが、口にすることはやはり人を飛び上がらせるものだった。「この件は誰も口を出さないでください。私が結婚したいと思ったときには自然にします。曾祖父はかつて、私が進士に受かったら、私のことは構わないと言いました。今、私は進士に受かったばかりか、翰林院で真面目に勤めてもいます。もし曾祖父が約束を反故にしようというのなら、私も約束は守りません。母が姑母さまに口添えを頼んだというのなら、姑母さま、どうか私の言葉を一言一句違えず老太爺にお伝えください」
それを聞いて、紀老太爺は悄然とした。
そして紀氏に内証話をした。「なあ、見明はまだお前たちの四姑娘を気にしているのではないか」
片や婚家、片や実家。そんなことを紀氏がどう答えられようか。
「まさか、そんなことはないでしょう」と彼女は当たり障りなく言った。「見明の気性はご存じでしょう。もし彼の心にまだ寿媛がいるのなら、きっと早くから二人を引き裂く算段をしていたはずです。どうしてこんなに大人しくしているものでしょうか」
紀老太爺はしばらく考えて、ため息をついた。「お前の言うとおりだ。あれは確かにそういう性分だ」
紀氏はなだめた。「男には物心が早くつく者もあれば、遅い者もおります。見明は今や両榜の進士、良い妻が見つからぬはずがございません。このことはご心配なさらずともよろしいでしょう。年が明ければ、彼にも紅鸞星が動くかもしれません」
紀老太爺は頷いて、「あれは押しても水を飲まぬ性分だ。この件はしばらく措いておくのがよかろう」と言い、それきり紀詠の縁談には触れなくなった。
だが、紀氏には誰にも言えぬことが一つあった。
彼女が帰る折、紀詠が見送りに出て、こう尋ねたのだ。「宋硯は寿媛をよく遇しているか」
その瞬間、紀氏は魂が飛び散る思いがし、思わず紀詠の口を塞ぎに行き、慌てて「二人はとてもうまくやっている。寿媛はまもなく母になる。信じられないなら、いくらでも調べてみなさい」と言い捨てて、急ぎ足で馬車に乗り込んだ。
まさか、紀詠は本当に寿媛を想っているのだろうか。
もしそうだとしたら、厄介なことになるのではないか。
竇晏に一言伝えておくべきだろうか。
だが竇晏に話したら、竇晏は心に負担を抱くのではないだろうか。
どちらも難しく、一晩中ぼんやりとしていた。どんな灯りを見、どんな菓子を食べたかも、あまり覚えていない。むしろ家に戻ってから、韓氏が袖から小さな油紙の包みを取り出して開き、何かの食べ物を指でつまんで息子の口に押し込むのを見た。あの若夫婦の甘ったるい様子は、周りの者を羨ませた。
彼女は思わず末の息子のことをまた思い出した。
紀令則は今では息子が送るものは何一つ受け取らない……息子がどうか過ちに気づいて戻ってきてくれればよいのだが。
そういえば、息子の身にも紀家の血が半分流れているのだ。
紀家の者たちは皆おとなしく型どおりに生きてきたのに、この代になって紀詠が出たばかりか、竇懐徳まで出たとは。
紀氏は仕方なさそうに首を振った。
正月十八になると、彼女は趙太太母娘を見送りに出かけた——正月十七を過ぎれば花灯も片づけられ、年は明けたことになる。舅母と趙璋如も玉橋胡同へ移ることになっていた。彼女はかねて趙太太と親しくしていたので、情理からいっても見送りに出るべきだった。そのうえ紀家も玉橋胡同に住んでいるので、ちょうど趙太太を大嫂に引き合わせることもできる。遠い親戚より近くの隣人、趙家母娘がそこに住めば、何かあったときに紀家に手を貸してもらえる。
思いがけず、彼女より早く来ている者があった。
彼女が着いたときには、五太太の嫁姑と竇晏がすでに揃っていた。
竇晏は大紅色に玄色の貂の毛を縁取った皮の襖を着ており、それが雪のように白い肌を引き立てて、優雅で華やかだった。紀氏は思わず近寄ってその手を取って笑った。「子を宿して、ますます美しくなったこと」
