第1203章　警戒の兆し

今日はどうやら、思いがけない出来事が数多く起こるに違いない日らしい。

ベティの弾んだ声を耳にした高旸は、まず一瞬ぽかんとし、それからようやく我に返って隣の梅岑を見やった。するとこの青龍の娘もまた、驚きに目を丸くしてこちらを見ていた。二人は数秒ほど顔を見合わせたまま固まっていたが、ほぼ同時に我に返り、真っ先に梅岑が嬉しそうに口を開いた。「孵ったの？！　もう孵ったの？」

高旸も続けて問う。「雄の卵か雌の……男の子か女の子か、どっちだ？」

ベティはぶんぶんと首を振った。「まだよ。もうすぐ孵るの。卵の殻にもう亀裂が入っているわ——エンヤ様が、じきに出てくると仰って、それで急いであなたに知らせてくるようにって……」

「じゃあ急ごう急ごう」と、高旸はそれを聞いた途端に足を踏み出し、同時に梅岑にも早くついてくるよう促した。「早くついてきてくれ——なにしろ君が持ち込んだ卵なんだ、小さな子が殻を破ったあと、君の顔が見えなくちゃ駄目だろう……」

実のところ、高旸に促されるまでもなく梅岑はもう歩き出していた。しかも空気中に素早くいくつかの符文を描きながら、高旸の歩調に合わせて早口に言う。「先にノレッタに伝令を送っておくわ。彼女、まだこのことを知らないから……」

三人連れ（一人は人の姿をした竜だが）が急ぎ足で、さほど長くもないこの廊下を駆け抜け、ほどなく孵化室の戸口までやってきた。まだ扉を押し開けぬうちから、高旸は中からかすかに物音が漏れてくるのを耳にした——幼獣の悲鳴のような楽しげな声、羽ばたきのような音、あるいは濡れた足が床を駆ける気配、その合間にエンヤが仕方なさそうに宥める声も聞こえる。それらの音を聞いて、戸口の高旸と梅岑はたちまち目を見張った。

「もう殻を破った？！」高旸と梅岑は顔を見合わせ、その直後、ほとんど同時に進み出て扉を押し開けた——丈夫な竜の幼崽なら、扉を開けたときに吹き込む少々の冷たい風など気にも留めはしない。

明るく暖かな孵化室に足を踏み入れると、室内の光景が高旸の目に飛び込んできた。彼はまず部屋の真ん中に立っているエンヤを見とめ、続いて、爪を振り回し、体に細かな青い鱗をまとったミニチュアの飛竜が、エンヤのあの金色の卵殻の上でよろよろと腹ばいになっているのを見た。小さな生き物は、しきりに翼を広げて平衡を保とうとしながら、興味深げにあたりをきょろきょろ見回している。そこには「幼崽」だけが持つある種の可愛らしさと、生き生きとした気配が漂っていた。

梅岑の顔に笑みが浮かび、思わず一歩踏み出そうとした。だがまだ足を運ばぬうちに、甲高い鳴き声が彼女の足元から上がった——彼女と高旸は驚いて声のする方を見やる。すると、まだ体の少々濡れたもう一匹の青い幼竜が床に腹ばいになっており、小さな生き物は顔を上げて戸口に現れた人影を見つめると、翼を広げてひらひらと振り、興奮と好奇心と得意げな様子の入り混じった鳴き声を一連に上げた。

高旸：「？」

梅岑：「？」

二人の背後から、ベティの頭もようやく戸枠の脇から押し出てきた。女中のお嬢さんは首を伸ばして孵化室の中の様子をうかがい、二秒ほど反応に間を置いてから、ようやく驚きの声を上げた。「わあ——」

「ああ、高旸、それに梅岑——来てくれたのね」エンヤもこのときようやく戸口の物音に気づいた。金色の卵殻から、穏やかで笑みを含んだ声が伝わってくる。「ようこそ——ご覧のとおり、こっちはちょっと立て込んでいるの……」

