第1106章 神々から遠ざかって
今のところ、高旸は神々の最深部に隠された秘密について知っていることがまだごくわずかだが、後方のいくつかの研究班がここ数年、絶え間なく努力を重ねてきたおかげで、彼は少なくとも神性汚染に対抗する極めて有効ないくつかの手段を確認していた。最も原始的な海妖のルーンから、その後に現れた深海の歌や人性の障壁、さらに現在検証段階にある「非指向性思潮」を核心とする反神性防御技術まで——これらの技術は一段ごとに積み上がり、未来の有効な方向性を少しずつ明らかにしつつあった。
海妖のルーンと歌声は結局のところ異種族に由来するもので、その原理には数多くのブラックボックスが含まれている。だが非指向性思潮はセシル自身から生まれたもので、その技術経路もはっきりと見て取れる。両者の発展の潜在力に違いがあるのは言うまでもない。そして非指向性思潮の背後にある最も重要な基盤こそ、語り手ニューラルネットワークである。ニューラルネットワークの本質は、十分な数の凡人の心智が相互に接続して形成する巨大な構造であり、膨大な凡人の無秩序な潜在意識をもって神々の神性侵蝕に対抗する。つまりニューラルネットワークの規模が大きければ大きいほど、神性への抵抗力も強くなる——この理論に基づけば、全世界にわたるニューラルネットワークを構築し、より多くの凡人の心智をその中に組み込むことが必然であると言えよう。
実のところ、これこそが高旸が断固として「統一戦線」を築き、大陸の大小さまざまな国々をことごとく同盟者に引き込もうとする重要な理由でもあった。たとえ最も弱い王国であっても、彼らはニューラルネットワークの中で有効な力となりうるのだ。
国には強弱があり、人には愚賢があり、さらには地域ごとの文明にも先進と後進の差がある。だからこそ多くの者は、高旸があの目立たない後進の小国まで戦車に引き込もうとする動機をいまひとつ理解できなかった。彼らに言わせれば、ある種の地域は足手まといのようなもので、戦車に引き込んでもコストが増えるばかりだと。それはセシル国内でさえ珍しい考え方ではなかった——だが高旸自身はよく分かっていた。神性汚染と戦う戦場において、凡人はまさしく貴賤の別なく、人口そのものが……財産なのだと。
レベッカには先祖のあまりに深遠ないくつかの思慮を理解できなかったが、少なくともこうした技術の領域では、彼女の着想は高旸と同じように明晰で鋭かった。高旸の表情が何度か変わったことに気づき、彼女は思わず口を開いた。「エルフの側が直接、彼らの通信施設を改造して、私たちの魔網技術を使えるようになればいいのに……」
「いい考えだが、残念ながら実現性はほとんどない」と高旸はため息をついた。「エルフの哨兵データリンクは規模が膨大で、技術も成熟しており、しかも宏偉なる壁と高度に共存している。大規模な改造のコストとリスクは想像を絶するほど高く、あの強盛な白銀帝国でも容易には試みないだろう。最善の場合でも、彼らは自国の通信網のインターフェースに多少のアップグレード改造を施し、同時に白銀帝国の基準に適合する浸入カプセルを生産する程度だ。そうなれば少々面倒ではあるが、少なくともニューラルネットワークを敷き渡すことはできる……」
「テュポンのほうはそんなに協力的じゃないんですか？」レベッカはまた髪をかいた——さっきよりさらに幾分乱れている。「羅硯・アウグストゥスとの話し合い、なかなかうまくいっているように見えましたけど」
高旸はレベッカの目を見つめ、淡い笑みのなかに真剣さを帯びて言った。「おバカさん——覚えておけ。国と国のあいだに『親密無間』などというものは存在しない。あるのは一時的な利益同盟、そして共通の利益に基づく限定的な相互信頼だけだ。決して、ある国の指導者が親しげに見えるからといって、その国に胸襟を開いて語り合えるなどと感じてはならない。実際のところ、私と羅硯がいくらある程度の『知己』であったとしても、私も彼も必ず自国の利益を優先する。たとえ一時的に相手のために考えることがあるとしても、それはある領域がたまたま我々共通の目標であり、かつテュポンとセシルのあいだにその領域での利益衝突が当面ないというだけのことだ。
