第1160章 新たな努力の方向
ノレッタは、自分がどんな表情でこの部屋に入っていったのか分からなかった——一歩一歩が未知の方向へと落下していくようで、すべての思考が頭の中で糸のように絡み合い、来る前に思い描いた数々の推測が、まるで狂風に巻かれたかのように頭の中を駆け巡っていた。しかしそのどの推測も、目の前にある淡金色の巨大な卵とはあまりにもかけ離れていた。
ようやく自分が何をしているのかに気づいたときには、彼女はすでに部屋の天青色のソファに腰を下ろしていた。
この部屋の調度は少し奇妙だった。中央にある巨大な卵と台座を除けば、卵のそばにある魔導装置の山と、窓際に寄せられた数脚のソファとティーテーブルしかない。これだけの調度では、ここはやや質素すぎるように見えた。しかしこの部屋の主の現状を思えば……このような設えもさほど不自然ではないだろう。
ノレッタの頭の中に、ぽつりぽつりと断片的な思考が浮かび始めた。これは驚愕が引いたあとに生じる反応だった。彼女はまた無意識に隣の親友を見やり、親友が持ってきた竜の卵を慎重に地面に置くのを目にした。その顔の表情は、明らかに自分よりも落ち着いていた。
ノレッタは思い出した——かつてメイツェンが隊を率いて「竜神の遺物」をタルロンドへ運んだのだった。道理で……
白竜の令嬢が思いを巡らせているうちに、メイツェンはすでに竜の卵を据え終えて顔を上げていた。かつて自らの手で「神の人性」をローレン大陸へ運んだこのタルロンド大使の表情は、どこか複雑だった。彼女の視線は部屋の中央にある金色の巨卵の上を何度も行き来し、ようやくためらいがちに口を開いた。「エンヤ……女士、お久しぶりです。」
あれこれ考えた末、このかつての神の名のあとに「女士」の二文字を添えるくらいしか、いくらか体裁を整える方法はないように思われた。
「本当にお久しぶりね、若い青竜」エンヤの声には笑みが含まれていた。「あなたが前回わたしをここへ送ってくれたとき、わたしはまだ休眠状態だった。だからわたしの比較的はっきりした記憶の中では……わたしたちが最後に会ったのはタルロンドだったということになるわね。」
意図的に避けられていた記憶が、瞬時にして抑えきれずに浮かび上がってきた。メイツェンの脳裏に、かつての光景が思わず現れる。あの金碧輝煌たる聖殿、あの長い階段の歩廊、金色の光暈の中に聖なる気配を満たした大広間——あの至高にして美しき神が高き聖座の前に立ち、穏やかに自分を見下ろしていた。あのときの自分は、大殿の階段に落ちた一粒の浮塵のように小さかった……
彼女はまばたきをした。脳裏の回想がしだいに薄れ、高台の神は消え去り、目に映るのは陽光の下で輝く、つるりとした卵の殻だけになった。
「わたしは……こほん」奇妙な感覚が頭の中を一瞬よぎり、メイツェンは思わず軽く咳を二つした。「申し訳ありません、この場で何を言うべきか、少し分からなくなってしまって。お目にかかる準備などできておりませんでしたし、それに……そうですわね、たとえ準備の時間をいただけたとしても、私には何を言えばよいのか分からなかったでしょう。」
「構わないわ、当然のことだもの」エンヤの笑みはいっそう濃くなった。「見て取れるわ、あなたたち二人とも少し緊張している——気を楽にしていいのよ。何か飲む？ 目を覚まし頭をすっきりさせる飲み物なら……」
（友情推薦。関烏鴉の『演員没有假期』、都市芸能界を題材にした作品です。このタイプを薦めるのは珍しいのですが、今回の主な目的は供養のために推させていただきます。）
「待ってください！」エンヤの話が半分まで来たところで、そばにいた高旸が思わず口を挟んだ。彼はほとんど驚愕の表情で、かつての竜神と、向かいに戸惑い顔の二人のタルロンド使者を見つめた。「慎重にしてください、あの飲み物はまだ検証段階なんです。その効能が少しばかり目覚ましすぎるということを、あなたもご存じのはず……」
