第3章 苦渋
「おばあさまが口にしたことじゃ、どうして覆せましょうか」と竇忻は言った。「ちょうど一昨日、郭夫人が使いをよこして、うちと縁組をしたいと伝えてきたところです。それで、葳哥儿には宣寧侯の長孫娘を娶らせて、こちらから進んでこのしこりを解いてはどうかと思ったのです。そうすればおばあさまが舅に恨まれて、つらい思いをなさらずに済みますでしょう」
姑は何度も頷き、いつもの煮え切らなさを捨てて、きっぱりと言った。「おまえの言うとおりにしよう。郭夫人はおまえと懇意だし、あの家の長孫娘は私たちが見守って育てた子だ。品格も器量も万に一人の逸材、うちの葳哥儿の相手にふさわしい。ぐずぐずしておられない。おまえ、この二日のうちに誰かを使いにやって、郭家に縁談を持ちかけておくれ」と言い終えて、竇晏がまだ病の床にあるのを思い出し、慌てて言い直した。「いや、このことは私が自分でやろう。おまえはしっかり休んでいなさい。万事、私に任せなさい」そして魏璠を連れて自分の住まいへ戻り、葳哥儿の縁談の相談をしに行った。
竇晏は少し心が落ち着き、翠冷に命じた。「世子さまをお呼びして、お会いしなさい！」
いくつかのことは、葳哥儿に話しておかねばならない。
翠冷は返事をして出て行った。
竇晏は急に疲れが押し寄せ、いつのまにか眠ってしまった。
ぼんやりと、ざわめきが聞こえてくる。
「……いいお姉さん、私はここでわめき散らそうというのではありません。夫人のご病気が心配なのです」胡姨娘の甲高い声が耳障りに響いてきた。「屋敷中の者が言っています。夫人はもう危ないと。ですから確かめたかったのです」そう言って、親を亡くしたかのように声をあげて泣いた。「もし夫人に万一のことがあったら、私と三爺はどうやって生きていけばいいのでしょう！ いっそ夫人と一緒に逝ってしまったほうがましです……」
魏璠には四人の妾がいた。蕤哥儿が四つになったあと、彼女たちは次々と魏璠との間に四人の男児と四人の女児をもうけた。
虎を打つには兄弟が頼り、戦場に臨むには父子が兵となる。
竇知微の二人の息子はすでに大きくなっており、彼女はこうした妾たちが魏家の枝葉を広げるのを気にしていなかった。
この子たちが立派になれば、将来葳哥儿と蕤哥儿の力となってくれる。
この胡姨娘が、初めて庶子を産んだ者だった。
彼女はまだ若かったので、しばらくのあいだ得意になっていた。
竇晏は何も言わず、続けて魏璠に、たいそう器量がよいうえ、諸家の歌曲や双陸・象棋に通じた妾を二人も迎えた。
これはまさしく魏璠の好みに合った。
彼は昼も夜も新しい妾二人と入り浸り、彼女が誰なのかなど思い出すはずもなかった。
胡姨娘はそのときはじめて合点がいった。竇晏がその気になりさえすれば、誰を寵愛させもすれば、誰の門を閑古鳥が鳴くようにもできるのだと！
そこで彼女は化粧っ気を捨て、うつむき加減で従順に、竇晏に取り入りはじめた。
竇晏はさらに魏璠に、琴棋書画を得意とする妾を一人迎えた。
数人の姨娘たちは竇知微の手腕を知り、それ以来、誰一人として気取った真似や見せかけの態度を取る者はなくなった。
彼女たちがおとなしくしていれば、竇晏とて無理にいじめはしない。姨娘たちの四季の衣装や装身具、庶子の身の回りに仕える下女や婆やに至るまで、すべてきちんと取り計らわれ、並の大所帯の正妻や嫡子嫡女と比べても遜色なかった。幾人かの姨娘たちも心を落ち着け、竇晏に機嫌をとり、魏璠に仕え、子を産み育て、家中はかえって静かで穏やかだった。
「姨娘、何をとんでもないことをおっしゃるのですか」と翠冷は怒って胡姨娘を叱った。「どうしていつも根も葉もないことを言いふらし、筋の通らぬことを言うのです？ 侯爺と夫人は夜通しお話をなさって、夫人はちょうどお休みになったばかりです。夫人を起こそうというのですか？」
「いいえ、いいえ」と胡姨娘は慌てて弁解した。「わ、私はただ悲しくて……夫人の代わりにこの病を患えたらどんなにいいかと……」
彼女は切々とそう言った。
竇晏は、彼女が本心から言っているのだと信じた。
