第1258章 未知の領域へ
操縦法师の遠隔操作のもと、探索者魔偶は传送门の向こう側の「神国」でまる二時間にわたって活動を続け、大量のリアルタイム映像を送り返していた。それらが人類にとって神国を知るうえで極めて重要な資料となることは疑いようもないが、一つの魔法装置である以上、「探索者」の能力にはやはり限界があった。
探索者が神国の「広場区」を越え、宮殿群へと通じる最初のアーチ門をくぐったあと、操縦法师は魔偶に伝送不安定の兆候が現れたのを察知した。前方から届く映像は頻繁にちらつき始め、数秒後には魔偶から「魔力供給まもなく中断」という緊急信号までが送り返されてきた。
この貴重な魔法装置を失うまいと、ウィンザー・マペルは真っ先に探索者の回収を命じた。前方から送り返されるホログラムはそれに伴って传送门のある方向へと転じ、探索者は長い金属の節肢を広げ、来た道を猛スピードで引き返し始めた。カマイールはそれら震えるホログラムを見つめ、低い声で問うた。「操縦距離を超えたのか？」
「ありえません……」ウィンザー・マペルは眉をきつく寄せて言った。「神国内部の空間が非常に広い可能性はあらかじめ考慮し、魔偶の信号伝送構造には特別な改良を施してあります。それに操縦法师はいずれも高階の強者です。理論上、魔偶が先ほどの速度でさらに二時間外へ進んだところで、信号伝送に影響が出るはずはありません……」
そう語りながらも、このテュポンの伝説の魔術師の視線は決して传送门脇のホログラムから離れなかった。探索者はすでに最高速度で前方へ疾走し、送り返される魔法映像には神国広場区の広い石畳や、広場に立ち並ぶ精緻な石柱の数々が絶え間なく素早く流れ去っていく。しかし魔偶と传送门の距離が縮まり続けても、信号伝送不良の状況は少しも改善されず、ホログラムのぶれと干渉は時とともにますます酷くなり、魔偶から届く「魔力供給まもなく中断」の警告は画面中央に始終浮かび続けていた。それにウィンザーの表情はますます厳しくなっていった。
「エネルギー供給に問題が……魔力の備蓄が尽きたように見えますが、魔偶には周囲の環境から魔力を汲み取って長期運転を維持する機能があるはずなのに……」彼女は低く独りごち、やがて突然顔を上げて声を張り上げた。「もっと撤退を速められませんか！？」
「すでに最速で撤退しております、ウィンザー大師」と、一人の操縦法师が慌てて言った。深い紫の長袍をまとったこの高階法师の額には冷や汗が浮かんでいる。魔偶の信号の途切れは操縦を極めて困難にし、探索者を失うかもしれないという重圧が彼をなおさら緊張させていた——魔偶そのものの高価な製造費など、このテュポンの学者たちの心の内では実のところ二の次であり、彼らが本当に気にしているのは研究の進捗であった。探索者の現在の状態は明らかに異常だが、それが無事に戻ってきてこそ、現場の技術者たちはこの異常がどのようにして起きたのかを確かめられる。もし魔偶が传送门に到達する前に完全にエネルギーを使い果たして連絡を絶ってしまえば、その後の探索と研究に計り知れぬ影響が及ぶことは間違いなかった。
ウィンザーはそれ以上催促しなかった。ただカマイールとともにホログラムが送り返す影像を凝視し続け、ますますぼやけて暗くなるその画面の中に、鏡面のようなあの传送门がすでに探索者の前方に現れているのを見た。魔偶の数本の金属の節肢は素早く動き、传送门との距離は縮まり続けていた。しかし残り百米に迫ったところで、高く掲げられた金属の節肢に突然、動きの不協和な兆候が現れ、そのうちの一本はついに持ち上げに間に合わず、探索者はよろめいて今にも倒れそうになった。
