第1174章 ミルミナの推測
この件に対するミルミナの態度は、いささかあまりにも軽やかすぎるように思えた。もちろんそれには、かつて神であった彼女の「視野」が関係している——彼女は、ある凡人の集団が信仰の面でどのような傾向を示そうと、大げさに騒ぐほどのことではないと考えていた。ましてやその集団の凡人たちは、一度も自分と繋がりを持ったことがないのだから。
神にとって、そうした「隔絶された区域」の凡人など、透明な存在も同然で、わざわざ気に留める必要すらない。しかし高旸にとっては、話はそう単純ではなかった。
「これはとても『ちょっと妙だ』程度の話じゃないんだよ」と高旸は口元をひくつかせ、ことさら厳粛な顔で言った。「世のすべての魔導師は魔法の女神の信者か、あるいは浅信徒だと言われているだろう？ 魔法の女神への信仰はあらゆる信仰体系の中でも最も緩く、最も広いものだが、まさにその緩く広い信仰の形こそが、魔導師たちの魔法の女神への普遍的な信仰を生み出していると……」
彼は自分が知っている「常識」を語ったが、ミルミナは首を振った。「それはあなたたち凡人の見解よ。私はそんなこと一言も言ったことがないわ」
高旸は眉をひそめた。「実際はそうではないのか？」
「少なくともヴァイオレットではそうではないわ」とミルミナは真剣に言った。「それにローレン大陸でさえ、すべての魔導師が私を信仰しているわけじゃない——『浅信徒』というのは非常に曖昧な概念なの。有効な信仰の繋がりをほとんど築けないから、その判断はとても主観的で大まかなものにならざるを得ない。時には、魔導師が心の底では神など信じていなくても、どうしても解けない魔法の模型に出くわすと、やはり癖で『魔法の女神だってこんなものは一瞥しないだろう』なんて悪態をつく。そういうケースでも、人は彼を浅信徒と見なし得る……この分野の判断がどれほど当てにならないか、分かったでしょう？」
高旸は眉間を揉みながら、思考をまとめつつ言った。「分かった分かった、その話は置いておこう、ヴァイオレットの話だ……ヴァイオレット王国のあれほど多くの魔導師があなたを信仰していないなんて……これは確かにちょっと驚きだな……」
「当然よ。だって魔導師自体がとても神秘的な存在だし、ヴァイオレット王国は凡人諸国の中でも最も神秘的で閉鎖的な国の一つ。世の中にはヴァイオレット王国の内部の真実を知る者はほとんどいなくて、ただ本能的に、あんな魔導師の国なら魔法の女神が統べる土地に違いないと思い込むだけ……でも実際は？ 彼らは何百年もの間、一度も私に祈ったことがない。そしてその事実を、彼ら自身を除けば、私しか知らないのよ」
ミルミナはそう言いながら、いかにも人間らしく両手を広げてみせた。「あなたが彼らを神秘的だと思うのと同じように、私も彼らをなかなか神秘的だと思っているわ」
「……でもどうしてそうなるんだ？」と高旸は眉をひそめ、思わず尋ねた。「魔導師で構成された国が、なぜかえって魔法の女神への信仰が絶えた状態を呈しているなんて……」
「私がどうして知っているのよ？」とミルミナは首を振った。「私が意識を持った時にはもうこうなっていたの。あの土地に私の信者がいないから、彼らの内部の事情を知る術もない。それにヴァイオレット王国は古くからローレン大陸と互いに隔絶していて、私の信仰は海峡の向こうまで伝わりにくい——そのうえ魔法の女神の信仰自体がもともと緩いものだから、私を信仰する魔導師たちは他の教派の神官のように布教や教会の設立に熱心になったりしないわ。彼らは時間があれば、むしろ難しい問題を二組も解いていたいと思っているもの。信仰の広め方を研究する暇なんてあるわけがない……私自身はなおさら、そんなことに関心を持つのは面倒くさいわ」
高旸はしばらく何と言えばいいのか分からなかった。これほど当然といった態度の魔法の女神を前に、彼はただ口元をぴくりと動かすしかなく、心の中でこの女性の「縁あればよし」な心構えに敬服の念を抱いていた。
さすがは自分の葬儀を参観した後でも、机に「ありがとう」と刻んでおける役柄だけのことはある。
気持ちを落ち着け、高旸はついにこの思いがけない事実を受け入れざるを得なかった。先ほど用意していた一連の質問は、口を開く前に意味を失ってしまったので、彼は言葉を組み立て直して尋ねた。「今、あなたは……彼らの内部の事情を知る術がないと言った？ ヴァイオレット王国の内部で起きていることが見えない、ということかい？」
「信者がいなければ、耳目もない。これが私たち神の運行規則よ」とミルミナの態度はついに真剣になり、辛抱強く説明した。「私たちは信者を通して——少なくともある程度の敬虔さを持つ信者を通して、その感覚によって世に起きるすべてを理解できる。だが逆に、私たちは信者たちが見聞きできることしか知り得ないの。
