第1110章 これからの道
前回エンヤと会ったときの光景が、高崧の脳裏によみがえり始めた。しかもそれはいつまでも消えてくれない——消えぬ映像はやがて目の前の現実と照らし合わされ、孵化室の空気はいよいよ奇妙なものになっていった。その奇妙さはついに、エンヤさえも沈黙させるほどだった。
やがて高暘が最初にその気まずさを破った。「ということは、自分がなぜこんな姿になったのか、君にも分からないのか？ なら最初はどうするつもりだったんだ？」
「時間がなかったので、私は粗い切断を終えるのが精一杯でした……その後の展開など、まったく計画していませんでした」エンヤは実にあっさりと言った。「『神々』という重荷を下ろしてから、私の性格までいくぶん微妙に変わったようです。いちばんはっきりしているのは、話し方がずっと率直になったこと。実のところ、自分のなかの人間性の部分が必ず残るとは限らないし、残った人間性の部分が果たして『エンヤ』という個体なのかどうかも確信がありませんでした。私はてっきり、何か霊体のような状態になるのだろうと思っていたのです……凡人の魂のように、あるいは……ごく普通の竜類のように。今のこの姿は、私自身にとってもまったくの不意打ちでした」
高暘は奇妙な表情でその金色の巨卵を一瞥し、思わず言った。「君のように古くて忍耐強い神明的存在の口から『計画していなかった』なんて言葉を聞くとは、正直、私も驚きだよ」
エンヤの口調には、かすかな笑みが浮かんでいるようだった。「私はもう神ではありません——それに、最初から言っていたはずです。神は全知でも全能でもない、と」
高昀は軽くうなずき、それから何かを考えるようにして、自分の推測をいくつか口にした。「これには何か象徴的な意味があるのではないだろうか？ 竜卵……これは竜族の生命の初期状態と見なせる。そしてロレンの多くの種族の観念では、まだ生まれていない、あるいは生まれたばかりで最初の呼吸をしていない赤子は、凡人にとっての『至純の段階』である。竜卵も同じように対応づけられるだろう。すなわち、最初にして最も純粋な人間性の象徴だ——それが君の今の状態と一致している」
「……極致の人間性こそが、かえって神性の裏側に宿る、か。実に面白く大胆な理論だ、さすがは君だ」エンヤの声はなかなか愉快そうで、高崧の説に強い興味を抱いたようだった。「どうやら君の『研究』はさらに充実しそうだね」
高暘はエンヤの称賛を受け入れたが、すぐにどこか居心地の悪さを覚えた。会話の雰囲気は良好なのに、卵に向かって相手がなぜ卵になったのかを論じ合う光景は、見れば見るほど奇妙に思えたのだ……
「何を考えている？」エンヤの声が沈黙を破り、高暘を思索から呼び覚ました。彼は慌てて咳払いを二つすると、好奇心を込めて相手の卵殻を見つめた。「それで、今後のことは何か決めているのか？」
「君の考えを聞きたい」エンヤはどこか慵懶な口調で言った。「私はあまりにも長い年月、考え、企ててきた。もうこれ以上何かを計画する気はない。そして君は、尽きせぬ新奇な発想を持つ……『人間』だ。君の意見を聞いてみたい」
「俺の意見か？」高暘はその返答に驚きはしなかったが、答えるとなるとなかなか難しい——最大の難点は、この卵が理論上はとうにタル・ロンド戦争で落命したはずの竜族の女神だったなど、これっぽっちも予想していなかったことだ。そのせいで、この卵についての従来のあらゆる案を、すべて白紙に戻さざるを得なくなった。「君の未来を俺が設計できるとは思わない。ただ……君はすでに徹底的に生まれ変わったのだし、タル・ロンドも君の言うとおり神話の時代を終えたのだから、すべてを新しく始めるべきだと思う……竜族は新しく生まれた連盟のなかで自分たちの新時代を歩み出す。君もまた、まったく新しい人生を試してみるべきだ……神生……いや、卵生……」
