第1162章 一つの贈り物
一瞬にも満たないその接触の中で、アモーンは正常な思考データの流れの奥深くに隠された波動——現実の肉体と呼応し合う、暗く傷だらけの情報記録——を読み取った。
彼は神経ネットワークの原理を理解していないかもしれないし、魔法の力がいかにしてそれら人造の神経索と接続器を動かし、思考とデータの疎通を実現しているのかも見当がつかない。だがかつての神格として、少なくとも自らの司る領域において唯一無二の権能を持っていた——その点は、神位を離れ、三千年の衰退を経た今も、微塵たりとも変わってはいなかった。
自然の神はすでに老いた——だが老いた鹿にも、まだ秘策はある。
パティは立ち止まり、目の前の老紳士を戸惑いながら見つめた。相手の眼差しの厳しさに、彼女はむしろ少し緊張してしまう。「ハイウェイ・ディアさん……どうなさいましたか？」
「あなたの体の具合は、かなり悪いのではないか？」アモーンは眉をきつく寄せた。パティの指に触れた一瞬で、彼はすでに目の前のこの凡人の少女の精神と繋がりを結んでいた。今この瞬間、彼の視界の中で、白いワンピースを着て明るく笑う娘の姿には、もう一つの『影』が重なって覆っている。その影は傷だらけで、弱り切って病んでいた。多くの治療の痕跡があるにもかかわらず、依然として治し切れない傷が大量に残っている。「何年も前に、ひどい傷を負ったのではないか？」
「ハイウェイ・ディアさん？」パティはついに驚いた表情を浮かべた。「どうしてそれを……」
「私は……」アモーンは口を開きかけたが、ふと自分には説明のしようがないことに気づいた。彼は勝手に自分の身分を明かすわけにはいかない。しかし神経ネットワークをさまようだけの普通のユーザーが、どうして一目でパティの抱える問題を『見』抜けられるというのか。
だがパティはそのことについて深く追及しようとはしなかった。目の前の老紳士には何か言い出せない理由があるらしい、と彼女は見て取った。そして神経ネットワーク最初期のユーザーであり、今はガイドの一人でもあるこのかつて無邪気で何も知らなかった少女は、すでに多くのことを知っている。かつて自分に付き添っていた者たちが実は長暝教徒だったこと、そして今ネットワークの中で自分と共に働く多くの者たちが、現実世界ではとうに亡くなっていることも。常人の想像を絶するほどのことを経験してきた彼女は、言い難い事情を抱えた老人を前にしても、ただ微笑むだけだった——
「大丈夫ですよ、お爺さん。誰にでも公にできない秘密はありますから」彼女はにこにこと首を振った。「でもおっしゃる通り、私の体は確かによくはなくて、今も誰かに世話をしてもらう必要があります——でも数年前と比べれば、今の状態はずっとましなんですよ。皮昀お爺ちゃんの話では、行動が不自由なことを除けば、私の体にはもう命に関わったり悪化し続けたりする要素は何もないって……」
アモーンは娘が自分に何も詮索してこなかったことを幸いに思うと同時に、相手の言うことがすべて事実だと知っていた——自分が観察したところによれば、この少女に残る傷は依然として重いものの、そこかしこに治療の痕跡があり、凡人の治癒技術から見れば、この回復ぶりはすでに限界に近いものだった。
彼は、本来なら成人することさえ叶わなかったかもしれない少女を、死の運命から引き戻し、さらには老いるまで安穏と生きられるようにした。凡人の立場からすれば、これはもう奇跡だ。
だが神格の立場からすれば、このことはまだより良くできる。ただしそのためには、彼が危険な境界へ……ほんの少し踏み出す必要があった。
「ハイウェイさん？」目の前の老紳士がまた突然黙り込んだのに気づいて、パティは細い眉をひそめた。彼女は爪先立ちになってアモーンの目の前で手を振った。「また何かお考えですか？」