竇晏は笑って趙璋如に言った。「年長の者は皆、女の顔が満月のようにふっくらしているのを福相だと言って好むものです。六伯母さまは、私が太ったとおっしゃっているのよ」
皆が大笑いした。
紀氏が言った。「太って何が悪いの。何事も思いどおりに運ぶからこそ太れるのよ」そして竇知微の頬をつねって、「よくも六伯母をからかうなんて」と咎めた。
竇晏は趙璋如のそばへ行き、その肩を抱いて笑い続けた。
その笑顔は、さっぱりとしておおらかで、明るく人を照らし、五月の好天のようだった。
紀氏はこんなに明るい竇晏を見たことがなかった。
彼女の胸中は少し複雑だった。
大嫂と趙太太を引き合わせるのは、日を改めようと決めた。
※※※※※
宋硯の玉橋胡同の屋敷は広くはないが、その値打ちは何といっても精巧さにあった。
門の前には樹齢百年の楠の大木、門を入れば石青色の「福」の字をあしらった影壁、塀の隅には軒よりも高い竹の一叢、調度はすべて黒漆で、歳月を経てしっとりと艶めいている。中堂に掛かるのは、千金の価ある前朝の水墨の大家、趙炎の「風雪夜帰人」の一幅である。
食べ物や着る物にうるさい六伯母でさえ、思わず声を上げて褒めずにはいられなかった。
舅母は少し落ち着かない様子で言った。「こんなに整ったお屋敷だとは思わなかったわ。私たちの宴のために使うなんて、この屋敷を台無しにしてしまいそうで怖いわ」
趙璋如はここで婚礼を挙げるのだ。
竇忻が言った。「どんなに良い屋敷でも、誰も愛でる者がいなければ、錦の衣を着て夜道を歩くようなものだ。どうぞ心置きなくお使いください。ちょうど風を通してやるのに良い」
それを聞いて、皆またひとしきり笑った。
屋敷の管理を任されている嬷嬷は、慌てて丫鬟や婆子たちを連れて前に出て、挨拶をした。
舅母は、宋硯が夜回りの下働きの婆子まで揃えているのを見て、思わず深く感謝した。
そしてその管理の嬷嬷は、前もって言い含められていた。ここにしばらく滞在するのは夫人の舅と舅母であるから、よくよくお仕えするようにと。今また竇晏が自ら趙家の太太を送ってきたのを見て、まことの近親であって、ただ厄介になりに来た親戚などではないと知り、いっそう慎重を期し、手抜かりのないようにと、自ら厨に立って得意の料理を二品作り、竇晏たちをもてなした。竇晏たちが舅母を玉橋胡同まで送り届けた頃には、もう昼近くになっていた。管理の嬷嬷が食事を用意してくれた以上、遠慮もせず、そのまま屋敷に留まって昼食をとった。
何の変哲もない家常の料理ばかりだったが、たいそう美味しく作られていた。
紀氏も五太太も、口々に宋硯の細やかさを褒めそやした。
竇晏は口を引き結んで笑い、帰ったら宋硯をたっぷり褒美してやろうと決めた。
舅母がまだ行李を片付けている最中だったので、彼女たちは少しばかり座ってからそろそろおいとましようとしていたところ、小厮が駆け込んできて言った。「錦衣衛鎮撫司の陳大人が、夫人がこちらにいらっしゃると聞いて、ご挨拶に上がりたいと申しております」
竇晏はそこでようやく思い出した。陳嘉がここに住んでいるのだった。
それに紀詠も、玉橋胡同に住んでいる。
知り合いがここにたむろしているようなものだ。
紀詠は今どうしているだろう。
きちんと翰林院で務めを果たしているだろうか。
彼は年を重ねるにつれて落ち着いてくるような人物ではないのだ。
竇忻はその小厮に言った。「私はこれで屋敷に戻る。陳大人にそう伝えてくれ。まだ何人か目上の者に付き添っているので、会うのは都合が悪いと。私の舅母がここに住んでいるから、もし彼にその気があるなら、どうか少しばかり気にかけてやってほしいと」
