第1131章　星空についての議論

暮色が迫り、遠方の一片の霞光はすでに山々の奥へと退いてゆき、巨日が沈む方角にわずかな暗紅色の残照が一小片の空を照らすばかりとなった。一方、より広大な墨青色の夜の帳が別の方角から滲み出してくる。その帳の深みには星の光が次第に姿を現し、凡人が幾千年も仰ぎ見てきた群星が、その墨青色のなかでいよいよはっきりと見え始めていた。

夜空に瞬くあの光点は、凡人のどれほど多くの瑰麗な想像と牧歌的な童話を載せていることだろう。おそらく白銀帝国で最も博識な学者でさえ、いちいち書き記すことはできないに違いない。群星は天空に高く懸かり、凡人の触れることのできぬ領域に高く懸かっている。遥かな距離と永遠に変わらぬ清らかな輝きは、重力に大地へ縛られた種族にとってそれ自体がほとんど神性を帯びたものだった。ゆえに古来より無数の神話めいた物語が群星をめぐって紡がれ、凡人の心に根を下ろしてきたのだ。

だが、これら星空を綴る物語は、実のところ真実の、浩瀚たる宇宙の群星とは何の関わりもない。

アモンもエンヤもすでに自らの口で証言している——群星の上に神々の国はなく、神国とは凡人の思潮が築き上げた異域の空間にすぎないのだ、と。そして世に無数にある星空を指す物語もまた、ただ一枚の瑰麗な空の殻にすぎず、その殻の外にある宇宙に凡人はこれまで一度も真に触れたことがなく、触れる準備もできてはいなかったのだ。

しかし浩瀚たる宇宙の群星は、凡人の無関心によって瞬きを止めることはない——それはいずれそこにあり、星海の深所では万物が絶え間なく運行し続けている。そして今ついに一つの声が、遥かな群星の距離を越えて届いた。この大地のさまざまな種族が準備を整えているか否かに関わらず、その声はすでに到来しているのだ。

無論、このすべては依然として証明できはしない。しかし少なくとも高暘自身にとっては……この声が星空を指し示している可能性が極めて高い、と彼は考えていた。

何しろ、この星にはすでにセイレーンような星空からの来訪者がいる。龍族の記録にはさらに上古の起航者艦隊や、艦隊とともに遠征の旅へ乗り出した異星連合軍の姿さえ現れている——ゆえに彼は、遥かな群星のあいだには別の知性ある生物がいて、彼らもおそらくは今しがた目を開けて空を仰いだばかりで、まさにこの瞬間ロレンの凡人たちとこの世界を分かち合っているのだ、と信じたい気持ちでいた。

夕暮れの風がソリンの樹頂を吹き渡り、探知アンテナの上方を唸りをあげて過ぎ去ってゆく。遠方の巨大な魔網中枢と手近な探知アンテナがともに低く唸り声を発するなか、ベランティアは何かに驚いたように沈思から目覚め、口を開いた。「群星について、占星師たちはかねて常人を超えた視野を持っていました。剛鐸の時代から、人類の魔導師たちはすでにわれわれのこの星と太陽、そして『奥』との距離を測り出すことに成功し、宇宙に瞬く群星がみな『奥』に似た高エネルギー天体であることを突き止めていたのです。そしてほぼ同じ時期、白銀エルフの学者たちは一つの推測を提出しました——われわれの『太陽』もまた実は『奥』に近い高エネルギー天体なのではないか、ただそれのほうがより温和で、激しい燃焼を起こしていないだけなのではないか、と……」

「それを覚えているよ。私がまだ騎士見習いだったころ、私の導師が街から一冊の本を持ち帰ってきた。そこには人類の魔導師とエルフの魔導師が開いたある会議と、その会議で行われた恒星についての論争が記されていた」高ヤンは頷いた。「学者たちは、太陽が温和であるからこそわれわれはこの星で生き延びることができたのだと考えた。そして『奥』の強すぎるエネルギー輻射は、それに近づくいかなる生態系をも破壊してしまう……この前提のもと、ある剛鐸の魔導師が一つの仮説を提出した。もし宇宙にもわれわれの太陽と同じような、激しく燃焼せず放出エネルギーの強度も適切な天体があり、しかもその適切な軌道上にわれわれに似た固態の衛星があるならば、そうした環境は異星の生命を育む可能性がある、と」

