第1544章　密謀（大音量で）

神々が暗黒の混沌から姿を現し、凡人による神権への叛逆の終末要塞へと歩み出す——その光景は、まさに心魂を揺さぶるに足るものだった。

しかも、彼らの姿をはっきりと見定めることは、彼らが降臨する様を眺めるよりもさらに心を揺さぶった。

先に豊饒三姉妹の状態を見たとき、高旸の心にはすでに多少の覚悟があった。だが、今この目にしている光景を頭の中で思い描くことなど、彼にはどうしてもできなかった。彼はただ眺めていた——さまざまな姿形をした、凡人の思潮の投影が凝り固まって生まれた強大な存在たちが、一人また一人と闇の中からよろめき出てくるのを。近づけば近づくほど、彼らはまるで災害地から逃げ延びてきた生存者の一団のようだった。彼はまた、これらの巨人や巨獣のような雄偉な生物たちが、折に触れて互いに身を支え合い、その過程で周囲の同行者たちすべてを慎重に窺い見ているのを見た。

今日この日まで、彼らがこのように集まったことは一度もなかった。神々はそれぞれの思潮の枷に縛られて神国に閉じ込められ、互いに覗き見ることも連絡を取ることもできなかった。そして、つい最近に夜女士によって人形と神性を分割されたばかりの彼らにも、どうやら他人の家を訪ねて回るような暇はまだなかったらしい。高旸が企てたこの「召集」は、今季の文明における空前絶後の「神々の相会の日」と呼ぶべきものだった。長らく神座に囚われてきたこれらの偉大な存在たちは、自分の「同業者」たちに対して新奇さと慎重さをないまぜにした態度を見せ、同時に皆がそれぞれ似通った境遇にあることから、どこか互いに惺々相惜しむような感慨を抱いているようだった。

高旸は阿莫恩の庭の端から遠くそのすべてを眺めやり、まるで荒唐無稽で驚嘆すべき芝居を観ているかのようだった。そのとき彼は、琥珀が自分の背後で小声で呟くのを聞いた。「へえ、お互い支え合ってるよ。夜女士のあのボコボコのおかげで、神々が結束しちまったじゃないか……」

高旸もこの件をどう評したものか分からなかったが、一つだけ明らかなことがあった。目の前の光景がありありと清新で俗気がなく映りすぎて、琥珀のやつは先ほどまで死ぬほど怖がっていた状態をすっかり忘れてしまっているらしい……

そしてそのつかの間、それら雄偉な影たちはすでに荒原の果ての長い曠野を越えてしまっていた。この幽影界の中で、アモーンの庭は夜陰の下で唯一灯る灯火のようだった。金の樫の木が放つ暖かな輝きは、人を安心させる焚き火のように神々の視線を引き寄せた。彼らは金の樫の木の周囲に、灯りによってその在処を示された集会場を見た。そしてもちろん、集会場の端に立ち、どうやら自分たちより一足先に到着していた豊饒三姉妹の姿も、さらに三千年前にすでに「没落」したはずの自然の掌握者——アモーンの姿も見たのだった。

神々は歩みを速め、次々と集会場の前にやって来た——強く古い神ほど、その思潮の中に凝り固まった躯体は巨大で雄偉であった。しかし、どれほど巨大な神であっても、当時自己圧縮を行わなかったアモーンにはかなわなかった（彼は何しろ今季の文明で最も年長の神なのだ）。だから、前もって用意された集会場は、これらの巨人や巨獣にとってはまだ広いものだった。

高旸は、これらの驚嘆すべき存在たちがそれぞれ足を置く場所を探しているのを見た。大部分は格別に慎重で警戒心をあらわにしていた。赤い長袍をまとい、威厳ある顔つきの老人（血神ダンモ）は、折に触れて周囲を見回し、夜女士の姿を探しているようだった。商業の神バファールは金の樫の木の下の苗床の間に、稼働中の凡人の造物があるのに気づき、好奇心と物思いの入り混じった表情を浮かべた。舞踏の衣をまとい、美しい少女のような面貌の女神（歌舞と風の神ネファリ）は、しばし躊躇したのち、彼女に最も近い豊饒三姉妹に慎重に近づき、おずおずと尋ねた。「あのう……ここで集合なんですか？いつ戦いが始まるんですか？」

