第1368章　雷鳴と豪雨

暗雲が集まりつつあった。驚くべき速さでグリタ要塞の頭上を覆う空全体を埋め尽くし、ほとんど一分と経たぬうちに、元は晴れ渡っていた空はまるで夜の帳が下りたかのように陰雲の下へと閉ざされ、湿り気を帯びた風が平原と丘陵のあいだに吹き始めた。ジャングルの方角から聞こえてくる木々の揺れる音さえ、水しぶきの湧き上がるようなぼやけた響きを帯びたように思われる——陣地で必死に畸変体の攻勢に抗していた兵士たちは、ほどなくこの尋常ならざる変化に気づいた。まだ余力の残る兵士が頭上の空を仰ぎ見て、たちまちそこに横たわる小半の空を覆い、しかもなお拡大を続ける「笑顔」を目にした。

「なんだありゃあ⁉」頬に凄まじい傷痕を持つ騎士隊長が、雲層の中に揺らめく笑みを見て愕然とした。その不気味さはどう見ても尋常ではなく、百戦錬磨の騎士ですら全身に鳥肌が立った。「あの雲が俺に向かって歯を剥いて笑ってやがる！ しかも女の顔に見えるぞ！」

飛翔体が空を裂く鋭い音が近くから響いた。騎士隊長の隣で分隊の火力制圧を担う戦闘魔導士が、敵のいる方角へと一連のアルケイン・ミサイルを撃ち放ち、それから意識が朦朧とするまで呪文を唱え続けた超常者もまた顔を上げ、ほとんど無意識に目をこすりながら、寝言のように呟いた。「俺はもう死にかけてるのか……人は臨終の際に空に最も親しい者の顔を見るって聞いたが……俺の爺さんは死んで空に上がって美少女になったのか？」

この戦闘魔導士の言葉が終わらぬうちに、慌ただしい足音が近くから突然響き、続いて軽甲をまとった騎士が掩体の角から飛び出してきた。若い伝令騎士の高珞が叫ぶ。「国王の命令だ！ 友軍の火力がまもなく到着する、直ちにこの区域を離れよ、全軍グリタ要塞方面へ撤退！ 国王の命令、全軍グリタ要塞へ撤退せよ！」

「撤退だと⁉」騎士隊長は自分の前を走り抜けようとした伝令騎士を掴み止めた。「友軍？ どこから来た友軍だ？ 援軍はないって話じゃなかったのか？」

「知らん！ 命じられた通りに動け！」伝令騎士は素早く言い捨て、振り返って掩体陣地の反対側へと駆け出し、走りながらなおも声高に国王オードリスの直接命令を伝え続けた。

つい先刻まで受けた命令は何としても陣地を死守せよというものであったのに、今度は全軍撤退の指示が伝わってきた。騎士隊長は少々面食らったが、命令への服従には何の支障もなかった——心に浮かぶ疑念をすべて素早く押し殺したこの百戦錬磨の隊長は、隣で明らかに精神の朦朧とした戦闘魔導士を掴み、その担当する戦線に朗々たる声を響かせた。「撤退だ！」

廃土の方角へと通じる細長い荒原、畸変体に対抗するために築かれた幾層もの掩体と阻害用の鉄杭のあいだで、ほぼ一昼夜にわたり血みどろの戦いを続けてきた高嶺王国の将兵たちが、急速に撤退を始めた。しかも撤退しながら、なしうる限り前線に大量の魔法の罠と危険な臨界状態にある魔力水晶を置き去りにしていく。そしてこの戦線後方の臨時指揮所では、国王オードリスが絶えず空に視線を走らせ、ますます密になる雨の中、絶え間なく集まりゆく雲層の変化を見つめていた。

「撤退の命令はすでに下されました、陛下」と指揮官の声が傍らから聞こえた。「畸変体が我々の以前の陣地を急速に占領しています」

「よろしい、我々も要塞へ戻る準備をしよう」オードリスは頷き、素早く言った。「爆発物をいくらか残しておけ——充電済みのレベッカ水晶は、砲弾として撃ち出さずとも大きな働きをすることが証明されたからな」