竜族の体質は強大だが、自分とて一応は伝説の強者だ。この引退した竜神が作り出した「目覚まし特飲」がどんな効果を持つか、彼はよく知っていた。あれは犬だって飲まない代物だ——もしメイツェンとノレッタが竜神の面子ゆえに一気に飲み干してしまったら、あとで必ず外交問題に発展する！ 死なずとも担ぎ出されるのは確実だった……
しかしエンヤの一言が、高旸の続く言葉をそのまま喉の奥へ押し戻した。「心配いらないわ、ただの普通の紅茶よ。ベティがわたしのために用意してくれたの。わたしは軽率な子どもじゃないもの。」
そう言う間にも、金色の巨卵の背後から二つの茶碗と、精巧ながら堂々とした大きなティーポットが浮かび上がった。それらは魔力に操られて宙を漂い、メイツェンとノレッタの前へ来ると、ひとりでに茶を注ぎ、そしてそっとソファの前のティーテーブルに降り立った。
二人のタルロンド使者は二秒ほど呆然としてから、ようやく奇妙な表情で茶碗を手に取った。彼女たちはどこか戸惑いがちに視線を交わし、同時に目の前の光景がこれまでのあらゆる世界観の理解を超えていると感じていた——かつて無数の竜族がともに信仰し畏敬した竜神が、自らの手で彼女たちに茶を注いだという……
「あ……ありがとうございます……」メイツェンはようやく我に返り、慌てて礼を言いながら茶碗を口元へ寄せた——魔力に保たれて、紅茶は熱い温度を保っていたが、彼女はまるで感じていないかのようにそのまま持ち上げて一気に飲み干し、ついでに茶碗の縁をかじり取って腹に収めてしまいかねない勢いだった。幸い、歯が縁に触れた瞬間に我に返り、彼女は慌てて茶碗を置いた。
本当に茶の効き目があったのかどうかは分からないが、彼女は自分の心がようやくしだいに落ち着いてきて、いくらか混乱していた思考も次第にはっきりしてくるのを感じた。
彼女は金色の巨卵の中から、あの懐かしくも優しい声が聞こえてくるのを耳にした。「タルロンドの状況は今どうなっているの？ ほかの竜たちは……ちゃんとやっているかしら？」
メイツェンは二秒ほど沈黙した。彼女はやはり、目の前のこのかつての神を、普通の話し相手として扱うことができなかった。しかし少なくともこの問いに関しては、彼女は最終的に、自分が最も直接的に感じ取ったすべてを語ることを選んだ。「……今の状況はひどいものです。私たちの土地の九割がすっかり焼き払われ、すべての都市が全壊。山体の内部や地下にあるごく一部の工場と倉庫だけが難を逃れました。交通システムと通信システムは崩壊し、オメガはこの星球を去りました。
「竜族のほうは……生き残った竜は一割にも満たず、しかも今のところ健康な成体の竜は一頭も見つかっていません。同胞たちは今、二つ……いえ、三つの戦後の反動と同時に戦わねばなりません。一つはインプラントの機能停止です。オメガのシステムに依存して動いていた大量のインプラントがしだいに停止し、私たちの体内で重く硬い負担となり、致死的な脅威にさえなっています。私たちは粗雑な原始的手術でそれを体内から取り出すしかなく、多くの同胞がその過程で二次的な損傷を受けました。
「次は強化剤の依存症です。その大半はかつての下層の竜族でした。強化剤を断ってから、彼らの神経系は大きな苦痛に苛まれています。唯一の朗報は、一部の同胞がしだいに最も深刻な反動の段階を抜けつつあることです。それから、ローレン大陸の諸国が共同で大量の錬金薬剤の原料を支援してくれました。ヘラゴール指導者は……指導者は、それらの原料を古い薬剤に調合する方法を私たちに教えてくれ、強化剤依存症の同胞たちの神経系の修復を助けてくれています。」
「最後は、最後は……」
メイツェンは一瞬ためらい、金色の巨卵を見つめ、そしてようやく表情がしだいに強くなっていった。
