第1276章 オンラインから対面へ
天を覆い隠すほど巨大な翼が城塞区の上空をかすめ、巨体を誇る竜がゆっくりと旋回して減速しながら、締約堡の後方にある広大な着陸場へと近づいていく。高度を下げるにつれて、メッツェンとノレッタはこの大規模な施設群を注意深く観察していた。そびえ立つエネルギー塔、仮設道路、同盟加盟国の管区、そしてこの一帯に満ちあふれる、常人には肉眼でとらえられぬ膨大なエネルギー波動を、である。
セシルとティフォンを先頭に、数多くの同盟加盟国が提供した人材と物力を結集して、この寒冷で荒涼たる原野に築き上げられた「門」は、メッツェンの数万年に及ぶ竜の生涯においてすら目にしたことのない奇観だった——魔力の輝きに満ちたその両眼は、常人よりも多くのものを見通す。彼女の魔力視界の中には、施設群の間を奔流する魔力の湍流、締約堡の中心域に集束する膨大なエネルギー、そして一切の魔力を呑み尽くすかのように現実世界に渦を描いて現れる「焦点」が映っていた——誰に告げられずとも、それが「門」の在る場所だと彼女には分かった。
これは確かに、ただならぬ大騒ぎだった。
竜はゆっくりと高度を下げ、やがて締約堡付属の着陸場に降り立った。その前に、この施設の技術主管たちはすでに広場の周囲に集まり、首を長くして待ち構えていた。
「……竜と間近で接したのはこれが初めてです」ウィンザー・マペルは感慨を込めた面持ちで低く言った。二頭の竜が次第に巨大な翼を畳み、その重厚な巨躯が降り立つたびに広場全体が震動したのを見つめながら、彼女は続ける。「とても信じられません……たった二年前まで、この強大な竜たちは冒険物語にしか登場しない生き物だったのですから」
「しかもその冒険物語の大半は、竜たち自身が書いたものだがな」傍らのカイマールが首を振り、何気なく言った。
かつて凡人諸国に流布した竜にまつわる冒険物語の大半は、ローレン大陸を旅する竜たちが退屈のあまりでっち上げたものだった。そしてこうした物語の執筆こそが、外遊する竜たちの旅費の主な収入源でもあった——この真相は、タルロンドとローレン諸国との間にますます広範な結びつきが築かれ、ますます多くの竜が傭兵や技術顧問、派遣学者の身分で人類社会に入り込むにつれて、次第に広まっていった。真相を知った各国の「竜族学者」たちは地団駄を踏んで悔しがり、無数の名高い伝奇劇は一夜にして濃厚な荒唐無稽の色をまとうこととなったが、もともとこうした領域に関心の薄い魔法学者たちにとってみれば、この「真相」の最大の意義とは、単なる暇つぶしの笑い種に過ぎなかった。
「……十六歳のころ、私は反抗期で、もう少しで自分の魔法の学業を投げ出して何とかいう『竜族学』を研究しようとするところでした」ウィンザー・マペルは何かを思い出したかのように、どこか物悲しげに小声で言った。「あの道に進まなくて本当によかった。そうでなければ、今日の成果はおろか、私自身も今ごろあの『竜族学者』たちのようにすっかり意気消沈していたことでしょう」
傍らに立つ老魔術師ダニエルはそれを聞くと、軽蔑のこもった鼻息を一つ漏らし、隠す気もない侮蔑の口調で言った。「いわゆる『竜族学者』どもはみな自業自得だ。いかがわしい伝説の寄せ集めでいかにもそれらしい『歴史的証拠』をでっち上げ、徒党を組んで互いを持ち上げ、異を唱える者を叩き、さらに大層な理論を山ほど『発明』して、有りもしない学問領域を捏造して世間を欺いてきた——彼らは自分たちを学者と装って何年もいかさまを働いてきたが、まさかいつか竜が本当に物語から抜け出し、しかも堂々と世界中に挨拶しに来るとは夢にも思わなかったろうよ」