この歌舞と風の神の頭には繃帯が巻かれていたが、その繃帯は明らかに効き目がなかった。夜女士のつけた傷からは今もなお血が絶えず滲み出ており、彼女がこうして口を開いたそのわずかな間に、血はまた額を伝って滲み出てきた……

その光景を見て、高旸は心の中で感嘆せずにはいられなかった。ここで起きていることはすべて高度な機密でなければならない、さもなければこの場面が公開されたらどれほどの災いを招くことか、と。たとえここに集まった「神の人形」たちの身に神性の残滓も精神汚染の懸念もまったくないとしても、今この状態をただ切り取って外に出すだけで、世界中が一度sancheckを起こすに違いない——それにしても夜女士の手加減のなさときたら、どうして半分はまっすぐ頭を狙って叩いたのか？

彼が心の中でそう呟いていると、一足先にここへ到着していた豊饒三姉妹はすでに集会場の被害……参会者たちの「接待」を始めていた。ここに最初に到着した訪問者として、また神々の中でも比較的経験を積んだ神として、彼女たちには明らかにその資格があった。最も成熟し落ち着いたガイアが最初に進み出た。彼女が集会場の中央に来ると、たちまちすべての視線を引きつけた。そして彼女は両手を広げ、穏やかな声で言った。「まずは皆さん、ここへようこそ——私たちはこれまで一度も顔を合わせたことはありませんが、おそらく皆さんも私も、自己紹介など必要ないでしょう」

そこまで言って彼女は少し間を置き、それから続けた。「次に、どうか私から皆さんにお詫びさせてください——夜女士はここにはいませんし、いわゆる『続きの治療』など最初から存在しません。皆さんをここに召集したのは私たち姉妹の考えで、私たちは欺瞞の手段を用いました……ですが、これはここにおられる皆さん一人ひとりの身の安全、そして世界の未来のためなのです」

ガイアの最後の言葉は、案の定、集会場にひとしきりのざわめきを引き起こした。あの雄偉な影たちは驚き疑いの中で、思わずあちこちを見回したり、声を潜めて語り合ったりし始めた。風の神ネファリが真っ先に、彼女の視界の中で最も年長の者——自然の主宰者アモーンに視線を投げた。「アモーン閣下、これはいったい……」

「俺に訊くな、俺はここで見物してるだけだ」とアモーンは相手が言い終えるのを待たずに首を振った。責任の押しつけはじつに潔い。「俺は会議の場所を提供しただけだ。取りまとめ役は他にいる」

「取りまとめ役？」とネファリは驚いて目を見開いた。彼女の背後では、先ほどよりもさらに大きなざわめきが瞬時に巻き起こった——

状況の予期せぬ変化に、集まってきた神々は皆、反応が追いつかなかった。アモーンの言葉から漏れ出た情報は、さらに彼らにもう一つの真実を気づかせた。この驚嘆すべき集会の背後には、なんと夜女士ではない「取りまとめ役」がいるらしい。そして、騙しの策を企てて神々をここに召集した豊饒の三神も、場所を提供した自然の神も、実はただ取りまとめ役の行動に協力しているにすぎないのだ、と。

それが彼らを驚き疑わせ、そして無意識にこの「取りまとめ役」とは何者かと推測させ始めた——この人物の一騒動起こす能力は、どうやら夜女士をわずかにしのぐらしい。まさか起航者なのか？！

ざわめきの中、血神ダンモの年老いた低い声が突如として会場に響いた。「だが、我々は先ほどから確かに夜女士の気配をかすかに感じ取っていたのだが……」

「コホン」と、高旸がこのときようやく咳払いを二つし、アモーンの傍らの影から歩み出た。「皆さん、どうか落ち着いてください。あなた方が探しているあの『取りまとめ役』とは、この私です。それから、先ほどあなた方が感じた夜女士の気配は、ここから来たものです」

