第1137章 思潮に直面する
アモーンは目の前のミルミナをじっと見据えていたが、彼女はすぐに気まずさを振り払い、驚くほど平然とした様子でこちらを見返してきた。「でなければ何？ あなたがそこでぼんやりしていた間、わたくしはあの設備の点検に追われていたのよ。わたくしの助けがなければ、いつになったらネットワークに接続できたことか」
「話題をそらすつもりか！」アモーンはもちろんこの程度のごまかしに惑わされることなく、ミルミナを見つめ続けた。「単刀直入に聞く——『高速公鹿』とは何の意味だ。ネットワークに入るには新しい名前が必要だというのは理解できる。だが、その名前は少なくとも私に相談すべきだったろう……」
「信じてちょうだい、アモーン。この名前は神経ネットワークのなかではちっとも変わっていないのよ。誰もが自分に新しい名前をつけられる場所では、こういう個性的な称号でなければ時代についていけないと見なされないんですもの——あなた、ずっと凡人們が切り開いたこの新しい時代についていきたいと思っていたでしょう？」アモーンの不満に対し、ミルミナはむしろ笑みを浮かべた。「それに、よく考えてみて。この名号、実はあなたの状況にとてもよく合っているのよ……」
アモーンの表情が少しも緩まないのを見て、彼女は仕方なさそうに首を振った。「とにかく、もう変えられないわ」
「変えられない？」アモーンは一瞬きょとんとし、すぐに眉をひそめた。「待て、では君は自分にどんな名前をつけたんだ？」
ミルミナは得意げに両腕を胸の前で組み、いかにも気取った微笑みを浮かべた。「高塔魔女（こうとうまじょ）よ」
「……今すぐ何とかして私の名前を変えろ！」
ミルミナは両手を広げた。「言ったでしょう、これは変えられないの。どうしても駄目なら、帰ってから自分で高暘（ガオヤン）に相談してみて。こんな小さなことで大騒ぎする価値があるとあなたが思うなら、だけど」
アモーンは自分の口元がぴくりと引きつるのを感じたが、しばらくのあいだ何と言えばよいのか分からなかった。彼は結局のところ、弁舌に長けた神ではなかった——とりわけ三千年ものあいだ独りで封印された後では、ミルミナのように思考が柔軟で、すでに人性に目覚めた相手を前にしては、言葉の上でまったく太刀打ちできなかった。
そして彼が沈黙したこのほんの一秒のあいだに、ミルミナはすでに軽やかに二歩進み寄り、微笑みながらアモーンの肩をそっと叩いた。「もうずいぶん長くこの場所で時間を無駄にしてしまったわ——つまらない小事は忘れましょう。年寄り……じゃなくて、アモーン、凡人們が築き上げたあの信じがたい世界を見に行く準備はできて？」
アモーンは無意識にうなずいた。その次の瞬間、彼は突然、目の前の光と影が乱れ始めるのを感じた。膨大な情報が精神接続から押し寄せ、偽りの感覚一式がまたたく間に切り替わった。何か言おうとした矢先、目の前が暗くなるのを感じ——それに続いて、視界が明るくなった。
暖かな光が顔に注ぎ、穏やかな風が遠くから吹いてくる。生き生きとした音と移ろいゆく光と影が彼の周りを満たしていた。彼は顔を上げると、目の前に緑あふれるオークの木が立っているのを見た。オークの周りには開けた広場が広がり、優美な柱が広場を囲むように設けられ、手入れの行き届いた低木が柱のあいだを彩っていた。さらに遠くには、高くて美しい家々がずらりと並び、整然とした広い道路が視界のなかへ延びていた。三々五々に連れ立った通行人たちがそれらの道路や施設のあいだを歩き、立ち止まり、それぞれが本当にここで暮らしているかのように安らかで穏やかだった。
さらに遠くには、巨大な光の柱が天へと立ち昇り、遥かな空とピラミッドのような建物とを結んでいるのが見えた。空の上ではいくつかのぼんやりとした黒い影が游弋しており、それはどうやら巡回中の管理者たちのようだった。
