第1394章　這う災い

皮昀は極めて専門的なドルイドである——もっとも、彼は同時に自分は専門の考古学者であり、心理学者であり、呪術師であり、占卜師であり、さらには料理人でもあると自称しており、その一連の「自称」のせいで知り合いたちからは微妙な評価を受けているのだが、それでもこの老爺は本物の専門ドルイドなのだった。

何しろ彼はかつて万物終亡会で中層神官にまで上り詰めた人物である（真面目にやっていたなら、とっくに高層に収まっていたかもしれない）。しかも終亡会から逃げ出した後、そのまま長暝教団に移って中層に収まるという、一見いい加減に見える行動の裏には、単なる右往左往以上のものがあった——実力のない者が、実力でものを言う二つの玄冥教派の間をこんなふうに渡り歩いてみるがいい。

むしろ、琥珀よりも厚顔無恥な皮昀の処世術をもってすれば、これまで長寿を保ち、生涯の障害を一つも残していないこと自体が、すでに多くのことを物語っている。

かくして、確かな実力を持つこの大ドルイドは、驚きの声を上げた後、台上のその生体組織の周りを二周し、ようやく血肉の間から出ている「毛」が実は細密な根毛であり、その根毛の内部がすべて何らかの神経節に包まれていることを確認した。この独特な構造に、彼は思わず目を細めた。「なかなか面白い……どこでこれを見つけたんだ？」

「前線で掘り出したんです。東のあの開けた土地で、大量の畸変体と生化合成獣が集結しているのを見つけて、竜の作戦大隊を派遣して剿滅させたんですが、終わってから指揮官の竜が地下にまだ魔力反応があるのに気づいて、これを掘り出したんです」とレベッカはすぐにこの「サンプル」の来歴を説明し、言い終えた後で一言付け加えるのを忘れなかった。「それに、彼らが掘っているときに齧ったんじゃないかと思うんですけど……」

皮昀はそれを聞いて納得したように頷いた。「道理でな。来る途中、黒竜が手すりに伏せて外へ吐いていて、胆のうまで吐き出しそうになっていたぞ……」

そばにいた数人の研究員の表情はますます奇妙になっていったが、幸いにもこの奇妙な話題は続かなかった。レベッカはすぐに注意をその生体組織の塊へと戻した。「老爺、これが何なのか分かりますか？」

「大型の神経組織だ。無数の神経線維と栄養管、それに丈夫な『皮殻』からできていて、中にはもっと複雑な支持構造もあるかもしれない」と皮昀は何気なく言った。「表面の『触手』にはまだ神経活動が残っている。外部と情報をやり取りする機能があったはずだ——もちろん今はもう無理だがな。本体はすでに死んでいて、残った神経活動は細胞の最後の生化学反応にすぎない。この周りに大量の畸変体と生化合成獣が集まっていたと言ったな？」

「はい、あそこは集結点でした」と一人の助理研究員がそばで言った。「ただ、あの畸変体の群れを指揮していた闇の神官は捕まえられませんでした……」

廃土軍団の主要な戦力は今、深藍の井戸の戦場付近に集中しており、聯盟の前線で遭遇する畸変体は基本的に指揮を欠いた烏合の衆である。だが、それだからといってこれらの畸変体の背後にまったく制御者がいないわけではない——指令を完全に失った畸変体はそのまま「野生」化し、あの生化合成獣に至っては轟音とともに四方へ散ってしまう。こうした完全に制御を失った単位は聯盟軍の阻害にすらならない。だからこそ、今のような局面であっても、廃土軍団が聯盟前線に残した単位には基礎的な指揮が存在しており、たとえその「指揮」が怪物たちを一か所に集めておくだけの程度にまで低下していても、その背後の指揮系統は確かに存在しているのだった。

この点について、聯盟の指揮官たちだけでなく、現場で廃土や畸変体を研究するこれらの専門家や学者たちも同じように理解していた——畸変体の背後には必ず指揮節点がなければならず、たとえ一つだけに減ったとしても、その節点は存在しなければならないのだ。

「それにしても不思議なんですよね」とレベッカは顎を撫でながら呟いた。「いつからか、戦場で闇の神官の姿をまったく見かけなくなったんです……彼らはいつも前線から遠く離れたところに隠れているとはいえ、いくら遠くても手下的な軍団から完全に離れるわけにはいかないはずなのに、このところ全然その影が見えないんです……」

「どうやら俺の推測は当たりのようだな……」皮昀は日ごとに疎らになっていく自分の髭を摘まみ、再び台上のその血肉組織を見やった。その眼差しは明らかに厳しさを帯びている。「これが、あの怪物たちの今の指揮節点だ……」

「……え？」レベッカは一瞬ぎょっとした。彼女は普段から発想が飛躍するほうだが、この考えはさすがに思いついたことがなかった。「このものが……あの畸変体や合成獣を指揮しているっていうんですか？ これはつまり……」