最も基礎的な動力系統にまでエネルギー枯渇の兆しが現れ、魔偶の体内に残された最後の備蓄魔力も底を突こうとしていた。しかし、本来なら周囲の環境から魔力を汲み取って運転を維持するはずの機能は、まるで存在しないかのようだった……
最後の十五米、すべての視線がすでに極めて暗くぼやけたホログラムに注がれていたが、操縦法师たちはもはや魔偶の信号伝送をまったく感知できなくなっていた。その中の主操縦手が最後の試みをなし、ウィンザー・マペルに向かって両手を挙げた。「ウィンザー大師、信号が途絶えました。あとはもう神のみぞ……」
彼の言葉が終わらぬうちに、ホログラムは完全に暗く沈み、魔偶と凡人世界との最後のつながりもまた断たれた。
传送门の大広間は静まり返り、やがてあちこちからため息が漏れた。カマイールはあの鏡面のような「大門」をじっと見つめ、隣のウィンザー・マペルはため息まじりに首を振って言った。「『探索者』を失ってしまいました……」
しかし彼女の言葉が終わるや否や、機械の節肢が擦れ合う音が突然大広間に響きわたった。鏡面のような円形の「門扉」の表面に、突如として幾重もの波紋が浮かび上がり、続いて黄銅製の魔法機械装置がよろめきながら中から飛び出してきて、一連の噪音とともに転がりながら传送门装置の基台の上まで突っ込んできた。
最後の瞬間、この魔偶は残されたエネルギーを利用して見事に駆け戻ってきたのだ。それは噪音を上げて地面に転がり落ち、それと同時に、外殻に連なる光の弱々しい符文がようやく一つまた一つと完全に消えていった。
ウィンザー・マペルは即座に反応し、探索者へと駆け寄りながら声高に命じた。「整備班！ すぐに来なさい！」
テュポン法师の長袍をまとった技術者たち数名がすぐさま探索者魔偶のもとへ駆け寄り、カマイールもウィンザー・マペルのすぐ後ろに続いて現場へやってきた。彼らはすっかり停止した魔偶を凝視した。黄銅の外殻の符文はすべて消え、各々の要となるエネルギー節点に嵌め込まれた水晶も過度の消耗のあとの灰色がかった色合いを呈し、体内からは熱が放散されている。この光景を見れば、テュポンの魔偶技術に詳しくない者でも一目で判断できた——この精密な魔法装置は、魔力の補給がまったく得られない環境で限界を超えた運転をあまりにも長く続けたために、今では多くの魔力回路が深刻な損傷を受けているのだと。
一人の工程法师が身をかがめ、「探索者」の外殻を調べ始めた。外傷のような痕跡を見つけて充填装置が機能しなくなった原因を突き止めようとしたのだ。ところがそのとき、低い唸り声がまたあの丸々とした黄銅の胴体から漏れ出し、完全に消えていた符文が数度瞬いて、また一つまた一つと灯り始めた——それは再び自己充填を始めたのだ。
「……ウィンザー大師」と、工程法师は顔を上げ、困惑した表情でウィンザー・マペルを見た。「充填構造は壊れておりません……」
ウィンザー・マペルは眉をきつく寄せてその様子を見つめ、しばし思案したのちに決断を下した。「外殻を開けなさい。遮蔽護板の二番から四番までを取り外して、核心魔力回路の状態を見るのです」
「はい、ウィンザー大師！」工程法师はすぐに命を受け、続いて数名の補佐法师がともに手を下し、あっという間に探索者の丸々とした黄銅の外殻を開けてしまった。ずっしりと重い外殻と、その中にある数枚の銀製護板が取り外されると、この魔法装置の体内にある異常に複雑かつ精密な機械と魔力の構造が、ついにすべての者の眼前に現れた——一目見て、カマイールは再充填中の水晶のいくつかと、その水晶の周囲にある明らかに破損した数基の符文構造を認めた。