アモーンは沈思から覚めた。彼は視線を落とし、水のように深い眼差しで長らく目の前の少女を見つめた。そうしてずいぶん長く見つめ続け、パティが少し居心地の悪さを感じ始めた頃になって、彼は突然こう言った。「小さなパティ、私たちが知り合ってもう一ヶ月近くになるのではないか？」
「実はまだ二十日以上ありますよ……」パティは耳の後ろの髪をかきながら、計算しつつ言った。「どうしたんですか？ 急にそんなことを？」
「君に小さな贈り物をしたい」アモーンはゆっくりと微笑みを浮かべた。その年老いた穏やかな面には皺までがほぐれていく。そう言いながら、彼はわずかに腰をかがめ、手首を少女の前でひと振りすると、手品のように虚空から一輪の真っ白な小さな花を取り出してみせた。「見てごらん、これは私が自分で創り出したものだ——この世界のどこにもまだ存在したことのない花だ。」
「わあ！」パティは目の前に現れた小さな花を見て、たちまち驚きに手を伸ばした。「この幻枢城で、意念で物を創り出す方法をもう覚えたんですか？ きれい！ ありがとうございます、ハイウェイさ……」
彼女は小さな花を受け取った。しかし自分の言葉が半分まで来たところで、目の前の老紳士は突然姿を消した。ガイドとして彼女が見ることのできる特殊な情報枠には、やり取り中のユーザーがすでにネットワークからログアウトしたことが表示されていた。
……
白い閃光が一瞬にして視界全体を満たし、神経リンクが強制的にリダイレクトされたことによる短い眩暈もまた瞬時に消え去った。アモーンはほんの一瞬意識がぼやけたと感じただけだったが、周囲の状況を改めて見定めたとき、自分が果てしない薄霧と灰色の草原、そして尽きることのない天の光に満ちた空間に来ていることに気づいた。淡い霧はこの空間のあらゆる細部を覆い隠しているかのようで、彼には遠方に小さな丘があるらしいことしか見えず、そして巨大な影が一つ、霧の深奥に静かに身を伏せていた。
彼はうつむき、自分の周囲を囲む目立つ赤い文字を見た。あなたは管理者により一時的に封鎖されました。
遠方で霧の奥に伏していた影が動き出した。それは大きく重たげに見えたが、近づいてくる際には微かな物音ひとつ立てなかった。アモーンはとっさに警戒の構えを取ろうとしたが、すぐにその影が誰なのかを悟り、静かになって相手が目の前に来るのを辛抱強く待った。
長い節足が霧をかき分け、聖なる白い蜘蛛が薄霧の中から現れた。その目的を持たぬ頭部がアモーンの方へと垂れ下がる。次の瞬間、小さな人影が蜘蛛の頭頂の細かな柔毛の中に現れ、軽やかに高空から飛び降りた。
足首まで届く白い長髪が羽翼のように空気中に広がり、やがてナリティエルが着地するとともに再びまとまっていく。この神経ネットワーク全体を司る『上層ナラティブ者』はアモーンの前にやって来ると、顔を上げて無表情に、ここにエルフの老人の姿で立つ『かつての神』を見つめた。その眼差しは公務を淡々とこなす態度に満ちている。
アモーンはこの少女が口を開くのを待たずに、自ら両手を広げた。「わかっている、わかっているとも、危険な操作だろう。ミルミナから聞いたことがある、規則に違反すれば管理者を呼び寄せることになるって……」
「普通の違反なら、システムが自動で発する警告か、ネットワーク管理センターから派遣される普通の巡回員が来るだけです。ネットワークから蹴り出されても現実世界に戻るだけのこと」ナリティエルは顔をこわばらせて言った。「最高レベル、そして最も特殊な違反行為だけが、上層ナラティブ者を呼び寄せ、この『界層』へと連れてこられるのです。」