もし彼女が死ねば、せいぜい一年で魏璠は後添えを迎え、花のような美しい伴侶と琴瑟相和むことだろう。葳哥儿は済寧府の世子で、すでに縁談がまとまりかけている。生母がなくとも嫁ぎ先の家が後ろ盾となる。蕤哥儿と娘の茵姐儿にしても、世子である兄がいるから損はしない。ただ幾人かの姨娘だけは、息子はまだ幼く、容色は日ごとに衰え、頼るすべとてないのだ！
「たとえそうでも、姨娘は夫人の門前で大声を上げて騒ぐべきではありません」胡姨娘をいさましたのは、穏やかながらも厳しさを失わない声だった。「もし幾人もの姨娘が皆あなたのようなことをしたら、この家は乱れてしまいます。こんな朝早く、姨娘はまだ朝食を済ませていないのでしょう？ でしたらお部屋に戻って朝食をとられ、夫人がお目覚めになってからまたいらしては……」
朱氏の声だ！
竇晏は心の内で大きく揺れた。
朱氏は、長男のために竇晏が幾人もの中から厳選した乳母だった。品行は純良で、寛容で優しく、葳哥儿には実の子にもまして辛抱強く、細やかに接した。何より尊いのは、彼女が責任感に厚かったことだ。葳哥儿に過ちがあれば、自分が乳母だからといって放っておくことはせず、いつも細々と教え諭し、改めるよう促した。そのため竇晏は次男を産んだあと、蕤哥儿の部屋のことも彼女に任せ、自分は手を空けて、魏府の庶務に心を尽くした。
その結果、二人の息子は彼女に畏敬と従順の心は抱いても、慕わしく思う情は持たなかった。
竇晏は悔やんでやまなかった！
まず栄養の名目で朱氏を済寧侯府の西山の別院へ送り、それから自ら二人の息子の食事や身の回りの世話をし、学業や課題にも口を出し、魏璠を説得して二人の息子に騎射を教えさせた……
だが、すべてが遅すぎた。
朱氏の行いは光風霽月のように潔く朗らかで、人にそしられる瑕などどこにもなかった。十歳の葳哥儿と九歳の蕤哥儿は物心がついているばかりか、すでに分別もついていた。彼女がそうしても、二人の息子は彼女に懐くどころか、かえって彼女の前でさらに口を閉ざすようになった。
二人の息子が、自分が朱氏を追い出したことを怨んでいるのだと、彼女は知っていた。
だが、母親として子との情を断たねばならぬ辛さを、誰が知り、誰が理解できようか。
女は女を最もよく知るものなのかもしれない。朱氏は自分にわだかまりがあることをうすうす感じ取っていたのか、田荘へ行ってから葳哥儿や蕤哥儿に進んで連絡を取ることはなく、ましてやこうして許しも得ずに私的に屋敷へ戻ってくるなど、ありえなかった。
朱氏は何をしに来たのか。
竇晏が思案していると、外から低い驚きの声が聞こえた。「乳母、どうしてここへ？ 田荘から都までの道はでこぼこです。どうして一言おっしゃってくださらなかったんです。屋敷の馬車を迎えに行かせたのに」
少年の澄んだ心地よい声、息子の葳哥儿だ。
自分が病んでから、子どもたちは看病をせねばならず、彼女は子がかわいそうで、病の気をうつすまいと、いつもどおり朝晩の挨拶だけをさせるようにした。この時間に顔を合わせたのは、息子が安否を問いに来たのだろう。
彼は済寧侯府の嫡男として、幼いころから跡継ぎとして育てられ、さらに魏璠という先例もあって、竇晏は並の公侯の家の子よりも厳しく接した。年齢を重ねるにつれ、彼の振る舞いはますます落ち着きを増し、多くの年長者に称賛され、竇晏はそのことでひそかに得意になっていた。
まるで子どものように大げさに騒ぐなど、あれが沈着で内に秘めたわが長男なのか。
竇晏は、自分がかねてより軽蔑していたことをしでかした。
彼女は衣をまとって起き上がり、窓の格子越しに朱氏と息子の様子を窺った。
おそらく彼女を起こすまいと気遣って、朱氏は声を潜めていた。「……奥様がお患いだと伺いまして、ただお見舞いに参りたくて。ご心配には及びません、ご機嫌伺いを済ませたらすぐに失礼いたします」そして息子に問うた。「このところ、いかがお過ごしで？次男坊様から伺いましたよ、景鎮国府の若旦那方と狩りに出かけて、錦鶏を何羽か仕留められたそうですね？」
葳哥児はたいそう恥じ入り、不満げに「乳母」と呼びかけた。「従兄は兎を何羽も仕留めたんです！」
