第1266章　神話の骸

既知の情報によれば、戦神の神国という特殊な環境下では、魔力を用いるあらゆる物品が周囲からエネルギー補給を得られなくなる現象が起きるが、物品内部に蓄えられた魔力はその影響を受けない――探索者魔偶が機体内に携えた蓄魔水晶によって神国内を活動できるのと同じ理屈で、カマイルもまた巨大な蓄魔水晶の列を携えて神国に入り、そこで「消耗」に見舞われるのを防ぐことができるのだ。

彼は自分の傍らに接続された銀白色の金属箱に目を落とした。箱の上面には透明な水晶の「天窓」があり、その窓越しに、淡青色の結晶が整然と並んで符文の刻まれた格子板にはめ込まれているのが見える。そしてこうした蓄魔晶板は、箱の中に何層も収められていた――大規模な法術を放たない限り、これだけあればカマイルがこの奇妙な環境で長く活動を続けるには十分であった。

彼自身も並の魔法使いをはるかに超える魔力を蓄えており、ここでも己の力だけで長く生き延びることはできる。だがウィンザー・マペルが言った通り、それとて結局は自らの「生命の基盤」を削る行為であり、危険すぎる。ゆえにカマイルは、緊急事態でもない限り、自らの魔力の体でこの枯渇した環境に立ち向かうつもりはなかった。

鏡面のような転送門が神国の広場に静かに浮かんでいる。白騎士たちはこの転送門を中心に前進基地を臨時に設営し始め、必要な各種の設備を所定の位置に据え付けていった。修理所、医療所、補給所が相次いで整い、その一方で二人の白騎士が転送門のそばへとやって来て、特殊な装置の設置を始めた。

装置の本体は、数多くの符文インターフェースを備えた金属の円柱で、高さは半メートルほどに過ぎず、構造もさほど複雑ではない。その底部からは合金板を節ごとに繋いだ「ドラッグチェーン」状の構造が延びており、合金板の表面には精密な伝導符文が刻まれ、ミスリルやアダマンタイトなど導魔金属で作られた線が象嵌され、互いは精密かつ堅牢な蝶番で噛み合わされている――見るからに安くはない代物だ。

金属の円柱を地面に固定し終えると、一人の白騎士がその合金の「ドラッグチェーン」を慎重に転送門の前まで運び、その先端をあの「鏡面」の向こうへと差し入れた。

しばらくして、符文つきのドラッグチェーンがかすかに揺れた。どうやら向こう側で誰かがそれを接続し、固定したらしい。やがてカマイルは、転送門のそばに固定された金属円柱の表面に淡い輝きが浮かび上がるのを見た。くすんでいた一つ一つの符文が何度か瞬いたかと思うと、たちまちのうちに灯ったのである。

「理論は正しかった、魔力が伝わってきたぞ」と、装置の設置を担った白騎士の一人が立ち上がった。分厚い兜の下からくぐもった声が響く。「カマイル大師、魔力補給所が起動しました」

カマイルは満足げにうなずいた。体内から震えを帯びた声が響く。「よし……これで少なくとも転送門のそばにいる間は、失った魔力をいつでも補える」

「次は何を？」ともう一人の白騎士が、宙に浮かび、背後に大きな箱を従えて漂うカマイルを見やった。「計画通り、広場の出口へ向かいますか？」

「少し待て」とカマイルは低い声で言った。「我らの上級顧問が、まもなく技術支援にやって来る」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、白騎士たちがさらに細かいことを尋ねる間もなく、その場の誰もが、異様に強大で、厳かで、おおきな威圧を伴う気配が広場に降り立ったのを感じ取った。白騎士たちは驚いて気配のした方を見やったが、目にしたのは、たった今据え付けられ、魔力負荷の装置など一つも繋いでいないはずの金属円柱が、全力運転を示す目立つ赤い光を放ち、低い唸りを伴っている姿だった。理論上は極めて大きな容量を担うはずの符文ドラッグチェーンが、にわかに過負荷寸前の高温とエネルギーの火花を散らす。その次の瞬間には、電光をまとった雲霧の旋風が金属円柱の上空に現れたではないか。