話題が話せば話すほど奇妙になっていく気がして、高珩は気まずそうに口をつぐんだ。それから、エンヤの卵殻に浮かぶ文様をしげしげと眺めた。「まず確認させてくれ——君は永遠にこの姿のままというわけではないんだな？ 卵である以上、孵るときは来るはずだ。殻を破る前と後では、暮らしもきっと違ってくる」
「……この数日、私もそのことについて真剣に考えていました」エンヤの口調がいくぶん厳しくなった。「自分が卵になったと気づいて驚いたあと、私は自分の状態を掌握しようと試みました。しかしそれはうまくいきませんでした。私の力は神であった頃に比べてあまりにも、あまりにも衰弱していて……それでも、永遠にこの姿のままではいられないと思います。自分のなかの人間性がなおも徐々に凝集し、変化しているのを感じます。この過程が続けば、私はしだいに現在の状態から脱し、自らを別の姿へと再構築する機会を得るはずです……ただ、具体的にどれほどの時間がかかるのかは、保証できません」
「孵るのなら何よりだ」高嵘はうなずいた。これは心からエンヤのために喜んでの言葉だった——彼女の言う過程にどれほど時間がかかろうと、まともな形体を取り戻せるほうが、卵の姿のままよりはるかにましだ。何しろ誰もがニコシー・卵総（たまごそう）のように、種族の特性として生まれつきまん丸というわけではないのだから……
彼がそう笑っているそばで、エンヤの口調が急にどこか奇妙なものになった。「ただし一つ言っておきたいことがある。この部屋のルーンだの何だのを撤去してもらえないだろうか？ それは私の……『孵化』に何の役にも立っていない」
高岑はその言葉に一瞬、表情をこわばらせた。彼は顔を上げて部屋のいたるところに散らばるルーンを見回し、そのあいだにエンヤの声が続くのを聞いた。「これは竜族たちが君に教えた方法だろう。わざわざこの部屋を整えてくれたことには、かえって手を煩わせてしまったね」
「確かに彼らに教わったことだ。主に、当時は君の状況が不明で、俺はエネルギー場のなかに置かなければならないものと思っていたからだ」高暘は咳払いを二つした。「コホン、とにかく早急に人手を手配して、部屋を普通の客間に戻そう。他に何かあるか？」
「そうですね」エンヤは少し間を置きながら、ゆっくりと言った。「うん、今の私は寝台のような普通の道具は必要ありません。ですが、机を一脚と、収納棚をいくつか送ってもらえますか。整理した新聞や書籍を置くのに使えます。それから椅子もいくつか。客が来たときに腰かけられるように。あと、私はあなたがたの『魔網端末』に少し興味があります……できれば、この部屋に一台設置してもらえませんか？ 私は動けませんが、魔力を直接操って端末を操作できるはずです」
傍らで長らく口を挟まず、このときようやくこの奇妙な一幕に慣れてきた赫蒂は、その言葉にうなずいた。「机と椅子、本棚はすぐに手配できます。今日のうちに届けましょう。ですが、魔網端末は……」
そこまで言って、彼女は思わず高岑に目をやった。玄脈宗の意見を仰ぐように。
魔網端末は特殊な設備で、魔網網絡に接続されている。そしてその魔網は神経網絡を支えている……今のエンヤはもはや竜族の「神々」ではないとはいえ、その出自はやはり微妙なものだ。かつて神の名を持った存在に魔網端末へ触れさせ、さらには網絡を通じて膨大な数の凡人と接触する機会を与えてよいのか……この件を、赫蒂ひとりで決断するわけにはいかなかった。
高崧は目をわずかに細めた。この瞬間、彼の脳裏に浮かんだのは、帰路に受け取った帝国計算中心からの報告と、メイゴール三世、ユーリ、ウィンディの三名が連名で送ってきた企画提案書だった。慎重に天秤にかけながら、彼の視線はエンヤの卵殻に注がれた。後者は依然として基台のなかに静かに立っていて、いかにも辛抱強そうに見えた……いや、やはり卵の表面から相手が辛抱強いかどうかなぞ、判断のしようがない。