「神の目に映る人類世界がどんなものか知ってる？ 想像してみて。私がまだ神位にあった頃、私が見ていた世界は暗闇の中の無数の瞬く光点だった。それぞれの光点が敬虔な信仰を持つ信者で、その光点の周囲には小さな空間が照らされていた。それが彼らの感覚が感知できる領域。神の視野は、この数え切れない光点とその周囲の『明るい区域』から成り、それらによって認識可能な世界を縫い合わせているの。
「そして私が目をヴァイオレット王国へ向けたとき……そこで見たのはただの真っ暗闇、瞬く微光すら一つもなく、ましてや『視野』などありはしなかった」
「真っ暗闇……」と高旸は思わず小さく呟いた。彼は脳裏にミルミナが描写したその光景を思い描いたが、それは想像するのに難しいものではなかった。彼は眉を寄せ、その視線を続けてアモーンへと向けた。「ではあなたは？ ヴァイオレット王国の様子を見ることはできるのか？」
それは実のところ何気ない質問だった。アモーンがかつて影響を及ぼした地域は大陸の南部に限られており、北方では自然の神の信者自体が珍しく、ヴァイオレット王国はさらに閉鎖的な場所で、彼らの内部に自然領域の信仰があるなどとは聞いたこともなかった——だが彼の心にはまだ一つの望みがあった。それは白銀エルフの古来より伝わる「遍歴」の伝統である。
成人した白銀エルフはしばしば伝統に従って「世界」の隅々まで踏破する。強力な高階レンジャーたちは元素領域にまで踏み込むことを恐れない。古の時代に、どこかのエルフの遍歴者がヴァイオレット王国へ足を踏み入れたことがあったかもしれないではないか？ もしあったのなら、それがアモーンの一つの視線となり得るかもしれない……
しかしアモーンの答えは、すぐに高旸の期待を打ち砕いた。自然の神はまぶたを垂らし、低く耳に心地よい声に遺憾を滲ませて言った。「すまない、私の視線はあの海峡を越えたことが一度もない——あそこも私にとっては真っ暗闇なのだ」
高旸はうなずき、指を曲げて顎を支え、思索に沈んだ。突然、脳裏に光が閃き、一つのことに思い至った。「待てよ、ミルミナ女史。確かヴァイオレット王国には六百年前から新しい伝統があって、ローレン大陸で卓越した才能を持つ『学徒』を燼墟城へ招いていると聞いた。このいわゆる学徒の大半はすでに相応の実力を持つローレンの施法者だというが、その施法者たちの中に、あなたの『目』になれる者は一人もいないのか？」
「その伝統も知っているわ——現世の信者の祈りにはあまり応えないけれど、世界の変化はずっと注視しているから、ヴァイオレット王国の外部の事情なら多少は分かるの」とミルミナはうなずいた。「そう考えると、確かにちょっと妙ね……六百年の間に、ヴァイオレット王国がローレン大陸から選んだ学徒の数は少なくないのに、その中に私を信仰する者が本当に一人もいないなんて。たとえ彼らの中の一部が後に私の信者になったとしても、少なくとも『学徒』に選ばれた年齢の頃には、彼らはまだ『魔法の女神』への信仰を築いていなかった……」
ミルミナは何気なく言ったが、高旸はそれを心に留めた。彼の視線は瞬時に凝固し、心の中を稲妻が走ったかのようだった。誰も思い至らなかった一筋の手がかりが、こうして胸に浮かび上がってきた。
ミルミナは高旸の表情の変化を鋭く察知した。「何か思いついたの？」
「……六百年の間、無数の者がヴァイオレット王国の学徒選抜の基準は何なのかを見つけ出そうとしてきた。彼らは学徒の才能、居住地、種族、年齢、性格、血統など、考えられるあらゆる条件から手がかりを探した。だが、真の共通点がまさにここにあったなどとは、誰も思いつかなかった……
「この魔導師の国ヴァイオレットが学徒を選ぶ基準は、魔法の女神を信仰してはならないことだったなんて……」
アモーンは黙って傍らで聞いていて口を挟まなかったが、この時ふいに堪えきれずに一言口にした。「今この結論を出すのは、いささか早すぎるのではないか？」
「……確かに、今はまだこの結論は下せない」と高旸は一瞬黙り込み、静かにうなずいて言った。「だが少なくとも、現時点の手がかりからはこういう一点が浮かび上がる。六百年前から今日まで、燼墟城での学びを許されたすべての魔導師の学徒には、少なくとも一つの共通点がある。それは魔法の女神を信仰したことがないということだ。この点については、ミルミナ女史の判断は絶対に正確だと思う」
「その背後にある理由は何なのだ？」とアモーンはようやくこの話題に興味を引かれたようで、再び口を開いて尋ねた。「多くの人口を抱える国が、これほど厳格な態度でとある信仰が自国内に広まるのを阻むとは、ローレン大陸のどの国も成し遂げたことのないことだ——この世界では容易なことではない。彼らがそうするからには、何か理由がなくてはならないだろう？」