気旋はしばらく続き、やがてゆっくりと安定した。雲霧の中からきわめて大柄な人影が浮かび上がる。その姿は時計台のように巨大で、神国の朦朧とした混沌の空を背景に、目をそらすことの難しい気配を放っていた。女性の輪郭を持っているが、顔はヴェールのような霧にすっかり覆われている。宮廷礼服のような黒い長裙をまとい、その「裾」の奥深くには星辰のような無数の符文がきらめいている――そのいずれもが、魔法使いたちの語る「万法の源」、「あらゆる奥義の主」と寸分違わぬ特徴であった。

彼女は気旋の中から歩み出た。そして白騎士たちが驚きの目を向ける中、この「巨大な貴婦人」は突如縮み始め、わずか数秒で時計台ほどの高さから「たった」三メートルほどの貴婦人へと変わった。その顔立ちがはっきりと見えてくる。もと顔を覆っていた雲霧は一枚の半透明の黒いヴェールとなり、下半身の煙塵のように定かならぬ裾も、凝った実体の質感を帯びていく――最後には、三メートルという身の丈を除けば、ほとんど「凡人」と変わらぬ姿になっていた。

「老鹿の教えた方法は本当に効くものね……」とこの女性は一歩前に踏み出して地面に立つと、今の自分の体を低頭して眺め、満足げな口調で言った。「 neural ネットワークの外で自分をこんなに『圧縮』したのは初めてだわ……残念ながら、これはただの化身に過ぎないけれど」

カマイルは、この女性が降臨した瞬間に体内の魔力の流れが変わったのを感じ取った。すぐに安定を取り戻したものの、それがこの女性の備える力と「位格」の強大さを証するには十分だった。だが彼はもう慣れていた。二人は初対面ではない。神権理事会が成立して以来、誰もが某种意义上で「同僚」となったのだ。かつて神明であった「万法の源」も、今では勤め先の上級顧問に過ぎない。

彼は「縮小」した後もなお三メートルはある女性の方へと漂い寄り、厳かな態度で言った。「女士、そちらの状況は安定していますか」

「状態は良好よ――すべて事前の推演の通り。この化身なら今回の行動には十分耐えられるわ」とミルミナはカマイルを見下ろし、それから顔を上げて、遠くの死に絶えた無人の都市と、そびえ立つ塔や宮殿の影を眺めやり、口調に一抹の感慨を込めた。「戦神の神国ね……まさか自分がいつか本当に、別の神の領域へ足を踏み入れる日が来るなんて思わなかったわ」

彼女は振り返って一瞥した。転送門のそばに据えられた金属円柱の表面では赤い光が次第に薄れ、符文ドラッグチェーンのあたりからは熱気が立ち上っている。たった一度の化身降臨で、最も高価な素材を用いたこの魔力機関は限界の試練を受けたのだ――だが何と言おうと、それはこの衝撃に耐え抜いた。彼女が以前に計算した通りに。

魔法の女神が戦神の神国に降臨した（×）。

ミルミナが網線を伝って、戦神の没落後に主を失った老宅へと這い込んだ（√）。

「この場所は本当に居心地が悪いわね」とミルミナは視線を戻し、周囲の環境をざっと感じ取った。戦神が没落し、対応する神位が消え、彼女自身も「鎖」から解き放たれた今、この主なき神国はもはや彼女という「侵入する異神」に対して能動的な抵抗をすることはない。それでも、この地独特の魔力枯渇環境は彼女を不快にさせた。「魔力を完全に排斥するなんて……さすがは無骨者が住んでいた場所といったところね」