「どうして二匹……」梅岑はこのときになってようやく我に返り、愕然としてつぶやいた。「確か、私は卵を一つしか持ち込んでいなかったはずよ……」

金色の巨大な卵の表面で、符文がかすかに瞬いた。エンヤがどこか奇妙な口調で言う。「あなたが持ち込んだ卵は……二黄卵だったのよ」

「二黄卵だと雛竜が二匹孵るのか？」高旸はそれを聞いて、どこかおかしいと感じた。頭の中で急速に考えを巡らせ、考えつつつぶやく。「二黄卵は栄養供給の問題で、実際にはほとんど孵化できなかったはずだと思ったが——二匹どころか、普通は一匹だって孵らないんじゃなかったか……」

梅岑はまばたきして、興味深げに高旸を見やる。「それって、巨竜のこと？」

高旸は考えてから言う。「……それはおそらく、鶏の卵のことだ……」

梅岑のまなざしが、とたんに奇妙なものとなった。「……本気で言ってる？」

「……別の話題にしようか」高旸は気まずげに鼻の先を撫で、鶏と巨竜のあいだにどれほどの隔たりがあるかを心中でざっと測ってみて、賢明にもこの話題を手放した。だが傍らのエンヤがまた口を開いた。「通常、こうした竜の卵も孵りにくいのよ——たとえば……他の卵生生物の二黄卵のようにほとんど孵化不可能というわけではないけれど、その生存率は正常な竜の卵よりずっと低い。だから旧タルロンドでは、こうした竜の卵は孵化工房に入る前に除かれてしまっていた。もちろん、今は孵化工場ももう存在しないし、タルロンドは竜の人口を早急に回復させる必要がある。それに、孵りにくい『特殊な竜の卵』とて孵せないわけではないのだから、これらもまた貴重な雛竜の源であることに変わりはない。だからこうした卵もまた、孵化させる必要があるの……」

エンヤの真剣な説明に合わせて、一見元気いっぱいの二匹の雛竜も、片時もじっとしていなかった。先ほどエンヤの卵殻の上で見回していた小さな子はもう飛び降り、床にいたあの一匹とともに、見知らぬ者の足元へと寄ってきた。二匹はまず高旸と梅岑の周りを何周も走り回り、それからエンヤの周りをあちこち駆け巡り始め、追いかけ合いながら甲高い鳴き声を上げる——竜の強さは幼い頃から隠しようもなく、孵ったばかりのこの雛竜は、行動力の点ですでにこれほど驚くべきものを持っているのだ。

一方、梅岑はエンヤの説明を聞いて、ふいにどこか心配げな表情を浮かべた——生物会社で生まれた「オーダーメイドの竜族」である彼女は、この方面の知識の水準では同時代の者と大差ない。「じゃあ……今孵ったこの二匹は、健康面では問題ないんでしょうね？」

そう言いながら、彼女は思わず自分に最も近い方の雛竜へと身を寄せていった——名目上は自分がその雛竜の「母親」であるにもかかわらず、このときの彼女の様子は、子どもそのもののようにぎこちなく緊張していた。

彼女は慎重にそちらへ二歩進み、手を伸ばしかけたところで、雛竜が彼女に向かって翼を広げて甲高く鳴いた。梅岑はたちまちまた緊張して腕を引っ込めた。

だが雛竜の鳴き声は威嚇ではなく、むしろ挨拶に近かった。小さな子は梅岑が後退するのを見ると、かえって二歩ほど前に跳ね、それから首を伸ばしてきた——その光景を見て、梅岑はようやく勇気を出して手を伸ばし、まるで砕けやすい陶器に触れるかのように、そっとその小さな子の頭の上を撫でた。指に触れたのは温かな、きめ細かな鱗の層で、そのかつてない感覚に彼女は微かに驚いて目を見張った。その次の瞬間には、彼女はのんびりと微笑みを浮かべていた。

