第1470章 異常
都市投影の中を静かに進んでいた巨大な隊列が、突然その視線を上げた。無数の「眼」が一瞬にして琥珀の身を潜める場所へと注がれた——暗影の住人には五官などなく、その顔に「目」などありはしないのに、包帯を巻いた無形の霧が顔を上げたその瞬間、琥珀は百パーセント確信した——彼らは自分を見ているのだと。
その一瞬、琥珀は全身の毛が逆立つのを感じ、心臓までもが半拍止まったような気がした。
これまでの人生で、これほどぞっとさせられ、心肺が止まりそうになったことは一度しかない——戦火の絶えない夜、彼女は震えながら古墓のなかに身を縮め、七百年も眠っていた古いキョンシーが自らの棺の蓋を押し開けるのを見た、あのときのことだ……
あのときでさえ、今ほど肝を冷やすことなどなかった！
だが次の瞬間、彼女は気づいた。あの暗影の住人たちはただこちらへ視線を向けただけであり、この巨大な「移動の隊列」は少しも足を止めてはいない。彼らは依然として黙々と進み、まるで何かの使命を果たすかのように絶えず北へと移動し続けている。そしてその間、彼らの「視線」は常に彼女のいる方角から離れることがなかった。
彼らはこうして進み、黙し、見つめ続けていた。無数の視線が沈黙のうちに琥珀へと注がれる。やがて琥珀は、この沈黙の注視と歩み続けるということが、先ほどすべての眼が突然こちらを向いたあの瞬間よりも、さらに異様でぞっとするものだと気づき始めた。
彼女は無意識に唾を飲み込み、ゆっくりと身を潜めていた場所から立ち上がった——あの集中する視線が、ここに身を隠すことなど何の意味もないと告げていた。彼女は高楼の縁に立ち、静かに眼下をゆっくりと「移動」してゆく巨大な隊列を見下ろした。双方の視線が空気のなかで音もなく交わる——彼らは依然として足を止めず、琥珀もまた視線を外さなかった。
琥珀はしばし考え、結局のところ暗影の裂け目を開いて現世界へ戻ろうとする衝動をこらえた。彼女はすでに次第に落ち着きを取り戻していた。あの巨大で恐ろしい異様さ、圧迫感がいくらか後退したところで、彼女は息を吸い込み、足もとのこの「暗影の大軍」がやってきた方角へと顔を上げ、地を蹴って近くの別の建物の屋上へと跳んだ。
これほど膨大な数の暗影の住人が一体どこから来たのか、見極めたい——情報を探り、しかるべき時に報告する……それが彼女の使命なのだ。
目の前の光景は異様で不安を掻き立てるものだったが、少なくとも一点だけは変わっていない。暗影の住人は自分を攻撃してこない。この混沌として怪しげな「同胞」たちは、これまでどおり「怪しげ」なだけなのだ。それさえ確かめられれば、彼女はいくらかほっとした。
琥珀の姿は途切れることなく続く建物の投影の間を動き始めた。敏捷な燕のように、歪んだ壁、巻き曲がった屋根、砕けて漂う瓦の間を縫うように跳び回る。暗影が雲霧のように彼女の背後にまとわりつき、その身体を重力に完全に逆らうかたちで宙へと支え、そして彼女の背後には一連の淡い残像の軌跡を残した。
彼女の足もとでは、暗影の住人たちで構成された「大軍」もまた絶えず視線を移しながら、途切れることのない行進のなかで空を越えてゆくその姿を見つめていた。その光景は静かで、そして不気味だった——だが琥珀は、それらの視線がもたらす重い圧迫を力ずくで無視した。彼女は自分にあの大軍を気にかけさせまいと努め、視線をさらに遠くへ、都市の外の広大な郊外へと向けた。
どれほどの時が過ぎたのか、彼女は都市の境界を越えた。この歪んだ投影の果てには、玄曜城の外に広がる見渡す限りの荒野と田園があった。広大な大地の上で、彼女が見たものはやはり無数の暗影の住人であり、源も見えず、終わりも見えず、彼らはさらに遠いどこかから集まってきたかのように、神秘的な「行軍」を続けていた。
