第335章 風通し
竇晏は炕（かん）を降りると、素心に言った。「さあ、小花庁へ行きましょう。大興の田荘から娘たちが送られてきたの。利発そうな子を何人か選んで残すことにします」
だが、道中で襲撃に遭ったため素心は途中で引き返すことになり、丫鬟（はん）を選ぶ話も当然ながら後回しになっていた。
大興の田荘では何が起きたのか知る由もなかった。しかし、いったん決まった話が急に変わったものだから、田荘の荘頭の家ではこころ穏からぬ思いを抱えていた。数日して頤志堂から便りが届き、娘たちをそのまま頤志堂へ連れて来るようにとあったので、彼女はいっそう気をもむことになった。
竇持満が自分が選んだ者を気に入らず、皆つき返されるのではないか。娘たちが世間知らずで、口を滑らせたり不作法をしたりして笑われるのではないか……。彼女は幾度となく娘たちに、背筋を伸ばすこと、目をきょろきょろ動かさぬこと、声は大きすぎても小さすぎてもならぬことを繰り返し言い聞かせた。田荘で生まれ、祖父や祖母から英鎮国府のいかに隆盛であったかを聞かされて育った娘たちは、すっかり生きた心地もしなくなり、手足の置き場すらわからぬありさまだった。
竇晏と素心が入って来たとき、娘たちは青ざめた顔で、まるで木偶のように広間に突っ立っていた。
彼女は思わず微かに笑った。前世で初めて甘露と素絹に会ったときのことを思い出したのだ。
「どの田荘から送られてきた子たち？」彼女は荘頭の家の者と穏やかに言葉を交わし、娘たちの表情もいくらかほぐれた。
「この二人はうちの田荘の子です」荘頭の家の者が娘たちを一人ずつ指さして竇晏に紹介した。「こちらは宛平の田荘の子、この二人は廊坊の田荘の子で……」
娘たちは全部で十二人、年はみな八つか九つのあいだで、いずれも京の近郊の田荘の者であり、しかも幾代も前から宋家の小作だった。中には家の年長者が英鎮国府で奉公したことのある者もいた。
竇晏はすこぶる満足し、娘たちを皆残すことにした。そして言った。「丫鬟や小厮には人数の定めがあるとはいえ、私が真定から京へ来た折、お側に仕えてついてきたのは素心たちだけですから、この子たちは私の陪嫁の丫鬟ということにしましょう」
陪嫁の丫鬟となれば、月々の手当ても四季の衣服も、竇晏の嫁入り支度から出すことになる。
荘頭の家の者は望外の喜びに、慌てて膝を曲げて礼を述べた。
もともと六人と言っていたのが、今は皆残された。他の者はこの娘たちがそろって夫人に気に入られたなどとは思うまい。ただ、彼女が夫人の前でこれほどの面目を保っているのだと言うに違いない。
荘頭の家の者は、心の中でしみじみと思った。この女（ひと）は嫁入り支度が豊かだと、それだけでやはり違う。人を残そうと思えば、そのまま残せるのだから。
竇晏は子どもたちを素心に預けてしつけさせ、さらに高興家を呼び入れて、荘頭の家の者を連れて子どもたちの身売り証文を作らせた。
こちらの片づけが済んだところへ、宋硯が五城兵馬司の役所から戻ってきた。
竇晏は彼に尋ねた。「これからは五城兵馬司の役所に詰めることになるの？」
宋硯は竇晏に着替えをさせられるままに任せていた。そして笑って言った。「やはり金吾衛のほうが主になる」それから丫鬟のことを尋ねた。「大興から人が送られてきたそうだね、よい人選はあったかい？」
「とてもよいと思います」と竇晏は、宋硯に手を引かれながら窓辺の大炕に腰を下ろした。「みんな残すことにしました」費用をどちらが出すかは些細なことだと、竇晏はあえて多くを語らなかった。
宋硯が頤志堂の内院を竇晏に任せた以上、こうした事は当然竇晏の采配次第であり、彼は口を挟まない。今の彼が何より気にかけているのは竇知微の身体だった。「私が出たあと、また吐いたかい？」
今朝起きたとき、彼女は天地も見えぬほど激しく吐き、最後には水まで戻してしまったので、宋硯はすっかり肝をつぶした。しばらくしてやっと我に返ると、竇持満を抱きしめて、ひたすら背中を撫で、なだめ続けた。
「ないわ」と竇晏が言った。「あなたが出てからはずっと具合がよいの。高興家の者に聞いたら、これは普通のことだから心配するな、しばらくするとひどくなるかもしれないけれど、三か月もすれば治まると言われたわ」