「しかも彼らはそれをこれほど見事にやってのけている……」と傍らのミルミナが補足した。「『微光すら一つもない』。私はこのことを気にしていないけれど、このこと自体の異常さは注目に値するわ。ヴァイオレット王国の人口が具体的にどれほどかは知らないけれど、凡人にはこんな言葉があるでしょう——凡人が集まって住むところには信仰の土壌がある、と。凡人には必ず苦難が訪れ、苦難に遭った凡人のうちには必ず祈る者がいる。ヴァイオレット王国の上下に数え切れない施法者がいて、何千年もの間、彼らは解けない難しい問題に一度も出くわさなかったというの？ 悪態をつくにしても、私の名前くらい口にしたでしょうに……」
ミルミナの後半の声は明らかに低くなっていた。高旸は思わず彼女をもう一度見やった。そこへアモーンの声が横から聞こえてきた。「本音を言え——お前、本当に気にしていないのか？」
ミルミナは何気なく言った。「このあっさりした態度が気にしているように見える？」
「……お前がそう言うなら、そういうことにしておこう」
高旸はミルミナとアモーンの間の、もはや日常と化したこのやり取りを気に留めず、すでに思索に沈んでいた。
魔法の女神の言うとおりだ——これほど大きな王国、しかも魔導師を主体とする王国で、魔法の女神を信仰する成員が一人もいないなどということが成り立っている。このこと自体が最大の怪奇であり、その怪奇さは、ヴァイオレット王国の「学徒」選抜の基準の背後にある理由をさえ超えている……
最も肝心な問題は、彼らがどうやってそれを成し遂げたのか、ということだ。
アモーンとミルミナは、高旸が思考の中で沈黙に陥っていることに気づき、示し合わせたように口をつぐんだ。どれほどの時が過ぎたか、ミルミナが突然口を開いた。「さっき、ヴァイオレット王国のいくつかの行動があなたには『とても怪しい』と映ると言ったわね。具体的にはどんなことなの？」
この方面のことを隠す必要はない。高旸は軽く整理して、先ほど気づいた状況を目の前のかつての女神に伝えた。「技術のブラックボックスです——全範囲、長時間、偶然では説明しにくい技術のブラックボックス。それには大量の伝統的領域の……」
一通り詳しく語り終え、高旸の言葉が止まると、アモーンは少し考えてから口を開いた。「それは秘密保持の必要性と国家の利益という観点から考えられる——それに正直に言えば、お前たちがルーン論理学のようなものを打ち立てる以前、このブラックボックス式の技術伝承こそがこの世界の常態だった。解析し分解できるものの方が稀で、むしろ主流の学界からは軽蔑されていたのだ」
高旸はうなずいた。「そういう言い方も間違いではないが、ヴァイオレット王国が今示している種々の異常を考えると、彼らが流出させている『ブラックボックス』は……どうにも気にせずにはいられない」
ミルミナは先ほど高旸の話を聞き終えてから口を開かず、長いこと沈黙していた。それがついにアモーンの注意を引いた。自然の神の視線が彼女へと向けられる。「何か思いついたのか？」
「私は推測しているの……あのヴァイオレットの魔導師たちは一体何をしたいのかって」とミルミナは顔を上げず、独り言のように小声で言った。「『ブラックボックス魔法』——技術と知識の封装は、法术の伝承や効用には影響しない。それどころかある程度までは、ブラックボックスがあっても魔導師たちは『研究』や『個人の研鑽』を行える。これは魔法の特殊な性質が決めていることよ。
「だから、ヴァイオレットの魔導師たちが外部へ広めるブラックボックス法术は、ローレン魔法体系の確立やローレン施法者たちの成長には影響しない。ならば少なくともある程度までは、彼らが設けたこれらの『障害』は、自国の安全や競争相手の発展を遅らせるためのものではない——つまり、彼らがローレン大陸を競争相手と見なしている場合の話だけれど。
「彼らが成し遂げようとしているのは別の目的のはず——もし彼らに本当にそんな『目的』があるのなら、だけど」
「思いついたことがあれば、遠慮なく言って」とアモーンは促した。「ここには外の者などいないのだから。」
「一度、考えてみて」弥尔米娜はアモーンの方を気に留めず、視線を高旸へと向けた。「もしある魔法体系のなかで『黒箱』の数がますます増え、やがて体系全体の最も基礎的な理論までもが黒箱で構成されるようになったら。もし術者たちが掌握する力のすべてが説明のつかぬ状態に置かれ、人々はただ経典の祈りの言葉を唱えるように、先祖伝来の詠唱呪文を唱えるしかなくなり、その記号の裏にある数理的論理もエネルギーの規則も誰ひとり知らなくなったら。もし理性的な解析と研究の行為が徹底的に弾圧され、学者たちが技術の背後にある知識を追い求めず、封じ込められた法術模型が生み出す奇跡のような効果だけをありがたがるようになったら——そうした局面が長期にわたって続いたとき、いったい何が起こると思う？」
高旸はついに弥尔米娜の言葉の奥にある深意を悟った。その背後が指し示す答えに、彼の表情は一瞬にして厳しく引き締まった。「……魔法が神跡と化す、ということか。」
「これはあくまで私の推測にすぎないわ」と弥尔米娜は穏やかな口調で言った。
（なんてこった！）