そう言いながら彼は手を伸ばし、逃げ出そうとした琥珀を背後から引っ張り出した。すると、この目立たない小柄な娘に、その場のすべての視線がほとんど瞬時に注がれた。血神ダンモは呆然と、夜女士に似た容貌、夜女士に似た気配を持ちながら、それ以外のどこをどう見ても古神の威厳など微塵も感じられない短躯の娘を見つめ、しかも一瞬にして彼女の凡人としての本質を見抜いた。「これは……」

続けて、この赤い長袍をまとい、巨人のような長身の老人もまた、高旸の正体に気づいた——これは神々の知覚や思考が鈍かったせいではない。何しろ先ほどまでアモーンの気配が高旸と琥珀の存在を完全に覆い隠しており、夜女士のもたらした心理的圧力が神霊たちの思考をかき乱し、次から次へと起こる予期せぬ事態が彼らに他を顧みる暇を与えなかったのだ。そして今、ようやく我に返ったのち、血神ダンモは真っ先に高旸を認めた。彼の表情は瞬時に厳しくなり、声も急にいくぶん低くなった。「……覚えているぞ、お前はあの『死してなお甦った』凡人だ。お前は凡人を率いて神権理事会を立ち上げ、数年のうちに何度も私の教義を作り変え、教会の権威を削いだ」

高旸は、それら膨大な圧力を帯びた視線が次から次へとこちらに集まってくるのを感じ取ることができた。しかし彼はまるで意に介さぬように顔を上げ、平然とダンモの視線を受け止め、そして契約、誓約、および裁定を司るこの神の面前で微笑んだ。「ですから、何か？」

「ありがとうな」とダンモはきわめて厳粛に頷いた。

血神の言葉が落ちると、集会場では何かのボタンが押されたかのようだった。一つまた一つと、超常の存在たちの注意がすでにすべて高旸のほうへと注がれ、幾筋もの視線が集まり、続いて轟然と響き渡る議論の声が伝わってきた。

「高旸・セシル？　神権理事会を創設したという？」

「信徒たちの頭の中に描かれていたよりも、少し若く見えるな……」

「この集会はこの凡人の王が企てたというのか？！」

「彼の神権理事会は本当に驚異的だ——あらゆる意味でな。我が冥枢教など、夜中に飛び起きて泣きながら私に祈りを捧げ、理事会の恐るべき所業を訴え出たほどだ……」

「私の祭司長も大祭典で私に祈りを捧げ、理事会に対抗するための啓示を求めました」

「ああ？　それでお前はどう返した？」

「返すも何も！　あの愚か者に雷を一発落としてやりたかったわ！」

「それで落としたのか？」

「落とせるわけないだろう——あのときは神座に縛りつけられてたんだからな……」

神々の議論の声が轟然と耳に飛び込み、その内容はますます耳障りになっていった。後半ともなると、もはや神経網に流すには検閲を通りそうにない代物だった。高旸は驚愕して、あの「神々」たちを見つめた——彼らはまるで凡人のように議論を始め、噂話を始め、仕事のストレスをこぼし、さらには声を潜めて悪態をつき始めていた。その瞬間、彼は初めて本当の意味で、なぜ彼らが「神の人形」と呼ばれるのかを理解した気がした。そして、彼らが普段どれほど抑圧された状態にあるのかも。

これほど豊かな感情と個性的な思考を持ちながら、神職によって固く神座に縛りつけられ、機械のように働かされ、しかも縛られてから数百年、数千年が経った今なお、彼らは理性を保ち、常に前向きな、この世界を守るという思考を保ち続けている。これは凡人の想像を超えた心の強さであり、さらには凡人の想像を超えた重荷であった。

今、この千数百年の束縛にようやく一つの綻びが生じ、彼らは初めて集まって、人と語り合えるなどとは思ってもみなかった事柄について議論し始めることさえできた。ある種の発散のような雰囲気が集会場に醸し出され始めた——しかし高旸は彼らの議論を前もって遮らねばならなかった。話題をこれ以上脱線させるわけにはいかないのだ。