ウィンザー・マペルは思わず自分の師を何度か見やった。気性の荒いこの教師が、いま次第に「常態を取り戻しつつある」ことに彼女は気づいていた。とりわけ「門」計画が始まってからは、学術研究の充実した日々が、この老人に何年も前の活力と慈しみを少しずつ取り戻させていた。それゆえ彼女は思わず笑みを浮かべた。「ですから、あのころあなたがきちんと叱ってくださったおかげです——私の反抗的な性格が、自分の人生を台無しにせずに済んだのは」
ダニエルは、いまや伝説の強者となった教え子を淡々と一瞥した。その顔にはほとんど表情がない。「君の反抗期が十六歳で終わってくれたのも幸いだった——十七歳になったころから、私はもう君には敵わなくなっていたからな」
ウィンザーの表情が一瞬気まずく歪み、ダニエルはすでに顔を背けていた。その視線は竜の背から降りてくるいくつもの人影へと向けられ、何気ないふうに最も大柄な影をかすめた。誰にも気づかれぬ微小な幅で、彼はそっと頷き、唇をわずかに動かした。「……あなたに敬意を……」
史詩級のスパイマスターと、彼が真に忠誠を誓う主が、ついに歴史的な初の対面を果たしたのだった。
高暘はメッツェンの翼を伝って降り立った。その背後には、あたりをきょろきょろと見回す琥珀と、ご機嫌な二頭の幼竜が続く。すぐ傍らには、同じく身を低くして翼を垂らすノレッタ、そしてノレッタの背から降りてきたヴィクトリアと莫瑾の姿があった。
本来ならヴィクトリアは北港で「竜を降り」、凛冬堡へ戻るはずだったが、莫瑾もまた高岑とともに戦神神国へ向かうことになったため、この大執政官もそのままついてくることになったのだ。
ついてきた二頭の幼竜も……やはり彼女たちが身に帯びる深藍の魔痕と、生まれながらの特殊な「感応」の才によるものだった。逆潮の塔のほとりで、二人の小さな者は深藍の裂隙の気配を直接観察できることをすでに証明している。そして今回の戦神神国の境界にも似たような裂け目があることから、高暘とメッツェンは彼女たちを連れて行けば何かの役に立つかもしれないと考えたのだった。
光の幕が虚空に浮かび上がり、竜の姿は一片の光華の中で次第に人の形へと集まっていく。一方の高暘は、着陸場の傍らに集まった技術主管たちへと足を踏み出していた。彼はまずカイマールとウィンザーに目を向け、それからようやく、仏頂面のまま厳粛さを保つダニエルと、そして頭をわずかに垂れ、師の背後で何とか存在感を殺そうと努めるメアリーへと視線を落とした。
高暘は思わず心中で賞賛した——メアリーの演技はなかなかのものだ。これほど緊張し興奮しやすい場であっても、彼女は普段の「人設」を見事に保ち続けている。この慎重で臆病な性格なら、異国の大物を目の前にしてこういう反応を示すのも確かに当然だろう。
「陛下」とカイマールがまず迎えに出た。その体内からはぶうんという唸りが響いている。「ご自身でいらしてくださり、光栄に存じます」
「ここでの進展は聞いている——あるものについては、この目で確かめる必要があった」と高暘が言い、その視線は自然に他の者たちへと落ちた。ティフォン側の最高技術責任者であるウィンザー・マペルがただちに一歩進み出、礼儀正しく身をわずかに折って敬意を表した。「偉大なる高暘・セシル陛下に敬意を表します。私はティフォン王立魔術師協会会長、ウィンザー・マペル。ティフォンの学者団を代表し、先端技術の領域であなたがなされた多大なご支援に感謝と敬意を申し上げます——私の知るかぎり、技術の発展に対してあなたほど大きな推進力を示した人類の帝王は、かつて一人もおりませんでした」