いずれにせよ、ちょうどこの件は次の段階へ進む時期に来ているようだった。「神」に自ら神経網絡へ触れさせ、反神性障壁を正式に稼働させる試みの時が。エンヤが自ら望んだのだから、高暘としても喜んで受け入れる——神に関わる領域では、観察サンプルはいくらあっても多すぎることはない。ましてやこれは、巨大鹿アモインとはまったく状況の異なる観察サンプル、完全に「人間化」した異族の神だ。彼女が神権理事会にもたらす貴重な経験は、どれほどのものになるだろうか？
「手配しよう」高暘は思索を終え、金色の巨卵に向かって言った。「ただし二、三日待ってもらう必要がある——君の設備は特注になるし、こちらとしてもいくつか『安全面』を考慮する必要がある」
「それも理解できる」エンヤは声を潜めて笑った。「君が非常に慎重な人物だということは、覚えているよ……とりわけ慎重な手段を用いる人物だということもね」
かつての竜神は含みのある言い方をした。そのせいで高暘は、当時相手を威嚇するために取らざるを得なかった「軌道落下カウントダウン」の手段を思い出した。もっとも、それも過ぎ去った話だ。今となっては、持ち出したところで当事者二人の含み笑いを誘うだけのことだった。
「赫蒂、手配を頼む」高暘は傍らの曾孫——いや、何代目の孫になるのか——のほうへ向き直った。「ついでに機械製造所へも人をやれ。『特注端末』一式が必要だ」
「はっ、先祖様」赫蒂は一礼し、命を受けて退がり、部屋を出ていった。
赫蒂は去り、ベティはまだエンヤと高暘のそばに残っていた。この鈍くさい女中の令嬢は主人と客の会話を傍で聞きながら、なんだかとんでもない話を聞いてしまった気がしていた。だがよくよく考えてみると、何ひとつ分かっていないことに気づき、頭がこんがらがり始めた——そこへエンヤの声が突然横から響き、彼女ははっと我に返った。「ベティ、お茶菓子を用意してもらえる？ あなたの主人とはもう少し話し込むことになりそうだ」
「あ、はい！」
ベティは小走りに部屋を出ていった。高暘はその光景を少し驚いたように眺め、しばらくしてから思わずエンヤに言った。「どうやら君たちは仲がいいらしい……実に意外だ」
「なぜ意外なのか？」
「あの娘が普段君と話している姿を想像しにくくてな。彼女は時折り鈍くさいところがあるし、知らない相手と接するのも得意ではない。それに君は……正直に言うと、二人の間にはあまりに落差がありすぎる」
「ベティはとてもよい話し相手です。それどころか、ここで君以外では唯一と言っていいくらい適した話し相手かもしれません」金色の卵殻からエンヤの声が響いた。「卵が口をきくのを見て、それでも落ち着いて挨拶を交わし、会話を続けられる者が誰でもいいわけではありません。ベティはそれをやってのけた——彼女には普通の人が持たない冷静で穏やかな心があるのです」
「冷静で穏やか……君はそう見ているのか」高暘の表情は一瞬、どこか奇妙なものになったが、すぐに納得したように笑った。「まあ、それならそれでいい。時には反応が遅れることも一種の冷静さだ。ただ少し気になるのは、君があれほど長く彼女と話していながら、この近くで働く他の侍従や衛兵たちがなぜ少しも気づかなかったのかだ。ベティが口が堅いというだけでも、赫蒂がちょうど手が回らなかったというだけでもなさそうだが」