そしてまさにこの瞬間、彼女はこの小さな子の身に異変があるのに気づいた——雛竜の首筋から背中にかけての、ほんの短い鱗の間の部分に、血のような淡い青い光の流れがかすかに輝いているのを見たのだ。それは実体を伴うかのような魔力の幻光で、鱗の隙間で皮膚に沿って流れている。そして雛竜の好奇心に満ちた大きな瞳の中にも、彼女は同じくかすかに瞬く魔力の輝きと、その輝きの奥に星々のような細かな光点を見とめていた。

正常な竜は、たとえ先天的な魔力の才にどれほど恵まれていようとも、生まれた時からこのような明らかな魔力侵蝕による変異の症状を帯びることはない。

エンヤの声もこのとき、金色の巨大な卵から伝わってきた。「二匹ともとても元気よ。ご覧のとおり、ぴんぴん跳ね回っているでしょう——でも、あなたももうあの異常には気づいたはずね」

「この魔力侵蝕の痕はどういうこと？」梅岑は片手でそっと雛竜の首筋を撫でながら、どこか緊張を含んだ様子で顔を上げてエンヤを見やった。もう一匹の雛竜は傍らで興味津々に跳ね回り、何度か迷ったすえに梅岑の腕の下へと潜り込んできた。「それに目の奥の……あれは生理的な変異なの？」

「間違いなく魔力侵蝕よ。しかも竜の卵だった時期に受けた侵蝕ね」エンヤはゆっくりと言った。「でも、今はそう緊張しなくていい——もう二匹とも調べてみたけれど、この侵蝕は健康に影響しないし、長い目で見れば、この生まれつきの魔力の烙印にはある程度の利点さえあるの」

エンヤと梅岑のやり取りを聞きながら、高旸は何か事が起きているらしいと悟った。彼はすぐに二歩進み出て、二匹の雛竜のそばにしゃがみ込んだ。「梅岑、何か問題でもあるのか——ええと、ところでこの二匹は男の子なのか女の子なのか？」

このときになって彼は、まだこの肝心な点を把握していないことに気づいた。人間の目には、竜族本来の姿の性別など実に見分けがたい。実際のところ、性別どころか、声を聞かなければ竜族たちの顔の区別すらつかない。梅岑が本来の姿に戻って竜の群れの中へ飛び込んでしまえば、彼はいつも見つけられないのだ……

梅岑はそれを聞いて、意外そうに高旸を一瞥し、いかにも当然といった口調で言う。「可愛い女の子二人よ——見て分からないの？」

高旸はあっさりと言い放つ。「どこで分かるんだ——俺の目には竜はみんな同じに見える。せいぜい色が少し違うくらいだ……」

「それは……まあ、分からなくもないわね」梅岑は何か突っ込みを入れようとしたらしいが、口に出さぬうちに仕方なさそうにため息をつき、続いて意識を二匹の雛竜へと向けた。「大きな問題はなさそうね。この二匹はおそらく、竜の卵だった時期に外部の激しい環境変化の影響を受けて、生まれつきいくらか魔力侵蝕の痕を帯びているの……」

彼女が言い終わらぬうちに、傍らのエンヤが淡々と補足した。「竜族は魔力環境にとても敏感な種族よ。竜の卵の時期の周囲の環境変化は、簡単に彼らに痕跡を残す。上古の時代、この敏感な反応が多くの竜類の亜種や『特殊個体』を生み出した。たとえば結晶竜、風竜、雷竜、山竜などね。この変化には良い面も悪い面もあり、あるものは極めて強大な竜を生み出したが、あるものは深刻な奇形や短い寿命をもたらした。

「でも後に、知的孵化技術と工場式の管理が現れるとともに、こうした状況は次第に消えていった——新たに生まれる竜族は、一律に厳格な環境下で細心の注意を払って保護され、厳選された『標準的な健康個体』とされたのよ」

「今はオメガも孵化工場もないから、古代にだけ現れたこうした『亜種変化』がまた繰り返されている、そういうことか？」高旸は眉を上げた。また一つ、ろくに役にも立たない豆知識が増えた気がする。「じゃあ今後、タルロンドの管理者も気をつけなきゃな。伝統的な孵化方法はやはり工場ほど頼りにならないらしい。それに今のタルロンドの環境は複雑だから、生まれたばかりの雛竜やまだ孵っていない竜の卵が何らかの影響を受けるかもしれない……」

