第1505章 もう一つ
大冒険家は俗世を数百年にわたって縦横無尽に駆け巡り、無数の奇跡と壮観を走馬灯のように見てきた。地殻の奥深くで烈火が熊熊と燃え盛るのを目の当たりにし、隕石雨が平原へ降り注ぐのを見届けもした。現実世界の境界で混沌と虚無を遠く眺め、元素領域で強大な主宰たちと胸襟を開いて語り合ったこともある——だが、これほど長く、これほど波乱万丈な生涯の中で、彼には常に口にする四つの台詞があり、それは後に広く世に知られることとなった。
その四つの台詞とは——こいつ、光ってるぞ！ こいつ、煙が出てるぞ！ こいつは何だ？ これまた一体何なんだ！？
老爺の驚声を聞いたマギーは、その場で冷や汗をどっと吹き出し、背中の鱗さえ今にも浮き上がってきそうな気がした。彼女は二歩で莫瑾のそばへ駆け寄り、次の瞬間には、あの巨大な石積みを構成する百本余りの六角石柱の表面に、果たして幾重もの光彩が浮かび上がっているのを目にした——まるで無数の蛍が突然夜空から姿を現したかのようであり、また石の内部に脈打つ流れが生じたかのようでもある。点々と輝く光が石柱の表面を流れ、この薄暗い黄昏の光のもと、石積み全体が瞬時に夢幻のような微光に包まれたのだ！
「慌てるな慌てるな、どうやら危険はないようだ」背後から武器のぶつかる音が一斉に聞こえ、莫瑾は慌てて手を振り、続けて自分と仲間たちに次々と障壁を張りながら素早く言った。「エネルギーの流れは感じ取れる……殺傷性のある法術や罠は起動していない。これはただ、これが眠りから目覚める過程にすぎない……」
「本当にそうですか？」マギーは両手で二本の長剣を握りしめ、警戒を保ちながら低声で問いかけた。彼女の頬と手首のあたりには細かな竜鱗が浮かび上がり、両眼にも次第に暗金色の光が宿り始めている。話すたびに口の端から火の粉が時折迸るのは、彼女が人間の姿で見せる最高度の警戒の表れだった。「これほど大規模な『遺跡』が……危険がない、と？」
相手が先ほど一瞬で十層もの魔甲術を叩き込んだことには、彼女もあえて触れなかった——老爺にとって魔甲術を放つのはもはや癖のようなもので、彼が毎日自分の身にまとう防御法術は、並の冒険者一隊が荒野で半年近く生き延びられるほどなのだから。
「魔法の流れ方は嘘をつかない。危険な魔法術式は感知できなかった」莫瑾は気軽に呟いた。そしてほとんど彼の言葉が終わると同時に、石積みの変化はある臨界点に達した——絶え間なく湧き出していた光の流れが瞬時に静まり、その後少しずつ内側へと収束していく。そして、もとは暗淡とした古拙な石積みの表面には、今や神秘的に輝く符文と連絡線が隅々まで広がっていた。続けて、その場の全員がこの石積みの中から一声の唸りを聞いた。
次々と巨大なホログラム投影が、石積みの前方に——すべての人の目の前に突如として浮かび上がった。
それは輝かしい都市の影像だった。風格の際立つ街が陽の光の下で燦然と輝いている。また賑わう市井、行き交う人々が市場の間にひしめいている。街角の巨大な彫刻、歓声を上げる子供たちと道端の大道芸人。魔力で駆動する工房、悠揚たる旋律の響く劇場、都市の縁に咲き誇る花畑、そして魔法の幻光の中で舞う景観噴水……
一幕また一幕とホログラム投影がこの規模龐大な石積みの前方に凝り集まり、その鮮明な魔法の幻象は、すでに歴史となった事物をありありと再現しているかのようだった。マギーは視界のすべてを埋め尽くすこれらの幻象に驚愕しながら見入っていたが、やがて石積みの方角から、穏やかでやや機械的な女性の声が聞こえてきた。「冷海城へようこそ。ここは紫羅蘭内陸と『辺境』を結ぶ最後の都市です。
「冷海城は紫羅蘭王国の南東部、パランサントとプランデルの間に位置し、内陸と辺境を結ぶ『流金の橋』と謳われています。繁栄する商業と街中に広がる魔法工房は冷海市民の最大の誇りです……冷海城の市議会庁舎は市の中心やや北寄りにあり、設計者は傑出した建築家プランヴィス・サントッチ女史……歴史上、冷海城とパランサントは紫羅蘭王国で最も早い貿易集約型都市であり、ナシュ・ナルト親王が権力を握るまでは、冷海城は……」
その耳に心地よい女性の声の中で、マギーは思わず顔を上げた。莫瑾もまた自分を見つめているのに気づき、老法師の顔には同じ思索と合点の色があった。
石積みの前のホログラム投影はなおも続き、次々と新しい映像が現れ、次々と新しい短編がどこかの石柱の頂から投射されてくる——一つの都市、そこには無数の記憶があり、無数の視点があり、無数の誇るべき記すべきものがある。それらは街角路地を流れ、石と鋼の間に刻まれ、そしてこれらの魔法の幻象が今記録し示しうるものは、おそらくそうした記憶の百分の一、千分の一にも満たないだろう。