風が吹いてきた。清々しい草花の香りを運んでくる。アモーンは無意識に深く息を吸い込み、それからまばたきをした——四肢の隅々にありありとした感覚が伝わってくる。彼は一歩踏み出し、その一歩は確かに平らな地面をしっかりと踏みしめていた。
「どうして黙っているの？ 衝撃が大きすぎた？」ミルミナの声が傍らから聞こえ、ようやく彼ははっと我に返った。「それとも、ようやくあの暗く混沌とした場所から生き生きとした『世界』へ来られて、涙が出るほど感動しているとか？」
「いや……ただ思わなかっただけだ……ここまで現実そっくりだとは思わなかった」と、アモーンは夢でも見ているかのように小声で言った。「ずいぶんずいぶん昔、私は一度だけこんな光景を思い描いたことがある。だが実現できるとは思ったことがなかった。私はここに立っていて、周りには行き交う凡人们がいる。私は彼らのあいだに立ち、世界全体が安全に、穏やかに動いている……そして花の香りを運ぶ風が遠くから吹いてくる……」
「あなたの後半の感嘆はわたくしには分からないわ。あなたと同じ経験をしていないもの。でも、この世界の『真実さ』ということなら、わたくしも同じように感じる」と、ミルミナは軽く笑いながら言った。「これは数万もの人間の心智がともに形づくった夢。しかも数百、数千の『塑造者（そぞうしゃ）』たちがその細部のすべてを丹念に整え、この夢のなかのどんな空白も埋めている。だからこそ、これほど真実でありうるのよ……実のところ、ここでわたくしたちが感じる『真実感』は、ネットワークに入ってきた凡人们よりも強いかもしれない。なぜだか分かる？」
アモーンは少し考え、おぼろげに何かに気づいた。「我々自身が凡人の思潮の深みから生まれたものだからか……」
「そう、わたくしたちはここへ来ると、まるで家に帰ってきたかのようになるの」と、ミルミナは笑って言った。「不思議でしょう？ わたくしたちは思潮のなかで生まれ、思潮から逃げ出し、そして最後には機械を通して思潮へ戻ってくる。安全な傍観者の視点から、かつてわたくしたちを歪め、閉じ込めたあの力を見下ろしている——ここはなんて美しく見えるのかしら。表面は立派に見えながら、実のところ徐々に崩れつつあるあの神国とは、まるで似ても似つかないわ」
アモーンは気を落ち着けた。彼はようやく、この明るく暖かな世界がもたらす感動から抜け出し、ミルミナの言葉を聞きながら、無意識に問いかけた。「次は何をすべきだ？ どこへ行くべきなんだ？」
「すべきこと？ そんなものはないわ。わたくしたちは自由になったのよ、アモーン——自分がしたいことをすればいい」と、ミルミナは首を振った。「ここを実在する憩いの地だと思って、あちこち歩き回り、風景を眺め、あるいは誰かと知り合って、ありふれた話題を交わす。この幻枢城（げんすうじょう）は神経ネットワークの最上層空間で、自由な集散地。凡人们はここで別の人生を体験できるし、ある種の都市施設を通してこの空間の建設に参加することもできる。あるいは娯楽区域へ行って、普段は体験しがたいことを味わうことも……何でもありよ。あなたにもできるわ。
「ここでうっかりしてこの精巧な世界を壊してしまうのではと心配する必要はない——それはあなたが思うよりずっと堅牢で、しかも強力な『管理者』がこの空間の運営を監視している。もちろん、本当に管理者の注意を引かないことを心から願っているけれど。あの管理者は……あなたが思うよりずっと手強いわ」
アモーンは真剣に聞いていたが、すぐにはっと気づいた。「君は私と一緒に行動するつもりはないのか？」