「過酷な生存環境が私たちの意志を試しており、神術の力の消退が生み出す連鎖反応が、かつて神殿システムの中下層出身の神官や侍者たちを苛んでいます——私たちは揺りかごを這い出ましたが、揺りかごの外は寒すぎる。ですから意志の強くない者たちは、揺りかごの中の温もりをどうしても懐かしんでしまいます。しかしヘラゴール指導者は、かつての神殿システムの最高の執掌者として、この方面の情勢をすでに安定させました。すべての竜が再び固く立ち直りつつあります。」
温和で緩やかな淡金色の光が巨卵の表面を流れ、エンヤは小さくため息をついた。そのため息には安堵が込められていた。「どうやらわたしがいなくても、あなたたちは確かに自分たちでやっていけるようね……ヘラゴールはわたしのそばで長い長い年月にわたって仕えてくれた。その陪伴の裏にどれほどの重い負担があろうと、それは結局、わたしたちの間の理解を深めてくれた。わたしは確信しているわ、ヘラゴールが揺るがずにいてさえくれれば、タルロンドの復興は指日を俟つのみだと。アンチエンとバヨウルについては……二人それぞれの知恵と経験はヘラゴールにとって最大の助けであり、あなたたちにとって最も貴重な財産よ。」
「ご安心ください、私たちはそのことをよく承知しております」白竜のノレッタもようやく調子を取り戻し、しっかりとうなずいて言った。「私たちはすでにアゴンドールに新たな庇護都市を築きました。いくつか比較的安定した安全な区域では、開拓キャンプや前進基地もしだいに足場を固めています——三人の指導者はそれぞれのやり方と力で私たちの族群を導いており、私たちの大半は……自分が何をすべきかをよく分かっています。」
「それならよかった、よかったわ……」エンヤはゆっくりと言い、そしてようやく意識をメイツェンのそばにある、自分より一回り小さい竜の卵へと向けた。「竜の卵を持ってきているのに気づいたの。しかも孵化の第三段階まで進んでいるようね。」
「これは私たちが共同で養子に迎えた竜の卵です」ノレッタはすぐにうなずいて言った。「私たちは孵化工場の廃墟の中から大量の健康な竜の卵を見つけました。竜族たちは臨時の『家庭』を単位としてそれらを引き取っており、原始的な孵化法によって、これらの健康な卵はこの世界で百八十七万年ぶりの、真に健康で純粋な竜となるでしょう……」
「百万年ぶりで最も健康な雛竜が、百万年ぶりで最も過酷な環境のタルロンドに臨む……彼らは使命を負っており、これからの竜の生は容易なものではないでしょう」エンヤは穏やかで口調で言った。「それでもわたしは彼らを祝福したいわ……今となってはわたしの『祝福』には、もう何の効果もないけれど。」
メイツェンはうつむき、この上なく真摯に言った。「そのような『祝福』は、すでにこの上なく貴重なものです。」
「彼女たちは竜の卵をここで孵化させたいと考えています」高旸は時機を得たと見て、そばから口を挟んだ。「大使館のほうの準備にはまだしばらくかかりますし、それに二人ともこちらへ派遣されたばかりで、仕事自体も多く、竜の卵をよく世話することはできないでしょう——ここには既成の孵化設備があり、皇室の侍従も世話を手伝ってくれます。なかなか適していると思います。もちろん、これはあなたの意見を聞いてからですが。」
「竜の卵を見たときに察したわ」エンヤは笑って言った。「もちろん問題ないわ、異存はないし、むしろ喜んで引き受ける——竜の卵や雛竜の世話なら、わたしには少しばかり自信があるの。」
そこまで言って、彼女は笑いながら付け加えた。「それに何より、わたしだってあなたのところに間借りしている『住人』なんだもの。幽影界に居座っているあの二人の小僧と同じように——自分の財産をどう配置するか、わたしたちの意見など気にしなくていいのよ。」
この付け加えられた一言は、明らかに単なる社交辞令だった。高旸もさほど気にせず、ただ笑ってうなずき、視線を二人のタルロンド使者へと向けた。「こんな段取りでどうでしょう？ 竜の卵はここの孵化室に置いて、エンヤに世話を頼めます。これは誰に任せるよりも確実ですし、あなたたちもいつでも見に来られます。」