朱媽媽は呵呵と笑った。「兎を何羽か仕留めたくらい、何が大したことありましょうか！」彼女は葳哥児の塵ひとつない襟元をそっと払うと、感慨を込めて言った。「うちの世子様もお育ちになりましたね、侯爵様と同じようにお馬に乗って狩りができるようになられて。今度は錦鶏、次はきっと侯爵様のように、狍子を仕留めてお帰りになれましょう。」
彼女はわずかに顎を上げ、その表情には我がことのように誇らしげな色が満ちていた。
葳哥児は一瞬ぽかんとし、それから少々照れながらも、胸いっぱいに喜びをたたえて笑った。「乳母、田荘での暮らしはもう慣れましたか？乳兄弟も元気ですか？家の管事に話して、乳兄弟を京の店に回してもらおうか。僕はもう母上の手伝いをして庶務を任されているんです。昔、乳兄弟は僕より数術が上手でしたから、店の番頭くらい充分務まりますよ……」
「胡硯道」朱氏は微笑みながら葳哥児をたしなめた。しかしその眼底には、隠しきれない慰めの色があった。「屋敷のことは慣わしと規則がございます。彼はあなたの乳兄弟ではありますが、あなたに仕える身でもあります。乳兄弟がどこでお役目を務めるかは、奥様がお決めになることです。あなたは済寧侯府の世子様、そこらの町家の子とは違います。何をするにもよくよくお考えなさいませ。ご自分の好みばかりで規則を乱してはなりません……」
「分かった、分かった！」葳哥児は不承不承に応えながら、朱氏の腕に甘えるようにすがった。「やっとお目にかかれたというのに、もう少し黙っていてくれませんか？そうだ、この前、次弟がお見舞いに行った帰りに、手が霜焼けになったと話していて……見せてください。おととい太医院に霜焼けの膏薬を探しに行ったんです。太祖皇帝がお使いになった処方だそうで、よく効くんですって。ちょうどお届けしようと思っていたら、まさか屋敷にいらっしゃるとは思いませんでした……」
竇晏はもう聞いてはいられなかった。
わたしが手を霜焼けにしただけでも、あなたはいてもたってもいられずに太医院へ走って御用の品を探してきたのに。わたしが死にかけて病んでいるのに、あなたは一度でも手ずから薬を煎じてくれたことがあったか！
胸の奥から刺すような痛みが広がっていった。
竇晏はよろよろと奥の間へ戻り、自分がどうやって寝台によじ登ったのかも覚えていなかった。ただ、我に返ったときには、汗が背中をびっしょりと濡らしていたことだけを覚えている。
彼女は声を張り上げて翠冷を呼んだ。「朱氏と世子様を中へ入れなさい。」
翠冷は竇晏の顔色がすぐれないのを見て、不安げに一瞥をくれたが、それから言伝てに赴いた。
ほどなく、葳哥児と朱氏が入ってきた。
二人は疑念を避けるかのように前後に分かれ、それぞれ恭しく身を整えた。ひとりはまぶたを伏せて「母上」と呼び、ひとりは恭しく膝を折って礼をし、「奥様」と称した。
竇晏の心はひやりと冷え、取り繕う気力さえ失せて、間もなく郭家と縁組することを息子にそのまま告げた——どうせ自分が朱氏を遠ざけようと、長男か次男がこのことを彼女に伝えるに違いないのだから。
不意を突かれたせいか、葳哥児は茫然とし、朱氏は大いに驚いたのち、喜色を浮かべて涙ぐんだ。
息子はまだその深意を悟っていなかったが、朱氏には分かっていた。
竇晏は俄かに虚無感に襲われ、そのまま息子に言った。「お前の乳母はお前に乳を飲ませて育てた、功はなくとも労はある。私の言葉を伝えなさい、これまで通り朱氏はお前の部屋に戻って仕えるように。お前の乳兄弟は、回事処の総管の下で務めさせなさい。」
「母上！」葳哥児は驚きと喜びに、何も考えずにどさりと竇知微の枕元に跪き、竇晏に幾度も深く額を打ちつけた。「乳母と乳兄弟に代わって、母上に御礼申し上げます！」その眉目には興奮が満ちあふれていた。
朱氏は大いに慌て、慌てて葳哥児を引き留めた。「世子様、なりません、なりません！」
乳母ひとりが「なりません」と分かっているのに、ましてや自分が丹精込めて育て上げた息子が分からないはずがあろうか。
ただ、情に耐えかねただけのことだ！
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