「あの年代にはまだ誰もセイレーンの来历を知らなかった。深海に生きるあの神秘的な生物がまさか宇宙から来たものだとは、誰も知らなかった——いや、今日に至るまで全世界でそれを知る者はごくわずかだ。これもセスィル側のある種の科学普及の宣伝が働いているからにすぎない」ベイラはやや感慨を込めて言った。「だが、まさにそうした年代において、凡人諸国のなかで最上位の学者たちはすでに星空へと目を向け、遥かなあの世界がどのようなものかを推し量り始めていたのだ。」

「しかし彼らがさらなる発見を成し遂げる前に、魔潮が強盛な剛鐸帝国を打ち壊した。そして魔潮がこの世界に残した巨大な傷痕を埋め合わせるため、白銀帝国さえも数世紀に及ぶ渦に巻き込まれ、あらゆる発展は停滞し、あるいは数百年も後退してしまった」ベランティアは静かに言った。遠方から、葉の海が風に翻る音が聞こえてくる。「今思えば、あれは実に輝かしくも無知な年代だった。われわれの上層はすでに世界の深奥の真実へとあれほど遠く探索を進めていたのに、社会の主体はずっと停滞したままだった。一度の魔潮が訪れれば、剛鐸帝国は最上層の魔導師から最下層の民衆まで、またたく間に灰燼と化して消え去った——われわれはこの世界の危険について、まったく何も知らなかったのだ。」

「あなたはこの局面を正確に描写していたのを覚えています」ベイラは突然、高暘を見た。「上層と底層が知識の領域でひどく乖離し、先端技術と社会の生産力のあいだに何とかかんとかいう関連を形成できない……何と言っていましたっけ？」

「上層と底層の知識構造が完全に連続性を失い、先端技術が社会全体の生産力へと転化できず、最終的に深刻な発展の不均衡を招き、文明の災害への耐性と回復力が極度に弱められる。世界級の災害が勃発したあと、ごくわずかな上層エリートだけでは文明の主体を守り切れず、自らを守ることさえおぼつかない。たまたま生き残った社会の個々人も、知識の断絶ゆえに社会を再建できず、結局は文明全体の急速な滅亡を招く——かつての剛鐸帝国はまさにこうして幕を閉じた」高瀾はかつて自らまとめた理論を口にしながら、続けてやや意外そうにベイラを一瞥した。「君も私の書いたものを読んだのか？」

「……たまにね」ベイラはいささか不自然な様子で言った。「少なくとも、万物終亡会がどうやって滅びたかをまとめるのには役立ったわ。」

「……ともかく、本をよく読むのは悪いことじゃない」高暘は鼻の先を撫で、続いて一つため息をついた。「ああ、残念なことに、今なお多くの国がこうした古い道を歩んでいる……」

「何しろ、超越者が築いた秩序にとっては、すべての知識と富を一点に集めることが最も簡単で確実な選択ですからね」ベランティアは軽く笑って首を振った。「幸い、アンスはすでに火から蘇り、ティフォンはより早く改革を行った。そして白銀帝国も……あの議員連中もこの数年でずいぶんと目を覚ましました。」

高はしばし応えず、ただ遠くを見つめるようにして、ソリン巨樹の樹冠の縁が次第に星の光に銀の輝きを染められていくのを眺めていた。しばらくして彼は突然言った。「ある面から見れば、あの年の剛鐸の魔潮は……もしかすると逆に、この世界のすべての凡人を救ったのかもしれない。」

