第1152章　致命的な弱点

煙児はその笑うべき大帝がなおも魔火を消そうと試みているのを見て、羽をぱたぱたと打ち鳴らし、興味津々で言った。「公子、なぜ彼らは公子の魔火を消せないのでしょう？　彼らの元気の修行、神通の威力は、公子よりどれほど強いか分からないほどなのに」「奴らは学んでおらん！」沈牧は冷笑して言った。「いや、火天尊が教えなかったのだ！」龍麒麟はおずおずと沈牧を一目見て、言った。「教主、わたしは南天も悪くないと思います。少なくとも人々は安居楽業し、まだ六十歳にならなければ天災を心配する必要もない。ここの人々は皆、楽しそうで、何の憂いもないように見えます」「人に遠慮なければ必ず近憂あり。憂患の中に生まれ、安楽の中で死ぬ。もし外敵の侵入がなければ、南天はそのまま続いていけるだろう。頭を引っ込めた亀のように、天の外に天があることを知らずに」沈牧は冷笑して言った。「もし外敵が侵入してきたら、南天のこれらの能なしども、融通の利かぬ連中で、どれだけ保つと思う？　何はさておき、わしの三師弟の江白圭が率いる、玉京境界の者たちで編成された数百人の大軍だけで、南天の各大神国、いや赤帝天宮の数百万の神魔をも含めて、往復で十度は滅ぼせるぞ！」彼は怒りがこみ上げ、袖を払って言った。「煙児、お前が火を消せ！」煙児はしばし考えた。この魔火は幽都の神通であり、沈牧が修行するとき彼女は傍らで見学したことがある。そこで飛んで行き、ぷっくりと太った少女に化けると、手を振り、魔火は消え失せた。神城の中の火天尊の弟子たちは顔色を変え、一様に彼女を見つめた。その帝座級の強者は慌てて礼をとって言った。「お嬢さん、そのお力は並々ならぬもの。どちらの神山の神聖でいらっしゃるか？　炎崖子、ここに御礼申し上げます！」煙児は火天尊に満腔の嫌悪を抱いており、その弟子たちにも良い顔をせず、ふんと鼻で笑って、振り返らずに立ち去った。炎崖子は呆然とし、袖を払って言った。「礼儀知らずめ！　罰当たりの小童め！」人々は口々に言った。「天尊が仰せられた通り、小人と女子は養い難し！　このような教養は、誰にでもあるものではない！」沈牧は龍麒麟と煙児を連れてこの神城を離れた。とつぜん、彼は足を止め、ぼんやりと物思いに耽った。龍麒麟と煙児は、彼がなぜ呆けているのか分からなかった。すると、沈牧ははっと我に返って声を張り上げた。「火天尊の弱点が分かったぞ！」龍麒麟はすぐに悟った。「火天尊の弱点は幽都神通だ！　これは致命的な弱点だ！　いや、命取りになる弱点だ！」沈牧はうなずいて言った。「彼の弟子たちがわしの魔火を消せないということは、火天尊も知らないのだ。彼の幽都神通の造詣は極めて低い。ということはつまり、火天尊の元神は強いが、魂魄は非常に弱い。この弱点は、命取りと言ってよい」火天尊は南帝を殺し、南帝の一身の道行を錬り込んで自分のものとした。その法力は雄渾この上なく、十天尊の中でも第一とまではいかずとも、必ずや上位三位以内に入る。彼の火系神通の道における造詣は、もはや誰も右に出る者がいない。しかも少なくとも十八種の帝座功法を融合しており、その実力は十天尊の中でも上位に連なる。だが、彼の弱点は大きすぎる！たやすく彼を死地に追い込めるのは、土伯の娘である虚天尊だけだ！「火天尊は自分のこの弱点を理解しているに違いない。だから虚天尊と近しくしている。彼は他人が推測するような短気な男ではなく、むしろ計算高いのだ」沈牧は心の中で思った。「虚天尊のほかにも、幽天尊がいる。彼は幽天尊と仲違いしているらしい。まさかそれがこのためか？」「実のところ、陰天子も彼を脅かすことが出来る。彼の弱点はあまりにも大きい。どんなにうまく隠そうとも、細かな痕跡を残すものだ……」火天尊の功罪は、外敵が南天に侵入し、南天を災乱の中に陥れ、まったく抵抗する力もなく、民衆が虐殺される時にこそ、彼の罪が明らかになるだろう。その時こそ、彼は人族を苦しめた罪人となる。彼の理念と固執が崩れ去り、彼は自分の過ちに気づくのだ。