「おそらく、我々の敵も我々と戦う中で何かを学んだのだろう……この神経組織は『合成脳』の模造品かもしれん」と皮昀はゆっくりと言った。「万物終亡会とソリン巨樹の技術は同じ源から出ている。合成脳はソリン巨樹が培養した生物計算単位だから、廃土の万物終亡会も、これを知った後なら似たようなものを模造できるはずだ——今見る限り、時間に追われて彼らはこんな粗末なものしか作れなかったようだが、その発想の柔軟さはなかなかのものだ……」

「……塵世黎明号の主脳のほうがよっぽど格好いいと思うんですけど」とレベッカは思わず眉をひそめて呟いた。「そう思うでしょ、主脳？」

実験室の天井にあるいくつかの監視装置が台上の生体組織を捉えており、音声合成器から主脳の中性な声が流れ出た。「お褒めいただき感謝します、創造者。しかし私は『審美』という概念をあまり理解しておりません。私は道具として、設計目的を達成し、かつコストと利益が基準に達していれば良いものだと考えます……」

「そんなに真面目にならなくていいのよ、ちょっと言ってみただけ」とレベッカは手を振り、それから視線を台上のサンプルに戻すと、わずかに眉をひそめた。「でもそういえば……今、前線の指揮節点は全部こんな……みっともない『合成脳』になっているっていうの？ 闇の神官たちはみんな深藍の井戸の近くまで撤退したの？」

「……何とも言えません。他の戦線の盟友たちからも似たような報告が上がっています。彼らのところでも最近、闇の神官が正面戦場に現れなくなったそうです」と一人の研究員が顎を捏ねながら呟いた。「ですが、戦場の中心が実際どうなっているのかは我々にも分かりません。ただ、そこは今、隙間なく怪物だらけだと聞いています。今昼に出発した高空偵察小隊が……」

この研究員が言い終わらないうちに、艦載放送システムから突然、いくぶん慌ただしい声が聞こえてきた。「注意、医療班と飛行器工程班は直ちにC-331発着平台へ向かえ。繰り返す、医療班と飛行器工程班は直ちに……」

レベッカは瞬間にぎょっとなり、すぐに塵世黎明号の制御中枢を呼び出した。「主脳、何が起きたの？」

「高空偵察編隊が致命的な攻撃を受けました。四機の飛行器のうち、辛うじて一機だけが戻りました。操縦士の傷は重いです」と主脳の声は依然として冷静だったが、語速は速い。「……飛行器の火災はすでに制御されました。操縦士はまだ危険な状態を脱していません」

「交通舱を準備しろ」主脳の声が終わるか終わらないかのうちに、皮昀はすぐさま足早に扉へと向かって歩き出した。その歩みはとても老人とは思えないほど素早い。「そっちの若造どもに、まず操縦士の命を繋ぎ止めさせろ。俺はすぐに現場へ行く……」

「私も行く！」レベッカは二三歩で皮昀の後を追い、並んで交通管へ向かう道すがら、頭の中には大きな疑問が浮かんでいた——高空偵察編隊が撃ち落とされた？ しかも聞いたところでは、ほとんど全滅に近い？ そんなはずが……廃土軍団にいつからこの程度の防空火力があったというの？

廃土軍団に飛行兵種がいることは、戦争初期にすでに確認されていた。それは頭部が膨れ上がり、まるで変異した巨大な血肉の気球のような気持ち悪い怪物で、竜騎兵とさほど変わらない高度まで飛んでさまざまな魔法で空中戦を行うことができる。正直に言えば、中小型の飛行単位を相手にするとき、あの怪物はそれなりに脅威ではある。しかし聯盟の手にあるのは竜騎兵だけではない——巨大な空中要塞、完全武装の竜裔、そして個として異常に強いタルロンド遠征軍。こうした圧倒的な力の前で、廃土軍団の空中戦力は常に押されっぱなしであり、その地上防空火力に至っては「威力貧弱」が際立っていた。

ましてや塵世黎明号が放つ高空偵察機は……さらに最近設計されたばかりの超高高度飛行器であり、竜騎兵をベースに密閉循環の生命維持システムを追加し、さらに竜が提供する高空飛行技術を用いて、魔力湍流層でも長時間飛行できる——その高度はすでに塵世黎明号の飛行限界をはるかに超え、多くの普通の竜よりも高く飛ぶ。廃土軍団のあの威力貧弱な防空飛弾と役に立ちもしない空中単位ごときで……湍流層を飛ぶ飛行器を撃ち落とせる？ 母親を打ち上げたところで届きはしないだろう！

セシル帝国の鉛玉ことレベッカは、そのとき頭の中が卑俗な言葉でいっぱいだった。やがて皮昀とともにC-331発着平台へ着くと、まず目に入ったのは、今にもばらばらになりそうなあの高空偵察機だった——普通の竜騎兵より一回り大きなルーン増幅環はすでに断裂し、座舱の底部には大きく焼け焦げて剥落した痕があり、反重力環は光を失い、片側の翼状構造に至っては根元から引き裂かれている。この姿でよくぞ空中母港まで戻ってこられたものだ、まさに奇跡である。