宋硯はしばし考えてから言った。「やはり舅母（しゅうぼ）を呼び寄せよう。あの方にいてもらえれば、私も安心だ」
竇晏は経験があるので、別段心配することもないと思っていたが、宋硯が強く言うので、それに従うしかなかった。
翌日の早朝、宋硯は鶴鳴寺の横丁へ向かった。
幸い竇懐英は役所へ出ていたので、宋硯は竇持満の具合がよくないこと、家に年長者がいないことだけを告げ、舅母に幾日か滞在してもらいたいと請うた。舅母はそれを聞き、日取りを数えると、たちまち望外の喜びに、宋硯が言い終わらぬうちに立ち上がった。「わかりました。さっそく彼女の従姉を連れて、しばらくお世話になりましょう。あなたはお役目がお忙しいでしょうから、構わずに。何もかも私に任せておいて」
宋硯は舅母が何かと気がねして英鎮国府に住むことを好まぬのではないかと案じていたが、今、舅母が二つ返事で自分の願いを聞き入れるのを見、さらに竇晏から趙家がいかに彼女を大切にしたかを聞いていたこともあって、思わず感謝の念が募り、舅母への態度がいっそう丁重になった。
竇懐英が家へ戻り、舅母が英鎮国府に幾日か滞在すると聞いて、驚き、何度も何が起きたのかと尋ねた。
舅母は満面に笑みを浮かべ、竇懐英にいくらかその内情を漏らした。
竇懐英は呆れて、しばらくは我に返らなかったが、我に返ると、もうただぼうっと笑っているばかりだった。宋硯が舅母を迎えに来たとき、竇懐英は宋硯を引き寄せて頭のてっぺんから足の先までじろじろと眺め、最後に言った。「わしの手元にはまだよい品がいくつかある。孫のために取っておいたものだ。お前、頑張らねばならんぞ」
宋硯はたちまち冷や汗をかいた。
これは自分が頑張りさえすればよいというものだろうか。
だが、舅殿が口を開いた以上、彼もまた頭をかきながら、唯々諾々と「はい」と言うほかなかった。
竇懐英はそこでやっと上機嫌になって宋硯を放し、宋硯と舅母、趙璋如を門まで見送った。
竇晏のほうではとっくに客間を整えて舅母を待ち構えており、二人は顔を合わせると笑いさざめき、夜半になってようやく別れた。
翌日の早朝、舅母は台所に命じて大根粥を作らせ、粥に酢を少々垂らした。
竇晏は二杯食べてからやっと箸を置いた。
宋硯の顔の笑みは五城兵馬司に着くまで消えなかった。
何かにつけて取り入ろうとする者が、これは好機とばかりに魏璠のことを持ち出した。「……まさか世子様と連袂（れんべい）のお仲だったとは！」
宋硯は穏やかに言った。「英鎮国府では私は世子だが、五城兵馬司では私は朝廷の命官だ。『大人』か『宋僉事』と呼ぶがよい」
ごますりが、逆に馬の脚を打ってしまった。
来た者は気まずそうな顔をした。
誰かが彼に忠告した。「宋大人が来られてからというもの、魏大人が挨拶に訪れたのをご覧になったか？」
来た者は顔色を大きく変え、拱手して礼をした。「どうか兄弟、教えてくれ！」
その者はあたりを見回し、誰もいないのを確かめてから、声を潜めて言った。「宋大人が娶ったのは竇家の嫡女だそうだ。だが魏夫人は、生母が正室に引き上げられたゆえに嫡女と認められたお方だ。宋夫人は娘時代から魏夫人とはお付き合いがなかった。まして宋大人は魏夫人の出自をいっそう軽んじておられる。なにしろ宋大人は英鎮国府の嫡長子なのだから」
その来人はその話を初めて聞いたらしく、思わずせきこんで言った。「まだ何を知っているのです、早く教えてください！」
その男はにっこり笑っただけで、何も言わなかった。
来人ははっと悟り、慌てて言った。「私の配慮が足りませんでした——あとで官署が引けたら、一緒に一杯やりましょう」
男はにこにこしながらうなずいた。「では今日はお言葉に甘えさせていただきます」
二人は顔を見合わせて笑うと、それぞれ逆の方向へ歩き出した。
※※※※※
竇晏は伯母と趙璋如と一緒に炕に座って針仕事をしていた。
伯母は諄々と彼女を教え諭した。「赤ん坊の着物はね、古着を探して仕立て直すのがいいんですよ。ごわごわしたところはみんな着慣れて柔らかくなっていますから、子どもの細い肌を傷つけませんからね……女が子を産むというのは、まるで鬼門関をくぐるようなもの……三か月を過ぎたら、よく庭を歩き回ること。月が進むほど、かえって体を動かさねばなりません。宮中の貴人が難産が多く、田舎の女は一人また一人と産むのはなぜか。産婆や乳母は前もって見つけておくこと。さもないと、子が生まれたときに慌てふためくことになりますから……」