それでもなお、目の前の魔法の幻象を見た後、マギーはこの石積みの「建造者」が伝えようとしたものを、自分はすでに理解したと感じた。
すべてを記録できるかどうかは気にしていない。後に来た者が石積みの語るすべてを理解し記憶できるかどうかも気にしていない。ましてやこれらの記述に再び日の目を見る日が来るかどうかなど——この巨大な石積みにはただ一つの目的しかないように思われた。この世界に一つの印を残すこと、「我々は確かに存在した」という証を残すこと、それだけなのだ。
ふと、マギーは思い出した。まだ幼く、まだ今ほど反抗的でもなく、まだ竜躍崖から飛び降りてもいなかった頃、父が自分に語った言葉を：
「……もしある日、我々がこの世界から消える運命にあるとして、我々が気にかけるもの、憎むもの、愛するもののすべてが、次の紀元には意味を失うとして……もし本当にそんな日が来て、そしてその日が訪れたとき、何かをする時間がほんの少しでもあったなら、我々はこの世界に何かを残して、自分の存在を証そうと願うのだろうか……」
思い返せば、自分の子供時代はまるごと、父のこの奇妙な感慨を理解できなかったようだ。ただ漠然と覚えているのは、当時父が山で最も高いあの竜臨堡へ行き、竜血大公の召見を受けたこと……今にして思えば、マギーはふと何かがわかった気がした。おそらくあの日、父は竜裔がかつて負った使命に触れ、タルロンドと「流放の民」の真実に触れたのだろう……
「紫羅蘭王国は夜の女士にとってはただの夢、我々にとっては危険な異象、世界全体にとっては、ただ訳もなく消え去った王国、荒蕪へと還った原始の海島にすぎない……」彼女は思わず低声で呟いた。誰に聞かせるでもなく、「でも紫羅蘭人にとっては……そうじゃないの」
隣の莫瑾はしかし何も言わなかった。この老法師はただ顔を上げて石積みの頂きを見つめ、感慨らしきものは少なく、ただ長い思索に沈み込んでいるようだった。それを見てマギーは思わず尋ねた。「何をお考えですか？」
「ただ、どうやら紫羅蘭人自身にとって、王国の消失はそれほど突然の出来事ではなかったらしい、と考えていた」老法師は思案げに言った。「我々外の者には一晩で濃霧に呑み込まれたように感じられるが、夢の世界の時間の流れは決して現実世界を基準にしたりはしない……この巨大な石積みを見て、そして紫羅蘭島に分布する他の石積みを思い浮かべてみたまえ。これはどうやらかなりの規模の事業のようだ」
マギーは思索の中でゆっくりとうなずき、続いて少し首をかしげた。「でもプランデルやラテルのような沿岸都市には、濃霧が晴れた後もこうした石積みは現れませんでした……」
「おそらくは『辺境』にあまりに近すぎるからだろう」莫瑾は気軽に言った。「夜の女士の夢の造物である紫羅蘭人にとっても、夢と現実の境界を越えてこうした『記念碑』を残すのは容易なことではなかったはずだ。紫羅蘭島の沿岸地域は神の夢が最も薄弱な場所で、現実世界の力がそこで主導権を握っている……実際のところ、紫羅蘭人がこれらの石積みを残したのは夜の女士の黙認、あるいは援助があったからではないかと私は疑っている。それなら石積みがなぜすべて夢の力の強い内陸に現れるのかも説明がつく」
マギーは思案にふけっていたが、その時、石積みに記録された語りも次第に終わりに近づき、空中の魔法の幻象が一つまた一つと消え始めた。この「記念碑」の記憶はここまでのようだった。
それが記録していたものは、マギーが思っていたよりもさらに少し少なかった。
マギーはそっと息を吐き、振り返って隊が野営している場所へ戻ろうとした。だが、振り返って立ち去ろうとしたその瞬間、莫瑾の声が突然そばから聞こえてきた。「待て、何かまだあるようだ……いや、何かが石積みの魔力循環に入り込んでいる！ 何かが接続してきている！」
マギーは猛然と足を止め、石積みの前方に最後に残った一幅のホログラム投影へと目を向けた。次の瞬間、彼女はその魔法の幻象が猛然と数回震えるのを見た。大片のノイズの縞が震動の中で素早く組み替えられ、鮮明な画面となる——画面の中央に一人の美しい女士の姿が現れた。彼女は極めて美しく、褐色の長い巻き髪を後ろに垂らし、身には華やかな白い宮廷の長衣をまとっている。微かに明滅する幻象の縁に照らされ、この女士はまるで楕円の額縁に描かれた古典的な宮廷の貴婦人のようで、神秘的で典雅な気品を漂わせていた。
この白い長衣をまとった美しい女士は現れると、全警戒態勢のマギーと莫瑾へと視線を向け、顔に微かな笑みを浮かべた。「ようこそ、『外界』からの訪問者たちよ。まさか最初に接触の信号を送ってくるのが冷海節点になるとは思いませんでした……今の紫羅蘭の極めて限られたもてなしの条件が、客人方をあまり困らせていないとよいのですが」