琥珀は、たとえこの大軍の来た方角に沿って丸一日追い続けたとしても、その起点など見えないだろうと疑った……彼女は甚至、暗影界のすべての暗影の住人がすでに集結し、何らかの目標に向かって進んでいるのではないかとさえ疑った。
この光景は、まるで……「巡礼」のようだった。
琥珀はついに首を振り、振り返って暗影の裂け目を一枚切り開いた。裂け目の向こうに現れたのは現世界の風景である——これ以上追跡を続けてもおそらく成果はない。当務の急は、戻って自分の発見を報告することだ。
彼女が暗影界のなかの「近道」を通ってセシル宮へ戻ることを選ばなかったのは、あの「大軍」の面前でセシル宮へ通じる「通路」を切り開くことが、予期せぬ厄介を引き起こすのを懸念したからだ。なにしろ……彼女は自分のあの沈黙した不気味な「同胞」たちについて、実のところよく知りもしないのだから。
……
細かな波が下方の黒い海岸の岩礁を打ちつけ、海水は打ち寄せる音のなかで白い泡となり、やがて沈みゆく陽光のなかで橙色の光彩を帯びていく。切り立った海辺の峭壁が波の上にそびえ、海風の侵食を一身に受け、その峭壁の全体がまだらに剥がれ落ちた状態を呈していた。
そして、いかにも不安定で頼りなげに見えるその峭壁の頂には、しかし鱗のように隙間なく家々と、陰鬱な風格の高塔が並んでいた。それはロレン諸国とはまったく異なる建築様式であり、その細長い棟、暗い色の壁、そしてことさらに際立たせた尖塔の構造は、いずれも何か神秘的な質感を帯びているようだった。
黒い肩までの髪を垂らし、頬の下にうっすらと傷跡のある若い女が、この「海辺の峭壁の都」の縁に立ち、静かに峭壁の下の海岸線を打つ細波を見下ろしていた。何かに深く沈み込んでいるようで、どれほど経ったのか、彼女はようやく視線を戻し、目を城内の街区へと向けた。
軍情局の古参局員として、「雀蜂」はすでに外国商人の身分で、プランデルというこの紫羅蘭の都で一年半にわたって活動してきた。内陸部へ向かう手立てはどうしても見つからないものの、少なくともこの灰燼の辺境の町のなかで、彼女はすでに現地のあらゆる風俗に慣れ親しみ、この峭壁の上に位置する都市に慣れ親しんでいた——だがなぜか、最近になって彼女は、玄闕の都市が自分に奇妙な疎遠さを感じさせ始めているとますます思うのだった。
都市はもとの都市のままであり、建物ももとの建物のままであり、玄垣城に住む現地の人々にも何の変化もない。しかし「都市の外」に関わるすべてのこと、とりわけ「内陸地区」に関わる情報は、この半月から一か月のあいだに知らぬ間に変わり始めていた。そして、その変化に気づいたのは……彼女のような「外から来た者」だけのようだった。
雀蜂はそっと息を吸い込み、振り返って内部の街区の方へと歩き出した。陰鬱で奇妙な風格の家々と高塔は、黄昏どきの夕日の残光を浴びている。建物の細長い影は、彼女に思わず、柵や扉や窓の隙間から覗き見た、目まぐるしく奇妙な光と影の幻影を連想させた。なぜだか、日頃見慣れているはずのこの都市の風景が、彼女に幻夢のような不確かさを与えていた。
街路で道行く人が自分の方へ近づいてくる。顔見知りの現地人だ。雀蜂は顔に微笑みを浮かべ、さりげない様子で進み出て挨拶した。「トリグさん、こんにちは」
「こんにちは、フローラさん——もうすぐ夜になりますがね」と、トリグと呼ばれた現地人は笑って応じた。彼の口にする「フローラ」こそ、雀蜂が玄垣城で行動する際に用いている仮名である。「また海岸の方へ景色を見に行ったのですか？」
「黄昏どきの細波の海岸はとても美しいですから、とりわけプランデルの高壁の外から見下ろすときは」と雀蜂は何気なく言った。「私の故郷ではこんな景色は見られません。そこは海から遠く離れていて、門の前を一本の川が流れているだけです」