そして、九死に一生を得たあの飛行士は発着平台のすぐ近くにいた。傷が重く、直接医療センターへ移すことができないため、医療班はその場でこの戦士に緊急処置を施していた。彼は今、中心が窪み、表面に多くのルーンが描かれ、底部に車輪のついた金属の台上に横たわり、身体は袋状の半透明の密封蓋で覆われ、頭だけが外に出ている。蓋の中は色の薄い生物質溶液で満たされ、数名のドルイドと聖光の修道女がそばで絶えず治療術と浄化系の法術を放っていた。今のところ、傷者の容態はどうやら安定したようだ。

現場で状況を処理していた責任者の一人は、皮昀とレベッカの姿を見るとすぐに駆け寄ってきた。「霜華殿下、皮昀大師、おいでになりましたか——」

「傷員の状況はどう？」とレベッカは相手が言い終わるのを待たずに慌ただしく尋ねた。「どうやって撃ち落とされたの？」

「傷員はまだ危険な状態を脱していませんが、状況は安定しました——異変がなければ、命は助かるでしょう」と責任者はすぐに頷いて言った。「飛行器は何らかの高エネルギー攻撃に『かすめられて』深刻な損傷を受けたものです。外見からは直撃は受けていないようですが、かすっただけで重傷を負っています。詳しい状況は今後の分析を待つ必要があります……」

「先にちょっと見てくる」皮昀は振り返ってあの傷員のほうへ歩いていき、あの医療装置のそばに来ると、ようやく眉をほぐした。

責任者は傷員がまだ危険な状態を脱していないと言ったが、皮昀から見れば、この若者の命はもう助かっている——しかも今後の回復もそれほど悪くはないだろう。

「お前は運が強いな」老ドルイドは自分の髭を引っ張り、医療装置のそばにあるいくつかのルーンを何気なく起動しながら、身をかがめて言った。「もう少し遅ければ、主要な器官がいくつか衰竭していたところだ……」

飛行士は突然、束の間意識を取り戻した。目の前に立つ老ドルイドを見て、彼は力を込めて目を瞬かせ、生物質溶液に浸かった片腕を懸命に持ち上げようとする。皮昀はまず眉をひそめ、すぐにはっとすると、顔を上げてレベッカのほうを見た。「何かを撮影したのかもしれん——偵察機の記録装置がまだ残っているか見てみろ！」

レベッカは振り向いて、今にもばらばらになりそうなあの飛行器の周りで忙しく動き回る魔導技師たちを見た。彼女が声をかけるより早く、そのうちの一人の魔導技師が、半身を機械倉の中に突っ込んだままの姿勢から突然這い出てきて、手に手のひらの半分にも満たない淡青色の晶片を掲げた。「魔網端末は壊れましたが、記録晶体は無事です！」

それからしばらくして、幾重もの装甲に守られて無傷だったこの記録晶体は塵世黎明号の指揮中心へ運ばれ、指揮中心の魔網端末に晶体を差し込むと、中に保存されていた影像も問題なく抽出された——

前半は正常な高空偵察の影像記録だった。特製の感応水晶が地表の状況を拡大し、深藍の井戸の区域に近い戦場の状況が初めて凡人軍の前に姿を現した。泥漿の黒潮のように大地をうねり流れる畸変体と生化合成獣には頭皮がしびれ、地表付近に漂い、まるで異域の侵蝕効果のような紫黒色の霧は強い印象を残したが、少なくとも、これらは想像のつくものだった。

——影像の末尾に記録されていたあの一幕と比べるのでなければ。

うごめく、異様な、身の毛もよだつ「活物」が突然画面に現れた。その主体は一つの丘を覆い、周囲にはさらに城壁や山脈のような分岐構造が大量に伸び、分岐の間には網目のような血肉が少しずつ形を成していく。その巨大で恐ろしい構造はほとんど平原の全域を覆い尽くし、画面の中で起伏し、縁は大地の上をうごめき、無数の森とも肢体とも見える「分岐」がその表面から空へと伸びている。そして潮のように集まる畸変体の大軍は……この巨大なものと比べれば、巨石の周りに揺蕩う小さな水しぶきのようなものだった。

金娜・普林斯とレベッカはホログラムの前に立ってしばらく見つめ、ようやく、この大地の全域を覆い、盛り上がった森のように見え、表面が絶えず動いているものが……「ひとつの生物」であることに気づいた。

それは単一の個体であり、絶えず成長している個体であり、そして……廃土の大軍を統べ、また絶えず廃土の大軍を体内に呑み込んで自らの栄養源へと変えていく……「怪物」だった。

かつて万物終亡会が造り出した「偽神の躯」でさえ、金娜・普林斯にこれほど純粋で悪夢のような衝撃を与えたことはなかった。この瞬間、彼女は作法も顧みず思わず口をついて出た。「うわ……何これ？！」

（本章完）