「そうなのか？」アモーンは一瞬きょとんとした。どうやら自分の理解とは少し食い違っているらしい。「ミルミナからは、よくお前に追い回されて、しょっちゅうこの場所に連れてこられて説教されるって聞いていたから……てっきりお前がすべての違反行為を自ら処理しているものだと……」
「話を逸らさないでください、アモーンさん」ナリティエルはすかさず言った。「あなたとあなたの仲間は、すでに私とドゥヴァルトに多くの余計な仕事を増やしています。それに比べれば、エンヤ女士のほうがよほど規則を守っています。」
アモーンは思わず空咳を二つした。「こほん、こほん、私は今回が初めての違反だ。ミルミナがそこら中を走り回ったり『規則の境界』を試したりして引き起こした問題を、すべて私の頭に均等に割り振るわけにはいかないだろう……ああ、もちろん、責任から逃げるつもりはない。自分の違反行為は認める。ただ……あの娘を少しだけ助けてやりたかっただけなのだ。」
最後には、彼の表情はすでに次第に真剣なものになっていた。明らかにこの一点においてだけは、彼はことのほか断固たる態度を取っていた——過ちは認める、だが次もまたやる。
「わかっています」ナリティエルの表情は変わらず、ただ厳粛かつ真剣にアモーンを見つめ続けて言った。「ですからあなたへの処置は一時的な封鎖だけなのです——封鎖は一時的なもの、これはあなたがさらなる危険な行動に出るのを避けるためです。」
この封鎖もそう遠くないうちに解除されるらしい、とアモーンはほっと胸をなで下ろした。彼は目の前の若くも真面目な神に微笑みかけ、同時に気持ちが緩んだことで思考もまた清晰に、活発になり、何気なく尋ねた。「では、封鎖はどのくらい続くのだ？ 私はいつ戻れる？」
「お知らせを待ってください」ナリティエルは顔を上げて言い、すかさず一言付け加えた。「ただしご心配なく、長くても数時間を超えることはありません。」
「それならよかった……」アモーンはさらに安堵の息をつき、これからの時間をどうやって暇つぶしに使おうか考え始めた。そしてまさにそのとき、彼はふと何かがおかしいことに気づいた。「待て、どうもこの件は妙だぞ……」
「どこがおかしいのです？」
「……お前たちは私の元の権柄をよく知っているはずだし、私が神位を離れた後もなお掌握している力も知っている」アモーンの表情が真剣になった。彼はナリティエルの淡い色の瞳を見据える。「だからお前たちは知っているはずだ、パティと何度か接触すれば、遅かれ早かれ私は彼女の状況に気づくということを。そして今の私の中で人間の部分がすでに主導権を握っており、私自身の『傾向』の中に冒険という要素があることを考えれば、お前たちはきっと……」
彼は言いかけて止まり、短い間を置いてから続けた。「ガイドはパティだけではない。だがこれほど多くの日々の中で、私が接触したガイドはただパティ一人だけだった……誰かがそう仕組んでいるのか？」
ナリティエルは数秒間沈黙してから、ようやくゆっくりと言った。「さあ、どうでしょう……」
アモーンはこの『上層ナラティブ者』を見つめ、長いこと見つめてからまた尋ねた。「ではこの件の背後にあるのは、一度の善意の援助か、それともまた別の試験項目なのか？」
ナリティエルの口調は依然として平静だった。「両方です。」
これ以上情報を明かすつもりはないらしい上層ナラティブ者を見て、アモーンは仕方なくため息をつくしかなかった。「……最後の質問だ、このことはパティに害があるのか？」
「私たちは告げずに、被験者に害を及ぼすいかなる実験項目も行いません——パティはすべてを旸知しています。彼女が手にするのは、ただ一つの贈り物だけです。」
「よし、神権理事会が今直面している問題を考えれば、これでもう最も非の打ちどころのない態度と言えるだろう。」アモーンは頷き、賛同を表すように言った。