「わたくし？ わたくしはもっと遠くまで見に行くの」と、ミルミナは手をひらひらと振った。「一度ここへ来たことはあるけれど、あれは慌ただしい訪問で、じっくり体験できなかったものがたくさんあるの。それに、玄闕城（げんけつじょう）の遠くのほうは前回来たときとずいぶん変わっているみたい。きっとここの建設者たちがさらにその縁を広げたのでしょうね……わたくしはあちらを見に行くわ。あなたは随意にこの場所に慣れておいて。また後で『庭』で会いましょう」
「おい、待て……」アモーンは無意識に声をかけたが、その声が終わらぬうちに、ミルミナの姿が空気のなかで急速に薄れていくのを見た。一秒のうちに、相手は完全に消え失せてしまった。
「……本当に、さっさと行ってしまうものだ」アモーンはため息をついた。だが相手が自分をずいぶん助けてくれたことは分かっていたので、仕方なさそうに首を振るしかなく、せめてあちこち歩いてみようという気持ちで、広場の縁の石畳の道をゆっくりと歩き出した。
そのとき突然、いささかあどけなさの残る女の声が傍らから聞こえてきて、アモーンは足を止めた。「おじいさま！ この世界に入るのは初めてですか？」
アモーンは驚いて声のしたほうへと見下ろし、そこでようやく、小さな女の子が低木のそばの長椅子に座っているのに気づいた。その容貌は人形のように精巧で可愛らしく、見たところ十五、六歳ほど。薄茶色の長い髪を肩の後ろに垂らし、毛先にはいくつかの精巧なリボンが結ばれていた。彼女はそこに座り、白い美しいワンピースをまとい、スカートの下の両脚を軽やかに揺らしていた。そして顔を上げてこちらを見ており、その目は水のように澄んで、なかには晴れ渡った青空と、アモーン自身のやや困惑した顔が映り込んでいた。
「私……確かに初めて来た」と、アモーンはややぎこちなく言った。ここへ入ってからミルミナ以外の「人」と話すのは初めてで、一種の目新しさが彼を包んでいた。「君は？」
「わたくしのことはパティとお呼びください」と、少女は長椅子から飛び降りた。軽やかに着地し、顔には楽しげな笑みを浮かべている。「わたくしは『この世界』の古くからの住民なんですよ。前のバージョンのときからここにいました……でもあの頃はこんな姿じゃなかったけれど。あ、そんなことより、何かお困りですか？ おじいさま？」
満面の笑みを浮かべたこの少女を見て、アモーンもつい微笑みを浮かべずにはいられなかった。このような形で凡人と話すのは初めてだった——高暘・セシルやカマエル、ベランティアとのどのやりとりともまるで違う。「どうして私が助けを必要としていると分かったんだ？」
「わたくしの仕事は、ここで幻枢城に初めて入ってきた旅人たちを助けることなんです。この広場は城内の新人集散地点のひとつですからね」と、パティはにこにこと言った。「あなたは一目で神経ネットワークを初めて使う人だと分かります。だって、自分の名前を隠してもいないんですもの——みんな普通、自分の名前を掲げたまま城内をあちこち駆け回ったりしませんから。高速公鹿さん」
アモーンは一瞬きょとんとし、慌てて顔を上げた。なんと、自分の頭上には本当にひと筋のほのかに光る文字が浮かんでおり、「高速公鹿」の名号がそこで燦然と輝いていた——つまり、自分はこんな名前を掲げたまま広場を半日もうろついていたのか！？
「ほんの一念で隠せますよ」と、パティという名の少女は思わず笑いながら言った。「でも、落ち込むことはありません。あなたの名前は個性的で覚えやすいですし、それに見た目もそんなに変じゃありませんから。玄垣城（げんえんじょう）のなかでは、奇妙きてれつな名号のほうが、まともな名前よりずっと多いんですよ——わたくしも毎日ここで、『あああああ』とか『1111111』とかいう人たちが走り回っているのをたくさん見かけますから」