「たしか白水河でしたよね？」とトリグは熱心に応じた。彼は目の前の「フローラさん」にかなり好感を抱いているようで、相手と道端で言葉を交わせることは彼にとってとても喜ばしいことだった。「正直なところ、海の向こうのロレン大陸にも私は憧れていて、玄垣城で二十数年暮らしてきましたが、異郷の景色というものを一度も見たことがないのです……」
「私の故郷には広々とした海も海岸線の峭壁もありませんが、果てしなく茂る森と、都市の外に起伏する群山があります——トリグさん、もし本当に興味があるなら、いっそ領主様に申請してみてはいかがです？」と雀蜂は口もとをほころばせ、さりげなく話題の方向を導いた。「いまプランデルと北港のあいだの交易はすでに常態となっていますし、海峡を往復する商人になる紫羅蘭の人もますます増えています。あなたはいつも商会のほうを手伝っているでしょうから、商会のクリンさんに証明書類を発行してもらうのも問題ないのではありませんか？」
「領主に申請を？」トリグは一瞬きょとんとし、思考の流れが途切れたかのようだった。だが一、二秒のちに我に返り、顔にいくぶん諦めたような笑みを浮かべた。「私が領主の審査を通るとは思いませんよ。領主は昔から私のような『内城の者』が商人になるのをあまり好みませんからね。ご存じでしょう、内城の者にとって最良の選択は魔術師か錬金術師になること、それが我らの血脈に課された責務なのです。私のように商会に駆け込んで手伝うだけでも、実のところ家中の年長者たちの不満を買っているのです……」
雀蜂は静かにトリグの目を見つめ、しばらくしてから突然尋ねた。「そういえば、領主はもうずいぶん長く姿を見せていませんね。確か……一か月ほどになるのでは？」
「そんなに経ちますか？」トリグはぼんやりと瞬きをした。そんなことなど考えたこともないかのようだったが、次の瞬間には表情が普通のものに戻り、淡い笑みを浮かべた。「それも当然です。領主は昔から家に籠もりがちな方ですし、あのような高階魔術師は常に主たる精力を魔法の研究に注ぐものですから」
「それもそうですね」と雀蜂は笑った。まるで本当にたわいないことを何気なく話していたかのように、きわめて自然に話題を変えた。「だんだん寒くなってきましたね、あなたの叔父さんのところはお変わりありませんか？ 以前聞いた話では、叔父さんは毎年冬になると胃の病気を患うとか。ちょうどこちら、北港から薬材を一束仕入れようとしているところなのですが……」
「叔父ですって？」トリグは困惑して瞬きをした。さきほどから彼はこうした困惑に次々と陥っていたが、いまその困惑の状態がついに彼の外に現れる言動にまで影響を及ぼし始めたようだった。彼の話す速度がとても遅くなり、まるで一言一言の背後で錆びついた歯車が苦しげに回っているかのようだった。「叔父が……フローラさん……私はあなたの……おっしゃる意味が、よく……」
「トーレ叔父さんのことですよ、忘れましたか？」雀蜂はトリグの表情の変化を見守りながら、きわめて自然な口調で尋ねた。「内陸に近いパランサントの町に住んでいるでしょう？ あなたたちはよく手紙をやり取りしていて——あなたは彼ととても仲がいい。去年の冬には彼がわざわざパランサントからあなたに会いに来たのを覚えています。私もそのとき彼に一度会いました……」
トリグはぼんやりと雀蜂を見つめていた。彼は目の前の、顔に傷跡がありながらもなお魅力に富む黒髪の娘の言葉を一つ一つ真剣に聞いていた。しかしその一つ一つが彼の脳裡で目まぐるしく奇妙な幻影を形づくり、渦を巻いて絡み合いながら、まったく理解しがたい言語へと再構成され、次第に彼の思考のなかに堆積し、異変してゆく……