ベイラは一瞬呆け、思わず尋ねた。「なぜそう言うの？」

「魔潮が勃発する直前、剛鐸と白銀帝国はすでに星空を探索する縁まで歩みを進めていた。魔導師たちは理論上、群星についてあまりにも多くの知識をすでに解析していた——ただ実質的なあの一歩を踏み出していなかっただけだ」高祺は眉をひそめた。その声は夜空のもとで落ち着き、しかも人に深く考えさせるものだった。「そして一度その一歩を踏み出せば、凡人がこの世界を認識する際の最大の『帷幕』が引き剥がされることになる。それは儀礼的な『最終忤逆』を前倒しで発生させることになり、そしてあの時代の凡人は……」

高暘はそれ以上続けなかったが、ベランティアはすでに背筋が寒くなるのを感じていた。このとき夜風はすでに止んでいたが、ソリン巨樹の樹冠の深処からは、葉が震えてざわざわと鳴る音が聞こえてきた。ベイラが最初に沈黙を破った。「だからもしあの年の魔潮が勃発していなかったら、剛鐸や白銀帝国の学者たちはかなりの確率で星空の探索を試みたはず……百万年以上前に龍族の身に起きたことが、われわれの身に起きていたのね！」

高熙はゆっくりと頷き、声を一段と低くした。「そしてわれわれには、龍族のような幸運があるとは限らない。滅族の瀬戸際で神々の融合を耐え抜き、しかも折よく機会を見つけて頭を下げて生き延びる、そんな幸運がね。」

「つまり、あの年の魔潮は実はマクロな視点で凡人文明全体を救っていたということ？」ベランティアは目を見開いた。「それは剛鐸帝国を犠牲にしたけれど、剛鐸帝国以外のすべての凡人国を守った、あなたはそう言いたいの？」

「そう考えると、魔潮が綿密に設計された行動のように見えてしまう。証拠を欠く状況では、その程度の仮定はしないほうがいい」高劭はすぐに首を振った。「それに、たとえそれが本当にある存在の『仕業』だったとしても、われわれは答えを得られぬ運命にある——こうした『一手』を打てるのはある神格しかありえず、われわれに神々へ状況を尋ねるすべはないのだから。」

そう言って彼は一呼吸置き、やや奇妙な調子で付け加えた。「少なくとも、当分のあいだは……」

そう言いながら、彼は心中ひそかに勘定していた。この件は一見、誰かに証拠を求めるすべがないように思えるが、もしかすると帰ってからエンヤに状況を尋ねてみるのも一つの手かもしれない……あの引退した龍神は、今も何もかもを『言いたいときに言う』わけにはいかないが、少なくとも現役時代と比べれば、今は発言の自由度がかなり高くなっており、ある事柄については直接彼女に尋ねることができるのだ。

ベイラは高澈默がこの数秒何を考えているのか知らなかった。ただやや好奇心を込めて尋ねた。「それで、われわれは今『準備ができた』と言えるのかしら？」

「……誰にも分からない。私にも旸らない」高暘はここで「域外遊蕩者」の身分を借りて、いかにも奥深げに振る舞うこともできた。だが彼はベイラのすでに異質化した姿を見つめ、最終的には正直に話すことを選んだ。「かつて言ったように、神災に関わる事柄では、多くのものに正確な『変数』を見出すことはできない。われわれは神々の狂気の臨界点を予測できず、凡人がどこまで進めば『最終忤逆』の準備が整ったと言えるのかも測り知れない……われわれにできる唯一のことは、発展の過程で可能な限りの穴を埋め、綻びを補うことだ。そうすればこそ、『その日』が訪れたとき、自らの生存確率を少しでも高められるのだ。」

「恐ろしい『域外遊蕩者』が言うこととは思えないわね」ベランティアは突然言った。「でも、あなたがそう言うのを聞いて、かえって少し安心したわ。」

高は笑みを浮かべ、相手には応えなかった。ベイラはしばし思案したのち口を開き、話題をあの「信号」へと引き戻した。「あなたたちはどう思う……もしあの信号が本当に霜天座から来たものだとしたら、その発信者はどんな文明なのかしら？つまり……その脅威はどれほどなの？」