趙璋如はといえば、目を丸くして、しばらくすると竇知微の腹をちらりと一瞥し、またしばらくすると一瞥し、その様子に竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えず、伯母と素心が櫃を開けて古着を探している隙に、声を低くして笑った。「何か言いたいことがあるなら、はっきりおっしゃいな。そんなふうにされると、こっちが落ち着かないじゃないの！」
趙璋如はそれを聞くと、竇知微の肩にすがりついた。「本当に子を宿したの？」
「十中八九ね」と竇忻は言った。「来月、医者が脈を診てみないと確定はできないけれど」
「あなたって本当にすごいわ！」趙璋如はひどく感心したような目で竇晏を見つめた。「上の姉は嫁いで半年してやっと身ごもったのよ。あなたはまだ結婚して二か月も経っていないのに……」
竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。
小間使いがおそるおそる入ってきて、告げた。「奥様、陳賛之と名乗る方がお目通りを願っておいでです！」
陳賛之、すなわち陳嘉である。
何の用だろう？
竇晏はきっぱりと言った。「会わない！」
小間使いはおどおどと承知し、下がっていった。
趙璋如は不思議そうに言った。「陳賛之って誰？ あなた、外の男に会えるの？ 世子様は何もおっしゃらないの？ あなたの好き放題にさせておくの？」
「好き放題ですって！」竇晏は趙璋如の頬をつまんだ。「私は堂々と客に会っているのよ。どうしてそれが好き放題になるの！」
「ああ！」趙璋如は首をかしげて竇知微の手をかわし、言った。「世子様は本当にあなたを大切になさっているのね。うちの次姉のところなんて、次姉に外の男に会わせるどころか、実家に帰ることだって、ああだこうだとぐずぐず言って、母がため息をつくばかりなんだから！」
竇晏はひどく驚き、詳しく聞いてみようと思ったそのとき、小間使いがまた入ってきた。「奥様、あの陳様が、どうしてもお会いしたいとおっしゃいまして、それに、世子様に関わることだと……」
この陳嘉、どういうつもりだろう？
宋硯に関わることなら、宋硯のところへ行くべきだ。それがだめでも、厳先生か陳駭を訪ねればいい。わざわざ彼女のところへ来るとは、一体どういうことか。
竇晏は眉をひそめたが、彼が鎮撫司の僉事であることを思うと、宋硯の安否を賭けにするわけにもいかず、しばしためらった末、やはり小花庁で陳嘉に会った。
陳嘉はごくありふれた繭紬の綿入れを着て、うつむき加減でおとなしくしており、それに元々平凡な容貌とくれば、人込みに紛れれば見つからないほどで、錦衣衛の威光など微塵もなかった。にもかかわらず、竇晏の胸中にはわずかなためらいが走り、陳嘉をもう二度見してしまった。
「奥様！」陳嘉は恭しく竇晏に礼をとり、低い声で言った。「皇上は数日後、西苑へ行幸なさいます。ところが世子様は、鎮国爺がご病気のため、床の間で看病しなければならず、ご一緒できません。金吾衛はおそらく広恩伯世子の董其が率いて、皇上のお供をして西苑にしばらく滞在することになりましょう。ご存じでいらっしゃいますか？」
竇晏は内心ぎくりとし、頭の中で何度か考えを巡らせて、ようやく陳嘉の言わんとすることを理解した。
これは彼女の知らない世界だった。
彼女はしばし考え込んでから言った。「董其と世子様の間に、どんな昔の恨みがあるというの？」
「董其と世子様の間に昔の恨みはございません」と陳嘉は低い声で言った。「十八年前、広恩伯も英国公もまだ世子であった頃、二人はたいそう仲がよろしゅうございました。のちにどうしたことか、二人は仲違いして、互いに付き合わなくなりました。その後、董其は秋の狩りで世子様に勝ち、さらに世子様の手から金吾衛副指揮使の職を奪い取ったのです……」
彼は宋硯と董其の金吾衛でのいくつかの出来事を、竇晏に語って聞かせた。
竇晏はじっと彼の話を聞き終えると、笑って「陳様、ご苦労さまでした」と言い、茶を勧めて引き取らせた。
（未完待続）