「だが、それは我々が盟約の上で偽りを弄したり、詐欺的な外交を展開したりしているという意味ではない。ただ我々がそれぞれ自らの責任を果たし、自国のために責を負っているというだけのことだ。
「テュポン人の通信技術に対する態度に話を戻そう……技術交流の窓口が設けられたあと、羅硯は『反神性障壁』の意義に気づくだろうが、彼は我々に手を遠くまで伸ばさせはしないはずだ——彼は鉄道で既に痛い目を見ている。あちらから戻ってきた情報によれば、オルドナンの方面は国内の鉄道への投資と建設の窓口を締め付けつつある。これは彼らがこの件について多少なりとも反応したことを示している。
「だから羅硯はセシルの通信技術を考慮すると表明してはいるが、私の推測では、彼が許すのはせいぜい両国のあいだに我々と白銀帝国のあいだのような『インターフェース』を設けること、あるいは国内の少数の地域に予備の魔網通信施設を設置することまでだ。そして全体としては、テュポン帝国の伝訊塔配列は引き続き稼働し続けるだろう。なにしろあの伝訊塔はつい最近、大規模なアップグレード改造を経たばかりで、たとえ羅硯が本当に廃棄を決意したとしても、テュポンの国庫がそれを許すまい。
「最善の局面では、ロレン大陸の三種の通信技術が長きにわたって同時に存在することになる——セシルの魔網通信、テュポンの伝訊塔ネットワーク、そして白銀帝国の哨兵データリンクだ。今我々が最もなすべきことは、他の二種の通信技術が自発的に消えることを願うことではなく、既存の神性防御技術を三つのネットワーク環境のいずれでも有効に働かせるにはどうすればよいかを思案することだ——安心しろ、古い技術はいずれ消える。ただ、それには時間がかかるだけだ」
レベッカは眉をひそめていた。高旸の話は理解できたが、こうした答えはあまり好ましくない。「分かりはしましたけど……でもこれでは間違いなく余分なコストがかかります。はあ……連盟ができたら各国はもっと団結して協力し合えるものだと思っていたのに……」
高旸は笑い、またレベッカの髪を押さえた。「ヤマアラシを知っているか？」
レベッカの目がぱっと輝いた。「ああ、知ってます！ すごくおいしいですよね！ 子供の頃、こっそり山に……ええと……たぶんそういう話じゃないですよね？」
高旸は一瞬、感情の流れが途切れかけたが、幸い彼はレベッカのこの制御不能な思考の流れにはとうに慣れていた。二度ほど空咳をして、ぐっと表情を玄脈宗の威厳ある状態に戻した。「……私が言いたいのは、人類の諸国は身を寄せ合って暖を取るヤマアラシだということだ——皆がこの長い長い寒冬を耐え抜く必要があるが、皆の体には身を守る棘がある。世界は危険だ。我々は自分の棘を抜くことはできない。だから我々にできるのは、棘と温もりのあいだにその小さな均衡点を見出すことだけだ。確かにそれは余分な精力を要するが、これこそが凡人なのだ……弱く、慎重で、身を寄せ合うことを心得ながら、身を寄せ合うのが得意ではないヤマアラシなのだ」
レベッカは呆然と高旸の話を聞いていた。この瞬間、彼女は多くことを悟ったように思えた。そして小声で尋ねた。「あなたが築いたこの連盟は、そういうふうに動いているんですか？」
高旸はうなずいた。「連盟はそういうふうに動いている」
レベッカは何やら考え込んだ表情を浮かべて立ち去った。彼女の姿が遠ざかったあとになって、琥珀の声が突然、高旸のそばから聞こえてきた。「どうやら彼女、急にいろいろと悩み事を抱えたみたいね」
高旸は笑い、そっとため息をついた。「おそらく私の答えは、彼女の期待にはあまり沿わなかったのだろう」
「あなたが彼女の心の中で偉大すぎるからよ。万能にまで思えるほど偉大で、多くの者の運命さえ覆せるほど偉大だから、彼女はあなたが築いた『連盟』も同じように偉大なもの——叙事詩の英雄が鋳造した輝かしい奇跡であり、いささかの欠点もあってはならないもの——と見なしているの」と琥珀は、すっかり遠ざかったレベッカの姿を見つめ、淡い笑みを浮かべて静かに言った。「でもこの連盟はそれほど偉大ではないわ。ただのヤマアラシの巣よ」
