第1041章 前へ回り始める
ガオ・ヤンは目の前にそびえる山岳のような「自然の神」を見つめ、相手もまた身じろぎもせずに彼を見つめ返していた。光で鋳られた水晶のようなその双眸には、静かに湧き動く輝きが満ちている。ガオ・ソンの見識では、そこから人間の感情の動きを読み取ることはまだできなかった。
二人はしばらくそうして見つめ合っていたが、ガオ・ヤンは相手が冗談を言っているのではないと確かめると、顎を指でつまみ、うなりながら言った。「難しい要求ってわけじゃない。手配してやることはできる。ただ……」
アモエンの語調が上がった。「ただ？」
「君は現実世界に対する知覚が限られていて、たいていは漠然とした情勢の変化しか知り得ないと言ったな」ガオ・ヤンは真剣にアモエンを見つめた。「なら、魔網端末なんてものをどこで知った？ 君にこの方面の話をした者など、私は覚えがないぞ」
アモエン「……」
ガオ・ヤン「……」
数秒の沈黙のあと、ガオ・ヤンは視線を戻した。見渡せば、空虚で静寂な幽影界の空間には混沌が広がるばかりで、遠方のぼんやりとした砕けた大地と高空の黒い塊が視界のすべてを占めている——ここには彼とアモエンのほかに、誰もいないように思われた。
彼は振り返り、先ほどのかすかに気まずい沈黙などなかったかのように、アモエンがどこで魔網端末のことを知ったのかも追及せず、ただわずかに笑みを浮かべて目の前の巨大な鹿に言った。「あとでヴェロデかカマエルに一式の設備を届けさせよう——付属のネットワーク装置も調整しておく」
「それはありがたい」アモエンは淡々と言った。
ガオ・ヤンはうなずき、簡単に別れの挨拶をすると、背を向けてこの暗く空虚な場所を立ち去った。
ガオ・ソンの姿が忤逆の砦の庭から完全に消え去るまで、アモエンは遠くから視線を戻さなかった。水晶のような巨大な眼をわずかに細めると、彼の傍らで、虚無と混沌の闇のなかに突然、無形の魔力の風が巻き起こった。微光をきらめく煙塵が大地から湧き出るように虚空に現れ、急速に旋回しながら凝縮して、巨大な女性の姿を形づくった。
それは時計塔ほどもある貴婦人だった。全身が最も純粋な秘術の力と、理解しがたい煙塵から成り、霧のように湧き動く「スカート」には無数の星点のような光と魔法の符号がちりばめられている。まさしく、かつての魔法の女神——ミルミナであった。
姿が形を成すやいなや、ミルミナは忤逆の砦の本館の方向を仰ぎ見、それから首を巡らせて近くに横たわる巨鹿アモエンを見た。「本当にもう行ったの？」
アモエンの身体は動かせないが、そのまなざしは上方へ漂うようであった。「まだだと言ったら、君はすぐさま一陣の風のように幽影界の深処へ駆け出したりするのか？ この前のように？」
「……ではやはり帰ったのね」ミルミナはほっと息をついたように言い、続いて魔力の煙霧でできたその顔に明らかな不満を浮かべ、アモエンをじっと見下ろした。「あなた、さっきまた私を露見させたわよ！ 今回もわざとじゃないの？」
アモエンは二秒ほど沈黙してから、どうでもよさげに言った。「……油断した」
「私が主物質世界の面白いことを教えてあげているのに、あなたは私の行方を露見させるなんて」ミルミナはひどく不満げに言った。「私はいつあなたを怒らせたか、覚えがないわよ！」
「言っただろう、油断したと」アモエンは何気なく言い、その口調はいつまでもそう急かず焦らずのようだった。「それに、君はなぜガオ・ヤン・セスィルをそんなに恐れる？ 今はすでに神職を脱いだとはいえ、君も強大な魔法の存在だ。この特殊な幽影界において、一人の凡人をそんなに恐れる必要がどこにある？」
「言ったでしょう、今は凡人の視界に戻れないの——残存するあの『繋がり』がさらに薄れるまで待たねばならない」ミルミナはアモエンを見て、ふいにわずかに目を細めた。「それに、あなた本当に感じ取っていないの？ あのいわゆる『凡人』の身には、私たちを抑えつける力がまとわりついている……あれは起航者の遺産よ、感じないの？」
アモエンは低く笑い声を漏らし、それから幽影界に身を隠すこの神に念を押した。「起航者の遺産……もちろん感じているとも。だが、君も私の身にまとわりついているこの山のようなものを見てみるといい」
ミルミナは相手の身に縦横に走る傷痕と、その傷の奥深くに刺さったままの残骸の破片を一目見て、たちまち拒絶するように横へ退いた。「わかったわよ、あなたにとってはあのガオ・ヤン・セスィルがまとう起航者の気配など、確かに大したことではないのかもしれない——でも私にとっては違うの。あんな危険なものと関わるなんて、まっぴらごめんよ」