これは決してその場しのぎの追従ではなく、真心からの敬意だった——たとえティフォンとセシルとの関係が緊張していた時期にあっても、たとえ「敵手」の立場に立っていたころであっても、ウィンザー・マペルはセシルの魔導領域における先進的な地位を、そして高暘・セシルがもたらした「魔導時代」がこの世界に生じさせた巨大な変革を、認めざるを得なかった。どんなときでも尻で頭を決める頑固な政治家たちとは違い——学者であるウィンザー・マペルは、「先進」をもたらした高暘に対して、より率直かつ坦懐に敬服の念を表すことができた。
「ウィンザー・マペル女史……あなたのことは知っている。羅硯が、あなたこそ最も信頼する魔法顧問であり、とりわけ『神の眼』との対抗の過程で、あなたの果たした役割は替えのきかないものだと話していた」と高暘は微笑を浮かべ、この伝説の魔術師に頷きかけて言った。「そして今、あなたは神国の領域へと通じる扉を開いた——この時代、我々はかつてなく、あなたのような神を理解する専門家を必要としている」
友好的な社交辞令の応酬の後、高崧の視線はダニエルとメアリーの上に落ちた。
「ダニエル・フレイド、ティフォン帝国工造協会の現会長」とダニエルは無表情に言った。「あなたに敬意を表します。私の背後にいるのは弟子のメアリー——ここでは何者でもありません」
「ダニエル……あなたのことも知っている」と高暘もまた微笑を浮かべ、目の前のこの部下を上から下まで何度か見やった。週に少なくとも二度、自分に報告に来る男である。「あなた方は我々の魔導技術を数多く解読した。我々がエンジンの原型機を一台売ったら、そう時間も経たぬうちに、あなた方は自分たちのエンジンを作り上げてしまった」
この言葉が出ると、傍らに立つウィンザーはたちまち胸の内が緊張に締めつけられた。高岱が話す間ずっと顔に微笑を浮かべていたとはいえ、話題そのものの敏感さに、この王立魔術師協会会長は心を吊り上げた——実のところ彼女は、自分の師がここで特殊な敏感な立場にあることをとうに知っていた。師が率いる魔導技術チームはここ数年、「セシル魔導覇権」に対抗する中核であり続けてきた。ティフォンが、轟然と押し寄せる魔導時代を前に、敵手に圧倒的に打ち負かされずに済んだのは、その功績の半分以上をダニエルに帰すべきだろう。だが、ティフォンにとってのこの巨大な貢献も、セシルの目から見れば……
それは決して、良いことなどではなかった。
しかし、ウィンザーが一人で勝手に緊張しているあいだに、ダニエルはただ、傍目にはどこか陰鬱にも映る微笑を浮かべただけだった。「知識と技術に国境はない。どの国の者も技術の進歩を享受する権利を持つ——我々の魔導エンジンの原型機も、最初は人の手で一槌ずつ叩き出したものだ」
高暘はダニエルをしげしげと見つめ、微笑んだ。「どの国の者も技術の進歩を享受する権利を持つ……そのとおりだ」
先ほどダニエルと交わした敏感な話題についての「応酬」など、ただの取るに足らぬ世間話に過ぎなかったかのようだった。
ウィンザー・マペルは胸の内でほっと息をついた。
カイマールは無表情に——実際、表情などなかった——浮かんでいた。ダニエルと高暘はともに微笑を保ち、メアリーは懸命に頭を垂れて存在感を消し、後ろの琥珀はといえば、どこか遠くへと心を遊ばせているようだった——誰もが何事かを心得ているなか、その場でただ一人、ウィンザー・マペル女史だけが真剣に長らく緊張し、そしてまた真剣に一息に緊張を解いたのだった。
高暘は思わず罪悪感すら覚えかけた——幸いにも彼はその心理的な小さな難関をすばやく克服し、たちまち平然としたものになった。
そして簡単な紹介と挨拶の後、一行は無駄な儀礼に時間を費やすことはなかった。
高暘は、あの戦神神国へと通じる転送門の前にやって来た。