「……私にはそこまで偉大である必要はない。偉大すぎれば、神のようになってしまう」と高旸は首を振り、それから目をさほど遠くない白銀エルフの一団のほうへ向けた。「進行は終わりに近づいている。そろそろ帰るとしよう……もう一つ、使い走りを頼む」
……
最後の進行が終わり、各国の代表者たちを乗せた魔導車の列が荒野の集結地から動き始めた。浩浩蕩蕩たる車列は仮設された大通りへと入り、沿道に翻る連盟の旗の下を112号エルフ拠点の方向へと進んでいく。そして車列の最後尾、セシルの旗を掲げた魔導車が道端に停まり、金色の長い髪をした人影が身をかがめて車内へと入り込んだ。
魔導車の後部座席で、高旸は向かいに腰を下ろしたばかりの白銀女帝を見て、笑みとともに声をかけた。「こんにちは、ベランティア」
「こんにちは、高旸おじさま」とベランティアは車窓の外で既に後退し始めた景色を一瞥し、振り返って高旸に笑いかけた。「琥珀さんからの伝言を受けて驚きました。帰りの車の中で私と密談したいことでもおありなのでしょうか？ ご存じのとおり、会が終わったあと白銀女帝とセシル皇帝が同じ車で帰途につけば、きっと多くの人々の注目を集めます——あとになって、どれほどの情勢変化に関する推測が各国の情報要員の脳内補完によってまとめ上げられることやら」
「セシル皇帝と白銀女帝は七百年前から知り合いだ——彼らが脳内補完するときには、まずこの点に基づいて話を広げてくれることを願うよ」と高旸は口を挟んだ。「それに、皆が112号拠点に戻ってから私が君を密談に呼び出せば、そのとき集まる注目も今とそう変わらないだろう」
「それもそうね。あの視線は急に私たちに降りかかったのではなく、最初からずっと離れていなかったもの」とベランティアは言い、同時に少し振り返って魔導車の運転席に目をやった。琥珀がしっかりとハンドルと操縦桿を握っているのを見ると、彼女の顔色はたちまち厳しくなった。「……情報部長が自ら運転とは。どうやらあなたが私と話したいことは、なかなか一筋縄ではいかないようね」
高旸はベランティアを見つめた。
112会議は既に終わり、連盟は成立し、神権理事会も設立された。白銀帝国はこの戦車に乗り、今後の技術共有と共同建設もそれに伴って展開される……時機は熟した。そろそろ話すべきこともある。
「ここでの初日に我々が何を話したか、覚えているか？」と高旸は言った。
ベランティアは一瞬きょとんとなり、ある種の直感が胸の内から湧き上がって、彼女に何かをぼんやりと意識させた。「エルフの宗教史、森暝教会の変遷、自然信仰と異端自然信仰のあれこれについて……？」
「今、その話の続きをしよう」と高旸はうなずき、目をしっかりとベランティアの目に据えた。「もし君に、自然の神と直接話をする機会を与えたら——何か言いたいことはあるか」
白銀女帝の、常に落ち着いて淡々とした物腰がついに硬直した。まるで刺すように冷たい寒気が突然、車内を巻き込んで吹き抜けたかのようだった。この帝国の統治者の表情は、なんと凍りついたようになり、数秒たってようやくわずかに動いた。遅れてやってきた戸惑いと、いくばくかの緊張を帯びて。「……何とおっしゃいました？ 自然の神と……直接話を？ あなたの言うその自然の神とは、あの方は……」
「巨鹿アモエン、『輪廻』の巨樹の下の守護者、自然の主宰、ドルイド原教の最初の主神だ」
「本気でおっしゃっているのですか？」白銀女帝はついに落ち着きを取り戻した。彼女は高旸の両眼を見つめ、なおもその中に冗談の要素を探そうとしているかのようだった。「おっしゃる意味は……でも、そんなことがどうして可能なのです？ それにあの方がまだ存在するとしても……凡人にどうして神霊と直接、交流を……」