テュポンの法师たちは輪になって集まり、探索者の体内の各機構を素早く検査した。ウィンザー・マペルは傍らで彼らの進み具合を見守っていたが、検査は長くは続かなかった。まもなく、痩せた体つきの女性法师が立ち上がり、厳しい表情でウィンザー・マペルに報告した。「大師、魔偶の核心魔力回路に内向きの撃穿痕があり、二番から四番の隔離層に充填された錬金溶液は完全に蒸発し尽くしております」
「……内向きの撃穿、錬金溶液の蒸発……」ウィンザー・マペルの顔色が沈み、彼女は素早く判断を下していった。「つまり、周囲の環境から魔力を汲み取ろうとしたものの、充填回路はついに補充されなかった……そのうえ魔力核心が過度に放出され、中枢调控法陣が回路に残る魔力を絶えず搾り取ったために、一連の系統錯誤が引き起こされたのです……」
カマイールはすぐに探索者の身に起きたことを理解した。この古代の奥術大師の両眼に、突如として異様な輝きが閃いた。しばしの思案ののち、彼は低い声で沈黙を破った。「つまり、神国には魔力がないか、魔力を抽出できないということだ。だから探索者は自身の備蓄エネルギーを急速に使い果たした……」
「……それは可能性の一つです」と、ウィンザー・マペルは眉をひそめてうなずき、その語調には困惑が満ちていた。「ですが、そんな話は聞いたことがありません……魔力とは遍在し、ほとんどあらゆる障壁を貫きうるもの。たとえ抑魔水晶の鉱坑の中でも、比較的希薄な魔力環境はあります。この世に魔力がまったく存在しない場所など、ありうるのでしょうか？」
「この世にはないかもしれません。しかし、私たちが向き合っているのは『神国』——凡人がかつて知ることのなかった領域です！」カマイールは即座に言った。その語調には、どこか名状しがたい高揚が込められているようだった。「ウィンザー女史、過去の知識がもたらす束縛を捨てましょう。私たちは今、まったく新しい領域と向き合っているのです！」
ウィンザーはようやく、そばにいるこのガンダールの古人の感情の変化に気づき、思わず意外そうに問うた。「カマイール大師……ずいぶん興奮しておられるようですね？」
「ええ、ウィンザー女史。私たちは今、ある可能性に——袋小路を打ち破る可能性に直面しているのかもしれません！」カマイールは興奮した口調で言ったが、すぐに自らの思考も語調も無理に落ち着かせて、「神国の特徴は、かつて私が構想したことのあるある環境と合致します。ウィンザー女史、私たちはあの扉の向こう側の空間をさらに調査すべきです」
ウィンザーは振り向いて传送门装置の中央にある円形の「鏡面」をちらりと見た。カマイールの言葉には同意するが、探索者がたった今起こした事故が彼女を過度に慎重にさせずにはおかない。「……もう少し準備を重ねるべきかもしれません。探索者が遭遇した問題は、神国にある危険因子の一つにすぎないのかもしれません。それに危険因子がなかったとしても……ただ魔力枯渇という環境だけで、我々の人員と設備は極めて大きな困難に直面しうるのです」
カマイールは少し身を浮かび上がらせた。彼の視線はあの鏡面が映し出す「向こう側の光景」に注がれ、強い衝動が彼の奥術の躯の内に湧きあがっていた。忤逆者としての千年越しの宿願と、学者として魔力の本源を求める求知欲が、この衝動の中にともに混じり合っている。この衝動は、いかなる学者の理性をも試さんばかりのものだった——だが彼は冷静さを保っていた。
千年もの間、彼は待ち続けてきたのだ。