「ここの環境は君に大きな影響を与えるのか？」とカマイルは思わず、ここに降臨したこの神の化身を見やった。相手が話す間、彼女の周りには幾重もの符文の鎖環が巡っているのがおぼろげに見え、それらの淡い幻影が何層もの封印のようにこの「万法の源」を覆い、また同時に、漏れ出る可能性のあるあらゆる精神汚染を遮っているのだった。

カマイルの言葉を聞いて、ミルミナは明らかに取り合わぬ様子だった。「私の心配は無用よ――ここの環境は芳しくないけれど、この消耗の速さで私のこの化身の力を尽きさせようと思ったら、少なくとも十年はかかるわ……」

カマイルはそれを聞いてこの「神明」を見上げた。相手の背後にはかすかな霧が立ち上っており、その深紫色の霧には細かな秘術の炎が混じっている。彼は思わず口を開いた。「だが君はさっきからずっと煙を上げているぞ」

「……」ミルミナは黙って顔を上げて一瞥し、しばらくしてからようやく顔を伏せ、その口調はようやく最初ほどの自信を欠いたものになった。「……分かったわ、二年かもしれない。これは重要じゃない。さあ探索者たち、行動を始めましょう。この空間は範囲が広いし、しかも縁は絶えず崩れ続けている。それまでにこの場所をしっかり活用しなければ」

カマイルの両眼にはたちまち二点の炎が昇った。彼はそっと息を吸い込んだ（これはただの癖のような動作だ）。そして遠くへ手を振る。「ソリド騎士、君は一班を連れてここに残り、拠点の設営を続け、後に転送門を抜けてくる技術の中核を迎えてくれ。クイン騎士、君は二班を連れて一緒に来るんだ。我々は探索者魔偶が前回発見したあの大門へ向かう！」

言い終えると彼はすぐさま自らの輝度を下げ、両眼の二点の炎もそれに合わせて縮んだ――充魔宝の容量は限られている。彼は節約して使わねばならない。ここでの稼働時間を少しでも延ばすために……

……

薄暗く混沌とした忤逆の庭で、聖なる白い巨鹿が、全力運転する魔導装置の山の只中に静かに立っていた。水晶を熔かして鋳たようなその両眼は、黙したまま眼前のある平台を見つめている。

その平台の上には、近くで採集した巨石を彫り出して作った巨大な椅子が据えられ、黒い宮廷の長裙をまとい、下半身が雲霧のように朦朧とし、時計台のように巨大な女性が静かにそこに腰かけていた。椅子の周囲では、数十組にも及ぶ魔導装置が唸りを上げている。それらの装置の頂にはいずれも柔らかな青白い光を放つ人造水晶が浮かび、結晶の発する特殊な力場が庭全体を覆っている。そしてその力場の焦点たる椅子の女性は、なおさら幾重にも折り重なった符文の光環に包まれていた。それらは一層また一層の封印を形づくり……同時に一層また一層の保護の障壁ともなっていた。

突然、椅子に座るミルミナが目を開けた。その両眼には別の空間の情景が映り、声は低く穏やかだった。「私たちはもう広場を出たわ……城壁の内側に入った」

「そちらの状況はどうだ？」とアモンは、自らの力の一部を回線に沿って投影している「魔法の女神」をじっと見つめ、いくぶん気遣わしげに尋ねた。「危険はないか？」

「大門を守る多くの巨石像と、空洞の鎧を見たわ……でも石像はただの石像、鎧もとうに動かない。街のどこにも、まだ動ける衛兵なんて一人もいない」とミルミナは静かに語った。その片眼に突然、明るい光彩がほとばしり、その光はアモンの眼前でくっきりとした立体的なホログラムを形づくり、神国探索隊が見た情景を映し出した。「戦神は本当に完全に没落したのよ……これ以上ないほどに死に絶えて」