そこまで言って、パティは思わず首を振った。「でも、そういえば、操作に不慣れでこの世界に入るときに適当に変な名前をつけてしまった人が多すぎて、最近ユーザー名の変更を申請する利用者がどんどん増えているんです。計算センターのほうでも、このあたりの機能を開放すべきかどうか話し合っているところで……」
「ぜひ開放してくれ！」アモーンはすぐさま、いかにも厳粛な表情で言った。その真剣な様子に、パティは思わずぎょっとした。「彼らに伝えてくれ、ぜひ開放するようにと！」
「そ、それは……わたくしも噂で聞いただけですし……わかりました、帰ったら母にこのあたりのことを尋ねてみます。母なら何か知っているはずですから……」パティはやや戸惑ったように手を振り、それからようやく自分の「仕事」を思い出したかのように、慌てて広場の縁にある美しい柱を指さした。「そうだ、おじいさま。初めてこの世界に入ったのなら、まずは神経ネットワークのなかを流れる情報に注目して、ここを知ることから始めてみてはどうでしょう——あの柱が見えますか？ あれは『端口（ポート）』です。玄闕城のなかにはどこにでもこうしたポートがあって、柱のこともあれば、街角に浮かぶ水晶のこともあります。手をその上に置けば、玄闕城のなかで今何が起きているのかが見られるんですよ。
「もちろん、玄垣城のなかで活動している人たちが最近残したメッセージや、みんなが熱心に論じている話題を見ることもできます——現実のみんなは帝国の各地に暮らしていて、一生のあいだ互いに触れ合うことも知り合うこともできないかもしれません。でもここでは、長い距離を越えた討論がすべての人をつなげていて、ひとつの話題がまたたく間に帝国全体で議論を巻き起こすこともあるんです。もし興味があれば、『セシル討論板』という場所に入ってみてください……」
パティはぺらぺらと語り続けた。彼女は明らかにこの「世界」のすべてに非常に詳しかったが、実際には彼女の話すことの多くはいくらか誇張されていた——神経ネットワークの規模と応用範囲は、今はまだ「帝国全体に遍く」とか「誰もが接入できる」といった程度にはほど遠い。現実世界では、今のところ一部の大都市だけが神経ネットワークの接入を実現しており、しかもほとんどすべての都市で浸入槽（イマージョンポッド）の数と計算センターの数が深刻に不足している。大衆に親しまれているメディアは、まず何より新聞と雑誌であり、次が魔網放送、そして最後にようやく「大都市の目新しいもの」と見なされる神経ネットワークなのだ——だが、こうした細部をアモーンは知らなかった。
たとえ知っていたとしても、彼は気にしなかっただろう。
彼はただ期待と目新しさを胸に、自分に最も近い一本の柱の前に来た。そばにいる人がどう操作するのかを観察してから、慎重に手を柱の上に置いた。
淡い青い幽光を放つ一連の文字界面、自動再生される映像、そしてスクロール表示されるニュース速報が、瞬く間に彼の視界を埋め尽くした。
アモーンは目の前のすべてに驚愕しながら見入った。凡人の世界と断絶して三千年、彼は再びあの「世界全体に触れる」感覚を味わった——目の前で生き生きとした世界が動いており、無数の出来事が起き、無数の人々がこの目に見えぬ接続のなかで触れ合い語らい、数万もの心智がそこに参与している。まるで巨大な頭脳のなかの無数の神経節が互いに交信し、混沌のなかでうねる潮を醸し出しているかのようだった。
思潮——観察でき、触れられ、制御できる思潮。
彼がここで目にしたのはほんのいくつかの界面にすぎず、触れたのはこの壮大な奇跡のほんの一部の「展示可能区域」にすぎなかった。しかしこの接触の瞬間、神としての彼の智慧はこれらの界面の奥にある真の意味を見抜き、そしてなぜ高暘・セシルがこれほど大きな代償を払ってこのようなネットワークを築き上げ、さらには自分やミルミナのような「危険因子」までネットワークに引き入れようとしたのかを悟ったのだ。