鏡面のような真円の空間通路は、転送門の平台の中央に安定して拘束されていた。通路には向こう側の光景が映し出され、灰色の空に覆われた広々とした広場に、高暘は探索者たちが設けた拠点施設と、遠方にそびえる城壁や宮殿の姿を見て取った。
カイマールが彼の傍らに浮かぶ。「この間の進展と探索により、我々はすでに神国内にいくつかの補給拠点を設置することに成功しました。これらの補給拠点が提供する魔力によって、我々の探索隊は神殿区、競技場区、広場区の状況を概ね明らかにしています——これらの区域は神国全体の『安定地帯』とも言えます。そして安定地帯の外縁は、絶えず崩落しつつある『境界』であり、それらは緩やかに神国の中心へと崩れ落ちています。我々は境界のさまざまな性質については、依然としてほとんど知りません」
「我々は現在得られた探索の成果をすでに神権理事会へ送り、各加盟国は協定に従ってこれらの成果を共有しています……」
「また、戦神神国内の得天独厚の『無干渉』の条件により、我々は神国腹地の競技場に多くの実験装置を設置し、魔力の本質に関する数々の課題を研究しています。この方面の報告は、道中でお受け取りになっているはずです……」
「ああ、北港で受け取った」と高硯は頷き、その表情は非常に厳粛なものだった。「君たちはついに魔力の波動性を検証した——このことの意義は、『凡人が神国に踏み込む』こととすら同じくらい重大だ」
「我々が検証したのは魔力の波動性だけではありません……」カイマールは厳粛な口調で言った。「『高塔』女史はこの過程で、さらに不可解で、さらに人を不安にさせ困惑させる現象を発見しました……」
「彼女からの知らせも受け取っている」と高熙慢は頷いた。北港に到着してミルミナからの伝言を受け取った後、頭に湧き上がった無数の疑問と推測を彼は思い返していた。そしてそれらはすべて、固く寄せた眉と低い声へと収斂していく。「彼女は、魔力の本質を理解した後、一時的に非常に奇妙な『自己状態』に入り、その状態で信じがたい視角から世界の『解釈』を見たと言っていた。彼女は魔力の波動を直観的に見ただけでなく、世の万物の波動の特徴までも『見』、物質と魔力との間の曖昧な境界を見たという——だが同時に、彼女はその過程を具体的に説明できないとも言っていた。彼女の『視角』は……文字や言葉では正確に描写できないのだ」
「ええ、彼女も同じことを我々に話していました」とカイマールはそっと頷いた。「私とウィンザー女史、そしてダニエル氏は、『高塔』女史の発見を非常に重視していますが、我々には何の手がかりもありません」
「……手がかりはいずれ現れる」と高昀はそっと息を吐いた。「戻ったら、我々の上級顧問とももう一度よく話そう。それよりも今は……まずは君たちが神国の境界で見つけたというあれを見に行こう」
高暘の言葉が終わると、すべての者の視線は否応なく、平台の中央に位置するその転送門へと注がれた。
琥珀は鏡面のようなあの円形の区域を見つめ、しばらくしてから、ついに我慢できずに唾を飲み込んだ。「なんだか緊張してきたぞ……」
「私でさえ緊張している。だが、私の場合はどちらかといえば期待のほうが大きい」と、しばらくの間静かにしていたモジンが、ついに沈黙を破るのをこらえきれなくなった——彼がずっと口を閉ざしていたのは、ここに立っているのが皆、彼の心の中で「世界の行く末を変えつつある大物たち」だったからであり、記憶を失った自分がこのような学術の場で口を挟まないほうがよいと考えていたからだった。しかし今、神国への旅がいよいよ始まろうとしており、この大冒険家の感情はついに高ぶりを抑えきれなくなった。「今日のために、私はわざわざ白紙のノートを一冊用意しておいたのだ……」
（本章終わり）