アモンはわずかに頭を垂れ、低い声で言った。「だが彼の遺した国は、これから何年も何年も深海を漂い続けるだろう。それこそ我らのこの季の文明が終わるまで続くかもしれない……」

「その点について……面白いことに気づいたの」とミルミナは淡々と言った。「この国は、我々の知るあの神国々のように、十万年、いや数十万年も『深海』を漂うことはないでしょう……私には感じ取れる。この国は消散しつつある。その速さは我々の想像以上、エンヤ女士の語った以上よ。おそらく数十年、いや十数年もすれば、完全に消え失せてしまうわ」

「……消散の速さが、そんなに！？」とアモンはたちまち目を見張った。「なぜそんなことに？」

「おそらく、凡人が鎖から解き放たれた後に解体が始まったからでしょう」とミルミナは自らの推測を語った。「凡人が自ら進んで鎖を断ち切った行為は、思潮の中に巨大な波紋を巻き起こした。それは深海にまで影響を及ぼしうる。平穏な環境なら数十年かけてゆっくりと解体する『神の残響』も、この波紋の前では崩壊が加速するのよ」

「……あの戦役がもたらした影響には、そんな効果まであったのか」とアモンはゆっくりと言った。「それなら凡人たちに残された研究の時間は、さほど多くはないようだな……」

「いいえ、十分よ」とミルミナは静かに言った。符文の鎖環の幻影が彼女の傍らで小川のように循環し、その声も穏やかになる。「今のこの勤勉な凡人たちにとっては、もう十分なの……」

……

カマイルは探索隊を率いて広場の縁の城壁を越え、この数多の凡人信徒の思潮によって築き上げられた「神の都市」の奥へ奥へと歩を進め、探索を続けていた。

化身の姿でここに降臨し、助力を提供している「魔法の女神」は、隊伍のすぐ傍らを歩いていた。探索者たちが何かを見つけると、彼女はしばしば立ち止まって分析を手伝い、古き知識の一端を提供してくれた。

身の丈三メートルに達する女性が隊伍の中にいると、皆にいささか奇妙な感覚をもたらした――白騎士たちの多くは大柄で、とくに特製の動力鎧をまとった後は、二メートル前後の堂々たる体躯がこの武装神官たちの標準であった。そして長く宙に浮かんでいるカマイルもまた、なかなかの「身長」を備えている。だがそれも、身長三メートルの「高塔」女士の前では何の意味も持たなかった。

最も大柄な白騎士ですら、今のミルミナと並んで歩けば「子供」のように見えた。

だが、その奇妙な感覚は皆の胸の内で思われていただけで、現場で口に出す者は一人もいなかった。この部隊はやはり訓練が行き届いており、皆はここへ本題を果たしに来ているのだ。

「我々が今通過しつつある区域は、おそらく戦神教典に記された『歓呼者の歩道』でしょう」とカマイルは、自らが以前に得た資料を思い出しながら、周囲の様子を観察しつつ言った。「ここは戦神の僕（しもべ）たちが住む区域だと伝えられており、神国へ入る『栄光広場』や、勇猛な戦士たちのために用意された永遠の競技場へと繋がり、勇士たちが休息する宮殿へも通じています。戦神の加護を受けた勇士たちが勇敢に戦い死ぬと、彼らは栄光広場を抜けてこの街区へ入り、神の僕たちの歓呼と喝采を受け、一歩一歩肉体という凡胎を脱ぎ捨てて、真にこの神国における永遠の霊となるのです……」

一人の白騎士が顔を上げ、扉も窓もない鉄灰色の屋根に覆われた建物や、がらんとした広い大通りに目光を走らせた。しばらくして、彼の厚い兜の中から低い声が伝わってきた。「歓呼は、何一つない」

「高塔」女史の化身は頭を垂れた。「ええ、歓呼は何一つありません……あの栄光に満ちた絢爛たる神話は、すでに凡人たちの手によって自ら終焉を迎えさせられたのです」

（本章完）