アモエンの口調には、どこかからかいの色が混じっているようだった。「私は『魔法』の化身なら、もっと強い好奇心と探究心を持ち、起航者の遺産に直面してももっと勇敢であるべきだと思っていたが」
「好奇心や探究心は無謀とは違うわ。適度な慎重さと理性も、真理を探るうえで欠かせない資質よ」ミルミナはそう言い、ふいに探るような眼差しを浮かべた。「ところで、話はここまで来て、私は少し好奇心を持ったのだけれど——あなたがガオ・ヤン・セスィルに魔網端末を求めた……いったい何をしようというの？」
アモエンは淡々と言った。「言っただろう、退屈しのぎのためだと」
「あなたはもうここに三千年も横たわっている。この先さらに三千年横たわっていても構わない。私たちにとって『退屈』は偽命題よ——万年以内の時間の幅は、私たちにはほとんど影響しない」ミルミナはアモエンを見つめ、その口調には一片の冗談もなかった。「『退屈』なんて理屈はしまいなさい。魔網端末と魔網のことは、すべて私があなたに教えたのよ。それが何であるか、私はあなたよりよく知っている。魔網端末は魔網に接続するためのもの、そして魔網は神経ネットワークの担い手。つまりあなたは、凡人が神経ネットワークを用いて構成したあの心智空間に興味があるのね……それで何をするつもり？」
アモエンは直接答えず、逆に問い返した。「君は私があの凡人たちの安全を害することを、ずいぶん心配しているようだな？」
「私は彼らに恩があるの」ミルミナは真剣に言った。「私の性格は恩を返すこと——自分の性格に従って、自分のしたいことをできるのはこれが初めてなの。だからこのことは私にとってとても大事なのよ」
「なら安心するといい。私には何かを破壊するつもりは毛頭ない。それどころか、私はあの人類に高い期待を抱いている——だからこそ、彼らが創り出した神経ネットワークに一層興味があるのだ」アモエンは静かに言い、そのまなざしをミルミナに落とした。「あの神経ネットワークは君の神性を洗い流した。その過程は一つの可能性を示している」
「あなたも試してみたいと？」ミルミナの口調には疑念が混じっていた。「あなたの自信を挫くようで悪いけれど、私はあなたが成功するとは思えない。私がやったことには極めて高度な魔法の技巧と……才能が必要なの。そしてあなたの才能は明らかにこの領域にはない。もう一つ、無意識領域の非指向性思潮は『安全な道具』なんかじゃなく、とても危険な猛薬よ。ある意味では、あの非指向性思潮に立ち向かう危険性は、あなたがかつて起航者の遺産に激突したのとどっこいどっこいで、どちらも自殺行為よ。最後にもう一つ、あの神経ネットワークは行き来自由な公共広場なんかじゃない——中には番人がいるの。経験の浅い番人ではあるけれど、神経ネットワークは彼女のホームグラウンドなのよ」
そこまで言って彼女は一呼吸置き、一抹の誠実さを込めて言った。「あなたはそんな危険を冒す必要はないわ。あなたはすでに自分のやり方で成功したのだから——ずいぶん時間はかかったけれど、もう一度別の道を最初から歩む必要なんてないのよ」
「安心しろ、私自身もそんなことをするつもりはない」ミルミナの言葉が終わるまで、アモエンは沈黙を破らなかった。「あの危険性は知っているし、あの危険な番人のこともよく知っている。正直に言えば、あの番人と顔を合わせるのはまっぴらだ——君でさえほとんど彼女に捕らえられたのだから、ましてこの三千年ここに横たわってきた私は……走ることなどなおさら不得手だ。私はただ少し好奇心があるだけで、あの神経ネットワークについてもっと知りたい、それがいったいどう働くのかを知りたいのだ。私は一つの予感がしている——おそらくあの人類が求める第三条の道は、神経ネットワークの深処にあるのではないかと」
庭はひととき静まりかえり、ミルミナはしばし思索に沈んでいるようだった。やがて彼女は沈黙を破った。「つまり、あなたはガオ・ヤン・セスィルが語ったあの『理想』を聞いてから、一歩踏み出す決心をしたのね——あなたは本当に、彼が凡人と神が安全に共存し、禍根を残さない道を見つけられると信じているの？」
「安全に共存し、禍根を残さない？ 今それを言うのはまだ早すぎる……ガオ・ヤン・セスィル本人とて、今は第三条の道が存在すると思っているにすぎず、彼の楽観をもってしても君のような結論は言い出せないだろう」アモエンはどこか笑みを帯びているようだった。「だが私は、彼が成果を出すために努力するだろうと信じている。その成果が出る前に、もう少し観察を重ねても悪くはあるまい、そうだろう？」