指揮官は直ちに命令を承ったが、傍らの皇子ローリンはこのとき思わず問いを発した。「父上、我々は本当にここから完全に撤退するのですか？ 一部の精鋭遊侠を残して、セシルや海妖の側面と連携するというのは……」

「お前は彼らの戦い方を理解していない——とりわけセシル人のそれを」オードリスは首を振り、ようやく成人したばかりでまだ多くの修練を欠く後継者を見つめた。「戦場でセシル人に最良の連携とは、彼らの火力の及ぶ範囲からできる限り速やかに離れることだ。速ければ速いほどよい。あの映像資料を見たことがあるなら分かるはずだ、彼らが使う新型魔導砲は、お前の知る『遠距離火力』とはまるで次元が違う……」

ほどなくして、オードリスのいる臨時指揮所も整然と撤退を始めた。高嶺王国を象徴する旗が「泥を石化する」術で築かれた即席の壁塁から降ろされ、その背後では、戦場全体を覆う暗雲が臨界点まで厚みを増し、ほとんど夜の帳と見分けのつかぬ空には実体を帯びたかのような水分が渦巻いていた。そしてその厚い雲層のあいだを、巨大な、淡い微光に包まれた人影が突然闇の中から一閃して過ぎった。

巨竜の姿となったアサレナが厚い雲層を貫いた。全身を鋼鉄で鋳造された機械甲冑に覆われ、航路灯の微光が龍翼と尾の先で明滅し、周囲のいかにも恐ろしげな雲層はまるで意識を持つかのように彼女の傍らで割れて、その飛行と地上の観察には少しも影響を及ぼさない——しばし二周ほど空中を旋回したのち、アサレナは胸の位置にある魔網（まもう）端末を起動した。

「彼らはもう撤退した……よし、本当に誰かがあの海妖どもの打ち出す『信号』を読み解けるとはな。あの人間たちの『悟性』も並ではない。バイロン、火力制圧の準備を。あの化け物どもはすでに目標区域に入った、俺の観測に従え——」

しばしののち、鋭い咆哮がこの重い天幕を裂いた。遥かオルド聖河の方角から、淡青色の光を閃かせた数条の「光線」が空へと昇り、天を切り裂かんばかりの弧を描いてまっすぐグリタ要塞の北西方向の広大な荒原へと飛翔していく。そしてグリタ要塞の方角からは、空を覆う暗い雲層の中に突如として連続する閃光が現れるのが見えた。それは雷霆が雲中を駆け巡るがごとく、また星火が天空より降り注ぐがごとく——わずかな遅延ののち、天空からの鋭い咆哮は大地に涌き上がる凄まじい爆発へと変わった。

大地の上では、先ほど人間の最後の防衛線を「突破」し、潮のごとく先に高嶺王国の将兵たちが固守していた陣地を占領せんとしていた畸変体たちが、たちまち次々と連なる爆発と致命的な衝撃波に呑み込まれた。これらの化け物の後方にいる指揮者たちは、防衛線を破った喜びを感じる暇すらなく、瞬時に前線部隊の大量死の信号フィードバックを受け取ることとなった。

グリタ要塞のそびえ立つ城壁の上では、先ほど撤退して安全地帯へと戻ったばかりの国王オードリスが、マントを脱ぎ、髪の雨を拭う間もなく、北西方向から聞こえてくる天を裂く大音響を耳にした。腹に響く雷鳴のような恐ろしい響きが天地のあいだに轟き渡り、これほど遠い距離を隔てていてもなお、この古く栄光ある堡塁を震撼させた。鋼鉄の枠に守られた窓がかすかに震え、棚や武器掛けが揺れ動いて不穏な軋みを立てる。皇子ローリンは望楼へと駆け上がり、遠くの大地に涌き上がる巨大なキノコ雲と、雲層の中を絶えず走り抜ける明るい弧線を目にして、戦場に出てまだ間もなく「現代芸術」をほとんど知らぬこの若者は呆然と立ち尽くした。