「おっしゃるとおりです、ウィンザー女史」と、カマイールはうつむき、そばのテュポンの伝説の魔術師に言った。「もう何度か探索者を送り込み、少なくとも魔力枯渇の環境でさらなる影響を受けているかどうかを確かめる必要があります。それからいくつかの設備を向こう側へ送り、魔力枯渇の環境でそれらが自身の備蓄魔力によって正常に運転できるか、またどれほど運転できるのかを見るのです。十分なデータを採集してから、人員を送り込みましょう」
ウィンザー・マペルは厳粛にうなずいた。彼女は視線を戻し、すでに解体され修理を待つ探索者魔偶を見つめた。長い注視ののち、このテュポンの法师は低い声で言った。「今、私たちは少なくともようやく第一歩を踏み出したのです」
……
墨青色の海面が視界の中で絶えず後方へと退いていく。海に浮かぶ氷塊と、波に揺れる泡沫が満天の燦然たる星の光を映し、陸上では見ることのできぬ神秘的な美しさを現出させていた。高空の冷冽な寒風は巨龍の障壁に阻まれ、ただかすかな唸りだけが伝わってくる。高旸はメルツェンの背に立ち、水平線の果てを極目遠望していた。遠方の薄暗い空の背景に、彼はすでに海上に屹立する雄大な影を認めることができた。
それは一本の高塔であり、天地を支える巨大な柱にも似て、鋼鉄で鋳造された円盤状の島の上に立っていた。歳月の流れはこの奇観の威厳をいささかも削いではおらず、極夜の下の暗い天光もこの上古の遺産の心魂を奪うような気度を覆い隠すことはできない——ただそこに立っているだけで、この星球上の大多数の凡人種族に尽きせぬ畏敬と嘆息を抱かせ、さらには伝説の「神蹟」とさえ同一視させるに足るのだ。
それはすでに、現在の星球上の大多数の文明が理解しうる技術の水準を超えていた。いかなる種族も、何らかの人造建造物がこれほどの規模と、これほど永遠に近い運用寿命を持ちうるとは想像できない——かつて巨龍に導かれてここへ至った逆潮帝国が、このものを神明の遺産とみなしたのも無理はない。ある意味では……たとえ神明の遺産であっても、この巨塔の背後に代表される文明の階層と比べることはできないのだから。
メルツェンは高旸と琥珀を載せ、白龍のノレッタはそのすぐ近くを飛び、背にはヴィクトリアと莫瑾を載せている。そして彼女たちの後方の空には、三十頭の成体巨龍からなる竜群が続いていた。この膨大な隊列は夜の帳の下を飛び、巨翼が空気を打ち、唸る風が龐然たる躯の間を駆け抜け、夜空に身のすくむような重く籠った唸りを響かせる。彼らは黙して極夜の星の輝きを越え、西海岸の砕けた壁垒と護盾発生器の廃墟を越え、遠方の逆潮の塔へと飛んでいった。
もし聯盟成立以前のロレン大陸であったなら、このような一隊は短時間で小規模な王国や任意の一城邦を完全に打ち壊し、さらにはアウグレイ部族国のようにより強大な国にさえ大打撃を与えることができただろう。しかしここでは、逆潮の塔の前では、強大な巨龍もその鋒を収めざるをえず、最も慎重な態度で目標へと徐々に近づいていく——しかもあの高塔からまだ遠く離れた距離で、すでに減速を始めていた。
逆潮の乱以来、彼らが自らこの高塔に近づくのはこれが初めてだった。かつて魂の深奥に築かれた「鎖」はすでに断ち切られているとはいえ、百万年かけて築かれたある種の本能は、なお最強の巨龍さえも緊張させずにはおかない。
高旸は遠方を望む視線を引き戻し、メルツェンの背で自分と琥珀のほかにいる二つの姿を見た。二頭の雛龍がメルツェンの肩胛骨のあたりで跳ね回り、竜群とともに飛ぶこの旅を新奇さいっぱいに体験しており、とても楽しそうに見えた。
この二匹のちびっ子は、この隊列の中でも最も特殊な成員と言えるだろう——だが、彼女たち自身にはどうやらその自覚がまったくないようだった。
（本章終わり）