エンヤは何気なく「うん」と応じた。気のせいか、高旸にはその返事がどこか上の空のように感じられた。かつての竜族の神は何か心配すべき事柄を思い浮かべ、考えを巡らせ、秤にかけているようだった。

ほどなく、高旸のその感覚は裏づけられた。

「私……考えすぎかもしれないけれど、この二匹の雛竜に現れた魔力の痕が少し気にかかるの」金色の巨大な卵から、いささかためらいを含んだ声が伝わってきた。「もちろん、健康のことを心配しているわけじゃないわ。二匹ともとても健康そうだもの——気にかかるのは、この変化の背後にある原因なの……」

「背後にある原因？」高旸は思わず口を挟んだ。「あの大戦のあと、タルロンドの環境がさまざまな混乱した魔力に満ちているからじゃないのか……」

「むしろ逆よ。純粋で、本源に近い魔力の刺激だけが、この二匹の雛竜にこうした変異を引き起こしうるの」エンヤは高旸が言い終わるのを待たずに口を開いた。「戦後の混乱した魔能環境では、こうした親和性のある『魔力の痕』は生み出せないわ」

高旸はエンヤの口調に異様な響きを聞き取った。彼の表情もそれにつれて厳しくなった。「純粋で本源に近い魔力の刺激だけが、こうした変異を起こしうる……つまり、あなたが言いたいのは……」

「わたしの記憶では、これに似たことが起きたのは、ごくごく古い時代のことだけでした……それはもう二百万年近くも前、航海者がこの星を訪れるよりもはるか昔、巨竜がまだこの星に数多くいる普通の種族の一つにすぎなかった時代のことです」エンヤの声が低くなる。雛竜が一匹、手足と翼を総動員して彼女の卵殻によじ登ってきたが、彼女は目に見えぬ魔力でそっとそれを払い落とした。「当時、竜族はまだ原始的な手段で竜卵を保存し孵化させていました。ある時期、北方の地域で、この二匹の小さな者によく似た雛竜がまとまって現れたことがあったのです……」

高祺は眉を上げ、思わずメイツェンと目を見交わした。それから振り向いてエンヤを見る。「その時、何が起きたのですか？」

「その時は何も起きませんでした——ですが、その直後、この星を貫く『深青網道』に極めて大規模な浪涌が発生したのを、わたしたちは見つけたのです。純粋な魔力が各々の界域のあいだを奔流し、逸散し、そしてその後、地球規模の気候に深甚な影響を及ぼしました。世界中の魔力の上昇と極端な気候変動は、まる十年のあいだ続いたのです」

孵化室はしばし静まり返った。高暘の表情はひどく厳しくなり、数秒の沈思ののち、ようやく小さく口を開いた。「深青網道……」

これはごく最近になって、凡人諸国の学者たちの目に留まるようになった新しい概念であり、つい先ほど高暘がヴェロダイ／オフィーリアの口から聞いたばかりの概念でもあった。それは高暘の足もとのこの星を貫き、多重の界域を貫く、途方もなく巨大な魔力のシステムを指す。この星の魔法の意味における「動脈」さながらに、星の全域にわたる魔法エネルギーの運行を支えているのだ。

高崧の理解では、それは海流や季節風、地磁気のような「惑星の動力システム」に似ており、この魔法世界に特有の「自然の巨構」であった——おそらく他の星にも、似たようなものがあるのかもしれない。

遠きゴンドールの時代、人類文明の一時代の鼎盛を支えたあの「深青の井戸」とは、実のところ、この巨大なシステムが物質世界に露出した「大規模な噴出口」の一つにすぎない。人類はそこから惑星級のエネルギーを直接汲取していたのだ。たとえその一部にしても、文明全体を一足飛びに絶頂へと到達させるに足るものであった。

それゆえ、「深青網道」がいかに途方もなく驚くべきものであるかを思い起こした瞬間、高暘はエンヤの語ったことに対して、たちまち緊張を強めたのである。