彼はこの天災にも似た偉力の前で、かすかに震えさえした——しかしそれは恐怖ゆえではなく、ただ純粋な震撼ゆえであった。

国王オードリスもまた望楼へと上がった。天の火が大地を覆い、セシル人の遠征艦隊が聖河の方角から投射する「真理」の砲弾を見つめるとき、この国王とて息子ほど落ち着いていたわけではなかった——何しろ彼のセシルの現代兵器に関する知識は、セシル公式宣伝の映像資料と、少数輸入された中小口径の魔導砲に限られており、戦艦主砲の爆撃を間近で目撃するのとはまったく別の概念なのである。

「父上……」ローリンはついに、父が先ほど全軍後退を命じた必要性を完全に理解した。「あの威力の砲撃もまた『魔導砲』が生み出せるものなのですか？ それは我々が使っている……」

「セシル人はあれを『真理』と呼び、彼らの軍人の一部はむしろ『現代芸術』と呼ぶのを好む。我々が輸入できる中小口径の魔導砲と、あの主砲とでは雲泥の差がある」オードリスの声は低かった。「だが、あの巨砲の威力よりも、私はお前が今からもっと深い問題を考え始めてくれることを望む」

ローリンは一瞬、父の言葉の含みを悟った。「もっと深い問題、ですか？」

「どのような国が、このような力を生み出し、維持できるのか、ということだ」オードリスは手をローリンの肩に置いたが、その視線は息子の肩越しに、先ほど戦場から撤退し、今は要塞の中庭で休息をとる王国の将兵たちを俯瞰していた。「まったく、少し羨ましいな……」

……

「第一波攻撃着弾、落下点は予定範囲内、誤差は許容範囲」厳冬号の艦橋で、バイロンは艦長席の平台上に立っていた。アサレナの声は彼の面前の魔網端末から聞こえてくる。端末の上空に浮かぶホログラム投影が光を閃かせ、そこに映し出されているのは砲火に覆われた大地であり、その絶え間ない閃光の中で、畸変体のなす汚濁の奔流が巨石を投じられたかのように絶えず巨大な「波しぶき」を上げ、大量の凄まじく歪んだ血肉の残骸と、天へと舞い上がる土石の煙塵が次々と咲き乱れて、見る者を震撼させた。「爆撃を続行してよい」

「爆撃は有効、全主砲を全出力で充填、全速射撃十五分」バイロンは直ちに傍らの砲術長へ命じた。「工作艦は接岸準備、その後すぐに先に空中偵察したあの枢紐塔を急修復せよ。我々は今日日が沈むまでに、高嶺王国および白銀帝国との直接通信を回復しなければならない」

「はっ！ 長官！」

軍隊は精密かつ効率的な機械のように迅速に動き、厳冬号の率いる遠征艦隊は河面に威力凄まじい砲火を投じ続けた。そして東部地区の空では、厚い暗雲が依然として拡散を続け、東の方角へと急速に広がり始めていた。

バイロンは空を覆う暗雲を一瞥し、思わず傍らに立つカサンドラへと振り向いた。その顔にはいささか奇妙な表情が浮かんでいる。「それにしても、お前たちが高嶺王国の守備兵に打った『信号』、本当に読み解かれたんだな……」

「主には、先ほど高旸陛下と南線戦場との連絡が行き届いていたからな」カサンドラは笑った。「もちろん、ヴァネッサ将軍の戦場の知恵がもっと重要だが……」

「正直に言って、街よりも大きな笑顔を空にぶら下げるのが『戦場の知恵』だとは思わない。あれは並の精神力の人間ならトラウマになりかねん——それでよくぞ『友軍来援』の知らせを無事に伝えられたものだ、俺に言わせればほとんど奇跡だ」バイロンは口元を引きつらせた。「向こうの悟性が確かだったおかげだな……」