「あなたは何者ですか？」マギーは即座に問いかけた。同時にさりげなく莫瑾の斜め前に立つ——この伝説の冒険家は強大ではあるが、所詮は施法者であり、肝心な時にはやはり自分のような戦士が前に立って護るべきなのだ。
その一方で、彼女は心の中で思わず慨嘆した——先に紫羅蘭王国の真実に気づいた時には、これほど大きな国がぷつりと消え、紫羅蘭島全体に人は一人も残っていないのだろう、残るのは原始の森と無人の荒野だけだとばかり思っていた。ところが、いざ深く踏み込んで探索を始めてみると、予想外の「神秘の人物」が次々と現れるではないか。まずは軍情局のエージェントと自称しながら、どう見ても人間にすら見えない神秘の少女、続いては回線を伝って這い出てきた幽霊のような貴婦人……
さすがは紫羅蘭王国、古の神の夢から生まれた代物だけのことはある。まったくもって妖しいことこの上ない。
魔法の幻象の中に現れた神秘の女士は、その場に緊張が走ったことに気づかないかのようだった。彼女は優雅で礼儀正しい微笑みを保ち、マギーに軽くうなずいた。「私は『ベナデド』とお呼びください。一応、この土地に最後まで残された『管理人』の一人ということになります……大図書館の館長、文書館の書記官、薄暗き宮廷の主控霊体、ナシュ・ナルト親王の助手……私は多くの身分を持っていますが、ここでは、古い廃墟の間で動き続ける一個の魔霊にすぎないとお思いください」
相手が並べ立てた一連の名号、とりわけ「ナシュ・ナルト親王」という名を聞いて、マギーの顔の表情は一瞬で厳しくなった。隣の莫瑾は別の点を捉えていた。「主控霊体……魔霊、つまり、君は紫羅蘭人が作り出した魔法の知能なのか？ 君は塔霊なのか？ 紫羅蘭王国が消えた後も、まだ動いているというのか！？」
「王国の消失……ああ、確かに、現実世界の視点から見れば、紫羅蘭王国は確かに消えました」と自称ベナデドの美しい女士は微笑み、静かに首を振った。「ですがそれでも、かつてこの王国に生きた人々は『故郷』へ帰る前に、何かを残したいと願うものです。人間とはそういうもので、命が短いほど、自らの痕跡を永遠に残したいと願う……夜の主宰の許しと助けのもと、一部の紫羅蘭人は集合の記念碑を残すことを選びました。ちょうど皆さんの目の前にあるこれのように。そして別の一部の紫羅蘭人は、自らの誇る創造物を残すことを選んだのです……」
そう言って、ベナデドは自分自身を指さし、顔にある種複雑な表情を浮かべた。「幸運なのか不幸なのか、どうやら私も紫羅蘭人の誇る創造物に数えられるようです……」
マギーはまばたきをし、しばしどう反応すべきかわからなかった。一方の莫瑾は少し考えた後、何かに思い当たったようだった。「君は先ほど、この土地に最後まで残された管理人の『一人』と言った。ならば他にも『管理人』がいるのか？ その管理人の中に、『晨星』という少女はいるか？ あるいは軍情局暗影事務科と名乗る者たちの一団は？」
「晨星？」ベナデドは眉をひそめ、続けて横へ顔を傾けた。まるで見えない誰かがそばで何かを囁いたかのようで、それからようやく合点のいった表情を浮かべた。「どうやらあなた方はすでに『彼ら』と接触したようですね……ですが彼らのことについて私は多くを知りません。あれは夜の主宰が自ら掌握しておられる事柄で、私も彼らとは何の関係もありません。先ほど申し上げた『管理人』とは別の者のことです」
「では、あなたはそうした者たちの存在を知っているのですね」マギーは思わず口を挟んだ。「彼らは一体何者なのですか？ なぜここに現れたのですか？ 彼らと夜の女士は一体どんな……」
「申し上げたでしょう、彼らのことについて私は多くを知らないと」ベナデドは仕方なさそうに両手を広げた。「夜の主宰が自ら掌握しておられる事柄を、紫羅蘭人が作り出した魔法の知能にすぎない私が、どうして聞き出せるというのでしょう？」
マギーの顔に浮かぶ疑いと失望の色に気づいたらしく、ベナデドは続けて一言付け加えた。「ですが、皆さんはもっと気を楽にされてよいと思います。夜の主宰に悪意などあるはずがありませんから……」
「……その言葉を、紫羅蘭人が作った魔法の知能の口から聞かされても、まるで説得力がありませんね」マギーはため息をついた。彼女はすでに気づいていた。目の前の親しげで友好的に見える「管理人」には、質問に協力して答えようという気がどうやらまったくない、と。「では用件を説明してください。あなたが突然我々を訪ねてきた……何かあるのですか？」
「大したことではありません」ベナデドは微笑んだ。「ただ、皆さんを燼墟城へお招きしたいと思っただけです——これこそ、皆さんの今回の探索の最終目標でもあるのでしょう？」
（本章完）