「それは判断しにくい」高は眉をひそめた。「常識的に言えば、彼らには信号をこれほど遥かな距離を越えてわれわれのこの星まで届ける能力がある。これは彼らがわれわれより進んだ技術を、少なくともより進んだ通信と探知の技術を持っていることを示す。だが、われわれがそれらの信号の伝達方式を解読し、星空への理解を深めるまでは、あの『発信者』が信号を送る際にただ強力な技術のみに拠ったのか、それとも環境要因上の偶然があったのか、誰にも確かめようはない。それに、通信と探知の技術は数ある技術のうちの一つにすぎず、それをもって発信者の他の領域での技術力を判断することはできない。

「極端な例を挙げれば、もしかするとこの星空を越える通信方式は実は信じられないほど簡単で、棍棒を提げた原始人でさえ自らの考えを遥かな星へと投射でき、われわれがたまたまその簡単な原理を発見していないだけなのかもしれない……」

ベランティアはしばし考え、思わず笑い出した。「その例はあまりに極端すぎますわ。」

「例だ、ただの例だ」高暘は手を挙げてひらひらと振った。「私はただ君たちが緊張しすぎなければいいと思っているだけだ。もう一点、訂正が必要だ……いや、注意を促しておきたい。あの信号は主アンテナが霜天座を指したあとに現れたものだが、それはすなわち『霜天座』から来たという意味ではない。」

「霜天座はただの星座にすぎず、それを構成する天体は極めて広大な星空に分布している可能性が高く、しかも立体的に分布している。あの信号を発した天体は『霜天座の方角にある』と言えるだけであり、具体的にどこから来たのかは……占星師たちが努力して計算しなければならない。今の段階で信号が霜天座から来たと言うのは、天文学的に誤りだ。」

高の話を聞いて、ベイラは思わず額に手をやった。傍らのベランティアも小声でぶつぶつと言い始めた。「本当に何年も高暘おじさんのお説教を聞いていなかったわね……」

高暘：「……」

彼はやや泣き笑いの表情になったが、一陣の夜風が梢を吹き過ぎるにつれ、かえって心は次第にいくらか軽くなっていった。

「もしかすると、われわれは神経を張り詰めすぎていたのかもしれない」彼は言った。「これはただ、突然われわれのこの世界を訪れた一つの声にすぎない。しかも冒頭に大量の数学的概念を伴っているところから見れば、それはむしろ自分を紹介する『挨拶』に近い。この広大で暗い宇宙のなかで、別の知性ある種族に向かって、自分たちも同じく交流できる知的生命の集まりだと示しているのだ——この考え方はあまりに楽観的に見えるかもしれないが、あの情報の末尾の符号が一体どういう意味なのかをわれわれが解き明かすまでは、みんなもう少し楽観的でいてもいいだろう。」

「まあ、私も楽観的な態度は好きよ」ベランティアは一息つき、頷きながら言った。「私もあの符号を持ち帰って曜穹殿の学者たちに見せてみるわ。エルフは暗号学や文字言語の分野で人類に劣るものではないし、われわれの古い記載のなかにも役に立つ部分があるかもしれない……白銀エルフもこの件に参加することを、あなたはおそらく気にしないでしょう？」

「もちろん構わない」高劭は言った。「最初に言ったように——これは全凡人の一大事であり、私は計画として連盟の内部全体でこのプロジェクトを公開するつもりだ。」

その語調は誠実だったが、彼は心に思うことをすべて語ったわけではなかった。

今や探知体系の技術はすべてセシルの手にあり、主アンテナ列の核心の秘密は決して共有されることはない。しかもこうした最先端の魔導装置は、他国がたとえ技術資料を手に入れたとしても、模造しようとして模造できるものではない——唯一の探知経路がセスィルによって完全に独占されている前提のもとで、このプロジェクトを全世界に公開するとは、実質的には各国にその暗号学、文字学、星相学の専門家を拠出させ、大量の技術者の投入と引き換えに一つの「参加」の枠を得させることにほかならない。

だが、こうしたことさえ、参加者たちが皆見て取れたとしても、誰もはっきりと口にはしないだろう。