「本当に、最初はこんなふうになるとは思いもしませんでした」メイツェンは思わず感嘆の声を漏らし、すぐにうなずいた。「もちろん異存はありません。これは私たちが予想していた状況よりずっとよいものです。」
「わたしも異存ありません」ノレッタも続いてうなずき、それから思わず額のあたりを揉んだ。「それにしても、本当に信じられません……自分が幻境に陥っているのではないかと、今でも疑っています……こんなことをアンチエン議長やヘラゴール首領に報告したら、お二人もきっと驚くでしょうね。」
「わたしはむしろ、彼らが驚く姿を楽しみにしているわ。特にヘラゴールを」エンヤはすぐに笑みを浮かべて口を開いた。「わたしのそばに百数十万年もいて、彼は頑なに顔を百数十万年も引き締め続けた。ときどきわたしがわざと脅かしても、彼はおどおどしながら顔を引き締め続けるだけだった……彼が驚いたときどんな顔をするのか、本当に興味があるの。」
メイツェンとノレッタ「……」
彼女たちはすでに急速に考え始めていた。エンヤの今のこの一言も、報告するべきなのだろうかと……
竜の卵の段取りはこうして落ち着き、孵化室の空気もようやく和らいだ。その後、二人のタルロンド使者はかつての神と多くのことを語り合った。思い出もあれば、現状もあり、さらに未来についての構想もあった——実のところ、ほとんどの時間はメイツェンかノレッタが話し、エンヤはただ静かに聞いているだけだった。まるで彼女が過去の百数十万年の間、神として行ってきたように——耳を傾け、そして沈黙を保つ。
しかし今回ばかりは、その傾聴がようやくそれほど胸を刺すものではなくなっていた。
そしてその全過程を通じて、メイツェンもノレッタも、エンヤ自身も、最後のあの戦役についての話題を意図的に避けていた。
夕日が沈むころ、二人のタルロンドの使者はついに立ち去り、孵化室には再び高旸とエンヤだけが残された。だが今度は、部屋の中に灯りの下で柔らかな光沢を漂わせる竜の卵が、もう一つ増えていた。
「あとで人をやって台座をもう一つ作らせて、お前の隣に置くようにしよう」と高旸はその竜の卵を見やりながら言った。「台座の上に載せておけばさすがに安定するだろう。そうでないと、どうにもあちこち転がり回りそうで落ち着かない……」
金色の巨大な卵からは何の応答も返ってこなかった。エンヤは物思いに沈んでいるらしく、高旸の言葉が終わったあとも黙り込んだままだった。
「エンヤ？」と高旸は少し不思議そうに金色の卵を見やった。「何を考えているんだ？ まだタルロンドのことを考えているのか？」
「高旸、わが友よ」と、さらに二秒ほど経ってからエンヤはようやく口を開いた。その語調はこれまでにないほど厳粛で真剣なものだった。「そなたは幼崽を育てた経験があるか？」
「幼崽の世話？ 子どもの面倒を見るということか？」高旸は一瞬きょとんとし、少し気まずそうに笑った。「それは……実を言うと恥ずかしい話だが、わしはあのころ……自分が記憶している『あのころ』の大半は、戦をするか、戦に向かう道の上か、そのどちらかだった。何人かの子どもが相次いで生まれたときも、実はわしはそばにおらなんだ。教育の面でも……」
彼はようやくはっと我に返り、目を大きく見開いて金色の卵を見つめた。「待て、まさかそなた……実は竜の卵を孵化させたり、雏竜の世話をしたりする方法を、本当には知らぬのではないか？」
「……知識としては知っておる。だが、実際にやってみた経験はないのだ」
「経験がない……そうか、そなたにその方面の経験があるはずがないではないか！」高旸は呆然とエンヤの卵の殻を見つめた。「ならば先ほどそなたはなぜ……」
「……」
エンヤは黙り込んだままだった。高旸は彼女をしばらくじっと見つめ、ついに慎重に尋ねた。「まさか……面子のためか？」
金色の巨大な卵はついに沈黙を破った。「……ともあれ、わしにはまた努力すべき方向ができたというわけだ。」