「普通の凡人には無理だ。だが域外遊蕩者にはできる」と高旸は言った。彼の隣の車窓の外では、傾いた夕陽が遠方の廃土の山々の上から降り注ぎ、後退し続ける旗竿に落ちていた。連盟の旗が陽光の中で高くはためいている。「この冷酷な世界と一戦交えるために、君の高旸おじさまは札を一枚しか用意していないわけではない」
白銀女帝の表情は、戸惑い、凝り固まることから、ついに次第に普段の状態へと戻っていった。彼女は考え、推演し、やがてあらゆる感情の変化が何かしらの断固たるものに置き換わった。まるで人生で最も重要な決断を下したかのようで、一度大きく深呼吸してからようやく沈黙を破った。「町に戻ったらすぐに手配に取りかかります。ヴァレンディアンは先に帰国させ、私はあなたとともにセシルへ参ります——ご安心を、万全の理由を考えます。このことは決して公にはなりません」
……
魔網端末の上空に浮かぶホログラム投影が、遠方からの風景を映し出していた。画面の外からの解説の声は、昂揚とした上向きの愉快な感情を帯びている。アモエンは光で鋳造されたような両の目を二度まばたきし、かつての自然の神は長く悠々とした感慨を漏らした。「彼らの会議がついに終わったか……最後の中継を見逃さなくて幸いだった」
「そうそう、中継を見逃さなかったわ、もちろん中継を見逃すなんてことはないわ。だって全チャンネルが同じものを流しているんですもの。最新話の『莫瑾冒険記』だって放送中止になったんですよ——あれは毎週金曜の拡大版なのに！」とミルミナの声が脇から聞こえてきて、濃厚な不満を帯びている。「来週の十日の休みの日までに埋め合わせしてくれるといいんだけど」
アモエンは体を動かせないので、目だけでその文句の絶えない女性をちらりと見た。「君は不平と魔影劇への執着を少し減らして、限られた精力をもっと意義のある番組に向けるべきだ。この会議が非常に価値あるものだとは思わないか？ とりわけ最後に彼らが口にしたあの『神権理事会』……残念なことに、あの『専門家』は一言触れただけで、そういう組織ができたと大雑把に述べただけで、その役割を詳しく説明することはまったくなかった……」
アモエンがぶつぶつ言ううちに、ミルミナにもようやくいくらか興味が湧いてきた。この魔法の女神はしばし思案したあと、物憂げに言った。「神権理事会ね……確かに、その名を聞くとやっぱり気になるわ。私たちと大いに関係がありそうに聞こえるし、あの凡人たちが何か大きなことをしでかそうとしているみたい……残念だわ、中継の最後まであの一言しか触れられなかったもの」
「この数日のまとめによれば」とアモエンは少し考えて、突然言った。「凡人の『ニュース』というものは、普通、言葉が少ないほど出来事が大きい。この神権理事会は最初から最後まで一言しか触れられていない——だとすれば、この件は並々ならぬ大ごとらしい」
かつての自然の神の道理にかなった分析を聞きながら、ミルミナはただあまり気にしたふうでもなく肩をすくめ、放送中止になった自分の連続ドラマを惜しみ続けた。だが、惜しみ始めてから数秒もたたぬうちに、アモエンがまた突然声を上げるのを耳にした。「うん！？」
ミルミナはすかさず相手を見やった。「どうしたの？」
「わたし……さっき、急に体に一陣……妙な感じがして」アモンはためらいがちに言った。「悪寒だろうか。それとも震えたいような。とにかく、その手のものだ。何か、わたしを狙う出来事が起ころうとしているような……」
ミルミナはその気楽でくつろいだ態度をすばやく収め、一転してひどく真剣な顔になった。「確かなの？ これは軽いことじゃない——神霊の『直感』は予知に近い。とりわけ自分に関わることとなれば……」
「確かじゃない。わたしは神位を離れて三千年、この感覚が生じたのがどれほど昔かも思い出せないほどだ」アモンは少しこもった声で言い、続けて突然、奇妙な口調になった。「待て……ええと、どうやらまずいことになったようだ」
「今度はどうしたの？」
アモンの声にはある種の絶望が滲んでいた。「……あの妙な感じは弱まったけれど、背中が少し痒いような……」
（烏賊が新作を発表しました！！！）