だが突然、トリグの顔から困惑が消えた。彼の身体が微かに、ほとんど気づかれぬほど揺らぎ、まるで思考が再起動したかのように、彼の口もとがほころび、自然で当たり前の笑みを浮かべて言った。「領主は昔から家に籠もりがちな方です。あのような高階魔術師は常に主たる精力を魔法の研究に注ぐものですから……」
雀蜂は静かに、このプランデルで生まれ育った青年を見つめ、相手の自然な笑みを見つめていた。
彼女は知っていた。目の前のこれは、確かに血も肉も通った、生きた人間なのだと。
だが、完全にそうというわけではない。
「それもそうですね」と若い黒髪の娘は笑い、続いて手を振って別れを告げた。「もういい時間です、店に戻って交代しなければ。さようなら、トリグさん——楽しくお話しできました」
「もちろんです、フローラさん、私も……私も楽しかった」とトリグは慌てて応じた。その口調にはどこか緊張があり、目の前の黒髪の娘が立ち去ろうとする瞬間、彼は思わずもう一言付け加えた。「あの……明日の昼、一緒に食事でもしませんか？ 上等な松紋チーズを用意しますよ、玄闕城で一番のチーズ工房が作ったものです……」
「申し訳ありません、明日は予定があるのです」と雀蜂は申し訳なさそうに首を振った。「でも次の機会には、私から進んでお伺いしますね」
彼女は手を振り、振り返って立ち去り、内部街区へと通じる坂道へと歩いてゆく。そして背を向けたその瞬間、彼女の顔の淡い笑みはわずかに引き締まり、かわって一抹の慎重で厳しい様子が浮かび上がった。
プランデルでは松紋チーズなどまったく産出しない。松紋チーズは内陸の都市パランサントの特産なのだ。
新たな設定が改変され、玄闕市と「紫羅蘭内陸」との「切断」はますます顕著になりつつある……
雀蜂はもはや都市境界区域に留まらず、境界区の街路や見慣れた店々を素早く通り抜け、夜の帳が完全に降りる前にプランデルの内部街区へと入った。
道の両側の魔法街灯が次第に明るさを増し、柔らかな光が街の闇を追い払っていく。内部街区へ入るにつれて道行く人々の姿も増え、行き交う群衆が夜の訪れとともに訪れる寒さや孤独感を消し去っていた。
雀蜂は足を緩め、普通の市民のように街の広く整った大通りを歩いた。彼女の前を過ぎていく人々は紫羅蘭王国風の装いをまとい、暗色を基調とした外套や罩衫は深みと優雅さを漂わせつつ、同時にどこか掴みどころのない距離感を纏っている——それはこの神秘的な隠世の国がロレン大陸の他の国々に残してきた印象そのものだった。道端の鉄細工の飾りが施された魔法街灯が温かな淡黄色の光を降り注ぎ、道行く人々の足元に濃淡さまざまな影を落としている。
街道の両側では、臨界商店のショーウィンドウにも灯りがともり、時折店の扉が押し開けられて、澄んだ銅鈴の音がちりんと響いた。
どれもこれ以上ないほど当たり前の夜の街景であり、雀蜂はここで一年半活動し、一年半見続けてきたので、すっかり慣れていた。
しかしなぜか、言葉にしがたい違和感がいつも心の底から絶えず湧き上がってくる。これほど当たり前の景色を見ていても、自分の見るすべてが怪しげな薄紗を一枚かぶせられたように感じられ、この街全体が自分を「欺いて」いるかのように思えてならなかった。
これまでしばらくの間に彼女がここで発見した異常な状況が、すべて手がかりや情報の集約と推論によって導き出された結論であるとするなら、今この瞬間……彼女はこの海辺の街の異常に直接「触れて」いるようだった。
あるいは言い換えれば——異常はとうに発生しており、ただ隠されていたにすぎない。それは今日までずっと蓄積され続け、ついに現実世界と衝突せざるを得ないある臨界点にまで達したのだ。