「コホン、皆さんの今の気持ちは分かりますが、我々がここに集まったのには、もっと重要な話し合うべき事柄があります」と彼は咳払いを二つした。その咳の音はさほど大きくなかったが、本当に集会場を静まらせた。神々は軽重をわきまえている。高旸がここではただの「弱小な凡人」であっても、彼の声がここで無視されることは決してないのだ。「それから、もうお二人の特別な参会者を紹介させてください——ティフォンの統治者羅硯・アウグストゥス、そして白銀帝国の統治者ベランティア・晨星です。お二人は本人がここにいるわけではありませんが、遠隔接続を通じて商談に加わることができます」

高旸はわずかに身を横に向け、神々の注意を集会場の端にあるあの「小さな」機械へと向けさせた。羅硯とベランティアのホログラム投影に、神々はようやく気づいた。二人の塵世の君主が神々に敬意を表したのち、血神ダンモは物思いにふけりながら投影の中の二人を見つめた。「羅硯・アウグストゥス……お前は高旸・セシルと力を合わせ、戦神の没落を成し遂げた。ベランティア・晨星、お前とお前の一族は数千年の間、精霊社会における神権の発展を食い止め、神権の世俗化を推し進めてきた……どうやら今日ここに現れたのは、揃いも揃って『専門家』のようだな」

「何しろ今日は、専門家でなければ解決できない問題を扱いますからね」と高旸は笑った。血神の言葉は実に最高の賛辞だと彼は思った。それから彼の視線は集会場全体を掃いた。「皆さん、夜女士が下したあの『指示』は、もうお受けになっていますよね？」

あの雄偉な影たちは互いに顔を見合わせ、やがて寒冬と山林の神が最初に視線を伏せた。「はい、我々は自ら命を絶つよう授意され、私はすでに夜女士の勧めを受け入れました」

高旸はこの狩衣をまとい、狼の頭を戴く長身の神に強い印象を抱いていた。彼はその場で唯一杖をついてやって来た者だったからだ。これはおそらく、夜女士が有無を言わさず治療を始めた過程で、彼が激しく、そしてまったく無駄な抵抗を繰り広げたことを物語っていた。同時に彼は先ほど他の神々との議論の際、自分の手下の愚かな祭司長を雷で打ちたいと率直に述べた神でもあった。これは彼が勇敢であるだけでなく、性格も率直であることを示している——高旸はこうした性格の持ち主（神）を嫌いではなかった。

「皆さんをここに召集したのは、まさにこの問題を解決するためです」と高旸は単刀直入に言った。「私には一つの計画があります。人形の半身の生存を確保したうえで、あなた方の神性の半身を破壊し、文明全体の成人を実現する。しかもその過程は、夜女士が取り決めをした当初の意図に背くものではありません」

集会場が一瞬、静まり返った。

歌舞と風の神ネファリが最初に沈黙を破った。この少女のような舞姫の姿をした女神は、驚きをもって高旸を見つめた。「つまりあなたは、私たちこれらの……『神』が、これから来る神災の中で生き延びるようにしたいと？　でも、あなたとあなたの神権理事会は神話の時代を終わらせたいのではなかったの？　少なくとも、私の一部の敬虔な神官たちはそう私に告げていたけれど……」

「勘違いしたのは君が初めてじゃない」と高旸はやや諦めたように首を振った。「神話時代を終わらせることは、必ずしも神々を終わらせることではない。俺が追い求めてきたのは、この世界を安全にし、文明を存続させることだけだ。その過程で取る手段には、大きな操作の余地がある。もちろん、俺が実際にいくつかの神を滅ぼしたことは否定しない。真の神もいれば偽の神もいた。だが結局のところ、それは選択の余地がない局面だった——選択肢があるとき、神権理事会が取ってきた行動は常に漸進的だっただろう？」

「そ、それは……確かにそうかもしれない」とネファリは思案しながら言ったが、高崧を見る目にはまだ疑いが残っていた。「でも、具体的にどうするつもりなの？　夜女士ほどの強大な古神でさえ、最小の犠牲で神災を解決するには私たちが自ら命を絶つしかないと考えたのよ。あなたにどうやってこの行き詰まりを回避できるというの？」

「簡単に言えば、この行き詰まりを爆破するんだ」と高旸は手を広げ、楽しげで晴れやかな笑みを浮かべた。「今、俺には完璧な案がある。とりあえずこれを『諸神黄昏計画』と名付けよう……」