小厮は返事をして去っていった。
蔡氏は舌を巻いて言った。「四姑爷は本当にすごいお方だわ。錦衣衛鎮撫司の者が、四姑奶奶がここにいらっしゃると聞くだけで、挨拶に上がってくるなんて！」
五太太は眉をひそめた。蔡氏のこうも露骨な勢利眼が気に入らなかったのだ。
郭氏が慌てて取りなした。笑って言った。「これで四姑奶奶も安心なさったでしょう？ 舅太太の護衛までお探しになったのですから」
五太太は呵呵と笑った。
郭氏はそこで言った。「表小姐もまもなくご成親ですから、明日私が参って舅太太のお手伝いをいたしましょうか？」
五太太と蔡氏はそろって一瞬とまどう。
郭氏はいつも物音ひとつ立てないような者だった。どうして急に付き合い好きになったのか。
舅母は、都に詳しい者がそばにいて手伝ってくれるのを喜ばないはずもなく、重ねて「はい」と応じた。
竇晏は何か考えるように郭氏を一瞥し、皆とともに舅母に垂花門まで見送られて、英鎮国府胡同へと戻った。
宋硯は厳先生と書房で話をしていた。
竇晏は不思議に思って言った。「今日は世子がどうしてこんなに早くお戻りになったの？」
甘露は首を振った。
ちょうどそこへ素心が彼女を訪ねて屋敷に来た。
彼女はそのことを頭の隅に追いやり、嬉しそうに素心を迎え入れた。
「見せて。何か変わったところはない？」竇晏は素心の手を引いて、じっくりと彼女を眺めた。
黒く艶やかな髪は婦人の丸髷に結い上げられ、薄黄色の丁字花と紫の紫荊花の絹花を挿している。鮮やかな藍色の無地の妆花の褂子をまとい、耳には金糸細工の灯籠型の耳環を下げて、清楚な中にいくぶんか端正さが漂っていた。
竇晏はうなずいた。「家政を取り仕切る奥方といった風情になったわね！」
素心は顔を赤らめた。
素絹が若朱を連れて入ってきて、素心を見ると、またひとしきり驚き、それから竇晏に伺いを立てた。「呉服屋の掌柜が今年の夏着の反物を持って参りました。例年どおり、一人一着ずつ鮮やかな藍色の焦布の褂子になさいますか、それとも別の色にいたしましょうか？」
屋敷には二、三百人の僕婦がいて、皆春に夏着を作り、夏に冬着を作る。
竇忻が言った。「例年どおりでよい」
素絹は笑って膝を折り、下がろうとした。
ところが素心は竇晏に言った。「夫人、奥様がこちらにお嫁にいらした時、上等な素綾が十数反おありだったと覚えております。この反物はほかのものと違い、長く置いておくと傷んでしまいます。幾反かお出しになって人にお分けになったほうがよろしいかと。そうすれば、これらの素綾が皆蔵の中で駄目になってしまうのも避けられます」
そう言い終えた途端、彼女は深く後悔した。
自分はもう夫人付きの大丫鬟ではない。こうしたことは自分の口を挟む筋合いではないのに、長年の癖が抜けず、また夫人の家のことを取り仕切ってしまった。
竇初直は素心を自分の者と思い込んでいたので、そこまで深く考えもせず、しみじみと言った。「やはりお前は気が利くな。自分の庫に何が入っているかさえ、俺は覚えていないというのに」
「では、これまでどおり私が戻ってお仕えいたします！」
と言いかけて、素心は慌ててその言葉を飲み込んだ。
邸ごとに決まりがあり、嫁いだ婢女には自分の小家を顧みる務めがあって、一日中主人に仕えることはできない。再び戻って勤めなどする道理は断じてないのだった。
彼女はしばらく考えてから言った。「夫人、お側付きの婢女はもうお決めになりましたか。いっそ素蘭の嫁入りを少し先に延ばしてはどうでしょう。お側に頼りになる者がいなければ、素蘭も嫁いだところで落ち着かないと思いますので」
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