エンヤはしばし沈黙し、それから少し申し訳なさそうに言った。「すみません、確かに私はちょっとした小細工を使いました……邪魔されたくなかったのです。ただ数日、ゆっくり休みたかっただけなので、周囲の者たちの判断に少々働きかけた。もっとも、それは孵化室から注意をそらさせるだけのことでしたが。それに、私の働きかけが完璧な効果を生まなかったことも、事実が証明している——結局は誰かが異変に気づき、君をここへ連れてきたではありませんか」
高暘は溜め息をついた。「まあいい、これほど大きな波乱を経たあとでゆっくり休みたいという気持ちは理解できる。ただ、これからは……」
「安心して、これからはしません」エンヤは高岱が言い終えるのを待たず、きっぱりと応じた。「しばらく君のところに厄介になるのですから、最低限の礼儀は守りますよ」
かつての神は、当然のように自分をここでの長期の借家人と見なしているらしかった。それは少々意外だったが、高暘は何も言わなかった。もとより彼の望むところであり、過程は少々奇妙でも、結果は悪くなかったからだ。
そしてこの小さな挿話のあと、ベティが茶菓子を用意して戻ってくるまでのあいだに、高暘はすぐさま話題をある重要な事柄へと導いた。
「どうしても君と話さねばならないことがある」彼はエンヤの卵殻を見つめ、表情をしだいに厳かなものにした。「タル・ロンドの神話の時代は終わり、君ももう彼らの神ではない。だが、君がまだ忘れていないものがあるはずだ——タル・ロンド大陸の西北に位置するあの高塔を、どうするつもりだ？」
「あの塔に何か問題が？」
つるりとした卵殻には表情がない。相手の応答の口調だけでは、エンヤがどんな感情なのか判断しにくい。高暘は言葉を選びながら話すしかなかった。「今のところまだだが、あの塔の脅威は明らかだ。今やタル・ロンドはほぼ全壊し、残された竜族は大陸の東南の角の秩序をかろうじて保つのが精一杯で、あの高塔の封鎖を維持する力はない。今あそこにあるのは、戦力の薄い観測哨所が一つだけだ。しかも哨所と後方との連絡は非常に困難で、我々が最も懸念しているのは、万一統制の効かない竜族があの塔に近づき、汚染されてしまったらどうするかということだ……汚染者は観測哨所の防衛線を突破し、逆潮の力をロレン大陸へ拡散させるおそれがある」
エンヤの声はしばらく沈黙した。
どれほど経ったか、金色の巨卵から再び、穏やかでどこか申し訳なさそうな声が聞こえてきた。「ごめんなさい、私はおそらく力になれない」
高暘は何も言わなかった。
「無責任だと分かっていますが、今となっては、あの塔は確かに制御を失っています……私の制御も、タルロンドの制御も失っているのです」と、エンヤの声が続き、その語気には溜め息が混じっていた。「それにあなたも知っているはずです。タルロンドの全盛期でさえ、私たちはあの塔をどうすることもできなかった——竜は逆潮のなかの神性に対抗できず、竜神は起航者の遺産に対抗できない。だから当時でさえ、私たちにできたのは塔の周囲の海域を封鎖し、他の知性ある生物を近づけさせないことだけでした。全盛期ですらそうだったのですから、今は……」
高暘はその金色の巨蛋を見つめ、最後に溜め息をついた。「分かった。実のところ、予想していた答えでもある。謝ることはない、私も最初から大きな期待はしていなかった」
部屋は再び沈黙に包まれ、しばらくしてから、エンヤが突然言った。「もしかすると、最終的にすべてを解決できる力を持つのは、やはりあなたなのかもしれません」
「私が？」高暘は眉を上げた。「私にあの高塔をどうにかしろと？」
「かつてあなたが何を使って私を威嚇したか、覚えていますか？」エンヤは穏やかに言った。「起航者の遺産は……結局のところ、同等の力で滅ぼすしかないのです。生き残った竜族たちのために、あの高塔に廃棄協議を使いなさい」
（こんな遠くまで会議に来て、体力がまったく追いつきません。明日は休暇をいただくかもしれません。申し訳ありません=。=）