今度はついに、ナリティエルがわずかに驚いた表情を見せる番だった。この若くも同じくすでに『引退』し、現在は再雇用の段階にある神は、いささか意外そうにアモーンを見た。「本当に少しも怒っていないのですか？」
アモーンはうつむいて目の前の白髪の少女を見つめ、長いこと黙った後、突然笑い出した。その顔の皺はさきほどよりもさらにほぐれている。「何を怒ることがあろう——私はあまりにも多くの風雪を経てきた。このすべては私にとってはほんの小さなことに過ぎない。ましてやこれは『なかなか有益な小さなこと』なのだから。」
「そう思ってくれるのが一番だ」ナリティエルはようやくかすかに笑みを浮かべ、それまでの事務的な態度は消え去った。「とはいえ、そうであってもお前への封禁を前倒しで解くわけにはいかない——後方の観察班がまだ『あの花』の後続影響を確認している。手続きが終わるまで、お前はこの場所にいなければならない。」
アモーンは物思いにふけるようにうなずき、周囲の薄霧と、その奥にかすかに浮かぶ丘や果てしない平原に視線を巡らせて、ひとりごとのようにつぶやいた。「神経ネットワークの深層にはより高い神性防護強度が備わっている……ここは実は『隔離室』なのだな、どういうことか分かった。安心しろ、辛抱強く待つさ。俺にとって『辛抱』は一番欠かしたことのないものだからな……」
薄霧に包まれた空間はしばらく静まり返り、数分が過ぎたころ、アモーンの声が突然沈黙を破った。「なあ、ドゥヴァルトを呼んでくれないか。三人でトランプでもやろうじゃないか……」
ナリティエルは地面に座ってぼんやりしているアモーンを一瞥し、首を振った。「ドゥヴァルトは今たぶん暇だが、私はトランプはやりたくない。」
「だが高旸が発明したカードゲームは少なくとも三人は要るんだぞ……」アモーンはたちまち眉をひそめた。「エンヤ女士もいないし……」
ナリティエルはただ静かにこちらを一瞥しただけで、何の応答も返さなかった。
「ミルミナを連れてきてくれ」アモーンはついに我慢できずに言った。「それにドゥヴァルト、これで『人数』は足りる。」
ナリティエルは即座に首を振った。「管理者には管理者の規則がある。私はユーザーが規則に違反していない状況で勝手にここへ連れてくるわけにはいかない。アモーンさん、そんなことを考えるのはよしなさい……」
「彼女が昨日俺に言ったんだ、『三角広場』のあたりにデータがずれた木が一本あって、跳びながら突っ込んでいけば『叙事表層』を抜けて、都市の二級暗号化通信層に直接つながるんだと、しかもそこから見られるのは……」
言葉が終わらぬうちに、ナリティエルの姿はすでに薄霧に包まれた空間から消え去り、ただ声だけがしだいに薄れながらアモーンの耳に届いた。「ちょっと待って、捕まえてくる。」
アモーンはナリティエルと、霧の中のあの巨大な白蜘蛛がともに消えていった方向を見つめ、しばらくしてから肩をすくめ、ひとりごとのようにつぶやいた。「俺の知ったことじゃない。」
……
白水河の下流、葛蘭市の東部、そびえ立つ裂石堡は今なお山壁の突き当たりに屹立しており、その城内で最も採光の良い一室では、壁際に据えられた浸入舱から突然心地よい嗡鳴音が響き、やがて舱蓋が滑らかに開いて、中の座席と、その座席にもたれかかる、この二年でようやく少女の姿になりつつあるパティが現れた。
陽光の刺激を感じて、パティのまぶたが数回震え、ついに完全に「潜行」状態から目覚めた。彼女は目を開けて左右を見回し、すぐに感覚を頼りにその見慣れた姿を見つけた。
提灯を手にしたセリーナ・ゲルフェンがすぐ近くの暖炉の前に立っており、微笑みを浮かべてこちらを見ていた。