それまでは、彼は常に一方の民を庇護してきた者であり、様々な奇妙な教条があったとはいえ、確かに一方の人々を庇護してきたのだ。彼の功罪は、いまの南天の人々には見えない。いや、もし景平の人々が南天に来たとしても、南天こそ人間浄土だと思う者もいるかもしれない。もし沈牧が彼の罪は天を衝くばかりだと言い張れば、南天の人々の怒りを買い、誰もが叩こうとするばかりで、理解されることはないだろう。一人の功罪善悪を評価するには、長い歳月が必要であり、歴史の塵が落ち着いてこそ、どこが誤りだったかが分かるのだ。沈牧は心を落ち着け、南天の山青く水清らかな地を探し、数間の家々を観想すると、じっくりと凌天尊の手札を参究した。このところ、彼は参究するうちに多くの感悟を得ていたが、まだ体系化されてはいなかった。龍麒麟と煙児はめったにない安居を得て、はしゃぎながらあちこちを駆け回り、誰も沈牧の静けさを妨げなかった。彼は盆栽を取り出して机の上に置くと、自ら盆栽の中へと入り、盆栽の中の家へやって来た。机の上の茶はまだ温かかった。沈牧は茶杯を手に取った。この茶は魏随風が残したものだろう。彼は匂いを嗅ぐと、清らかな香りが腹に沁みた。沈牧は茶を飲みつつ、読みふけった。凌天尊の手札には、どちらかと言えば造化の道が多く記されている。ただし、数理を窮め尽くしており、極めて晦渋で難解だ。沈牧もまた造化の道の大家であるが、凌天尊の手札をめくるのも骨が折れ、時には演算神兵を使って狂ったように計算を繰り返して、ようやく字句の意味を理解できるほどだった。「なるほど、天庭が凌天尊の手札を手に入れて四万年、ついにその内容を解読できなかったわけだ。この手札を道祖に見せたところで、道祖とて必ずしも理解できまい」沈牧は思わず感嘆した。凌天尊の手札にまつわる知識は極めて広範で、その大部分は術数の範疇を超えており、術数では答えを出せない。そして手札の後半に至っては、彼女の悟りは造化の道を離れ、別の境地に達している。生まれもせず老いもせず死にもせず、疾病も災いも苦しみもない。彼女は、あらゆる変化は物質が変化しているのだと悟った。人の生老病死は物質の変化がもたらす変化であり、人が神となるのも、また物質が変化しているのである。沈牧は、ほとんどすべての古神は物質で構成されており、物質が存在する限り、凌天尊の神通は彼らを抑え込むことが出来るのではないかとさえ思った。ただし、凌天尊の手札にはこの神通の威力に関する記述も論証もない。彼女はどちらかと言えば学問の研究をしており、神通にどれほどの威力があろうとは求めていなかった。しかし沈牧は、彼女の神通の中に恐ろしい可能性を見た！「もしかすると、後天大道の第一神通は、開皇の剣道ではなく、凌天尊の不易神通なのかもしれない。彼女の理念は、そのまま世にも恐ろしい神通となり得る！」沈牧ははっと背筋が寒くなった。凌天尊の神通は、天公、土伯、帝後元姆、天陰娘娘のような道生の存在には敵わないかもしれないが、天帝や太帝に対してなら、たやすいことだ。彼女は天帝を卵の中に送り返すことさえできる！凌天尊は戦闘を得意としない。しかし沈牧は数々の戦いと殺伐の中を這いずり回ってきた身だ。天帝太初の卵の殻がまだ存在する限り、凌天尊は物質の不易を利用すれば、天帝太初を卵の中に押し込み、生まれ出ることを許さないだろう！太帝の大羅無上の神識に至っては、完全に抑え込まれ、反撃の余地すらない！ついに沈牧はすべての手札を読み終えると、無意識にあくびをひとつし、書案にうつ伏せて、ぐっすりと眠りに落ちた。彼の鼾声が次第に高まる。すると突然、彼の髪の間が盛り上がり、小さな沈牧が頭を出した。きょろきょろと周囲を見回し、誰もいないのを確かめると、思わず興奮して、一声呼ばわった。見る見るうちに、無数の小さな沈牧たちがぞろぞろと、沈牧の夢境の中から這い出し、跳ね回って、凌天尊の手札を取り出した。地面に座る者、机の上に座る者、中には沈牧の頭頂にうつ伏せている者もいて、刻苦勉学にいそしんだ。