「仕方ないでしょう」カサンドラは無力そうに両手を広げた。「こちらへ来てみたら、国境の魔網枢紐塔はすべて畸変体に破壊されていたし、戦場の魔力環境もかつてなく混乱していて、厳冬号の通信設備ではグリタ要塞とまったく連絡が取れない。しかも前線はもう脳漿まで飛び散らんばかりの戦いぶりで、苦肉の策しかなかったのよ。まあ細かいことは置いといて、最終的な効果は十分じゃない」

「……とにかく次にお前たちが『戦場の知恵』だの『臨機応変』だの言ったら、ちゃんと詳しく聞き出すからな」バイロンは溜め息をつき、すぐに注意を遠くの戦場へと戻した。アサレナが送り返してくる空中偵察の映像の中で、彼は畸変体の大軍の攻勢が砲火の爆撃によって次第に瓦解していく過程をはっきりと見て取れたが、これらの火力支援だけではグリタ要塞以北の細長い平原全体を取り戻すことはできないと知っていた。

グリタ要塞から東部の曜穹殿推進基地に至るまで、南部戦場全体は細長く複雑な前線を持っており、しかもこの前線はこの一冬の繰り返しの攻防によって、畸変体と凡人の守備兵の火力により、廃墟と罠地帯と魔力紊乱点の散らばる混沌とした土地へと化していた。これほど広く環境の複雑な戦場では、火力支援には限界がある。

「この一轮の火力投射が終われば、ヴァネッサ将軍率いる遠征軍が『上陸』する番だ」バイロンは傍らの柱に固定された機械時計を一瞥し、カサンドラへと重々しく告げた。「計画どおり、我々はまずグリタ要塞北部区域の安全を確保し、お前たちがこの地区を奪取したのちに前線基地を築く。その後、俺の陸戦隊員たちがここで高嶺王国北西国境の安全を確保し、オーグレイ地区から南下する畸変体軍団を完全に遮断する。そしてお前たちは降雨の形で東部地区へ移動を続け、白銀帝国の千年軍団と合流する——問題ないな？」

カサンドラはそっと目を閉じ、霊能の残響の中で現在高所から気象環境を制御しているヴァネッサ将軍と交信した。しばしののち目を開け、バイロンへとかすかに頷く。「ヴァネッサ将軍と今後の行動を再度確認しました。彼女のほうはあなたの信号弾を待つだけです」

「よし」バイロンはそっと息を吐き、それから機械時計の刻みを刻む針を見つめ、足元の艦船が主砲の爆撃のたびに伝えてくる振動を感じながら、心はかつてなく静まっていった。

深海よりの盟友と肩を並べて戦う——それは彼の当初の計画にはなかった。しかも海妖と陸の種族のあいだには、技術体系、戦闘様式、生理構造などの面で驚くほどの差異があり、双方の初めての協力も、そう息の合った見事な連携にはなるまい。膨大な戦術を立案したところで最後には混乱した戦場で意思疎通の不備から絶えず問題が生じるより、彼もヴァネッサも、もっと単純で乱暴な方法で問題を解決すべきだと考えていた。

第一段階、遠距離重火力を有する帝国遠征艦隊がオルド河で火力による掃討を発動し、射程の及ぶ範囲で最大威力の砲弾をすべて叩き込み、畸変体の先頭部隊を直接吹き飛ばし、十分な広さの上陸場を確保する。

第二段階、畸変体たちが反応する間もなく、海妖遠征軍の戦士たちが直接天より義を降らす——十分な準備と事前の形態切り替えを前提に、訓練を積んだ海妖は降雨の形で空降作戦を実行でき、損害を心配する必要はない。彼女たちはバイロンが確保した上陸場に迅速に前線陣地を築き、それと同時に、この周到に準備された「降雨」は短時間で地区全体の環境を作り変え、「水域環境」により近づけて、海妖たちが力を発揮しやすいようにする。

機械時計の針が最後の目盛りへと進み、河面に絶えず轟いていた砲火の音がそれに伴って止んだ。

「信号を送れ」バイロンは重々しく命じた。「雨が降る時間だ」

（本章完）