「その言い方なら大いに賛成できるけれど、本当にそれ以外の目的はないの？」
「他の目的？ あるにはある」アモエンはかすかに言い、その言葉には長い溜め息が一筋漂った。「正直に言えば、凡人の世界にこれほど多くの変化が起きたと知ったあとで、ここにいるのは……なかなか退屈なのだ」
本当に退屈なのか……
ミルミナは砕けた大地に縛られたアモエンを静かに見つめた——相手の言うことは確かに本音なのかもしれない。だが彼女にはそれを理解できなかった。起航者の遺産によって一つの場所に三千年も封じられているのがいったいどういう感覚なのか、身に染みて分かるすべがなかったからだ。
神位の束縛から解き放たれたのち、彼女はこの果てしなく広い場所を自由に駆け回ることができ、一息で忤逆の庭から幽影界の最深部まで駆け抜け、時には暗影界へも遊びに行ける——彼女は少しも退屈などしていなかった。
そう思ったとき、彼女の周りにまた星の光をきらめく煙塵が漂い、やがてふいに身を翻すと、一陣の疾風のように駆け去っていった。
アモエンはミルミナの消えた方向を静かに見つめ、微動だにしなかった。
「（神々しい罵り言葉）……」
……
人類とその他のあらゆる知性ある種族が支配するロレン大陸では、歴史の歯車が今まさに轟音を立てて進み、文明の発展はかつてない道へと歩み出そうとしていた。
そして遥か北方のもう一塊の大陸では、文明の歩みはすでに百八十七万年ものあいだここで停滞し、今に至るまで、その噛み合わなくなった歯車が再び回り始めた——あるいは、回る機会を得たのだった。
神は消えた。
揺り籠は消えた。
百万年ものあいだ人々を縛りつけてきた枷も、永遠の庇護も、すでに消え去っていた。
この大地は自由を手に入れた。だが、自由を得てからの最初の七十二時間、タルロンドのすべてはただ静かに息を潜めていた——勝者は灼熱の塵のなかに身を伏せ、遠い海の彼方から吹きつける風に身を委ねていた。この勝利を歓呼する者は誰もおらず、この歴史の転換点を記録しようと進み出る者も誰ひとりいなかった。
ずたずたに引き裂かれた東海岸、完全に破壊し尽くされたアゴンドール、大陸を縦断する灼熱の裂谷のなかで、戦いを生き延びた巨竜たちと無数に完全廃棄された戦争機械とがともに動きを止め、まるで命を失った石くれのようにタルロンドの廃墟の各所に「散らばって」いた。
新たな指令は下らず、処理すべき任務もない。オメガ端末の大半はこうして身じろぎひとつせず停止し、ただ折おり巨竜が飛び立ち、あるいは生き残った輸送機械が塵の雲の漂う空を横切っていくだけだった。彼らは残りわずかな物資を各地へ運び、この大陸における最後の生存者たちの命を支えていた。
こうした静止は長く続いた。海からの狂風が高空の塵の雲層を吹き払うまで、大陸中央の元素の裂け目がしだいに閉じていくまで、神の都の大火が消え失せるまで——そしてアゴンドールの廃墟の中央、大地の深奥から、ついに新たな物音が伝わってきた。
轟音が幾度も幾度も大地の底から響いてくる。生き残った動力系統がいくつかの要となる装甲防御層を駆動しているのだ。かすかな震動が廃墟じゅうに広がり、埋もれていた機械装置がごうごうと音を立てて重い土層と崩れ落ちた建造物を押しのけていく——アゴンドール廃墟の一角が陥没し、中心部がかえって奇妙に隆起した。この物音はまる一分間続き、やがてあの廃墟はついに押し開けられ、一筋の隙間が生じた。
巨大な金属鋳造の鉤爪が、砕けた神殿の円柱を押しのけた。爪は外へとよじ登りながら、少しずつその背後から太く力強い肢体、異様な形の胴体、そして赤い光を放つ頭部を引きずり出していく。
艱難たる攀じ登りの末、体長が二百メートル近くに達する、タルロンドの大地にいまだかつて現れたことのない特殊な「巨竜」が、ついに廃墟から這い出て、アゴンドールの高みへと上がっていった。
植え込み改造技術の盛んな竜族の国にあっても、「彼」は竜族たちの想像を絶する生物であった——
この巨竜の躯体はほとんどが金属などの無機物で構成され、幾重にも積み重なった重厚な合金の鎧と高強度ポリマーとがその鱗と皮膚であった。外殻の隙間には流れゆく光が明滅し、内部では数え切れない微小な機械が絶えず活動しているかのようだった。しかしこの巨竜は純粋な機械生物でもなかった。胸甲の一部は不規則な透明構造をなし、ポリマーの外殻の内側には明らかな血肉の臓腑と有機溶液が見て取れた。血肉の器官と金属装置とが融け合っているのだが、それはタルロンドでかつて盛んであった植え込み技術とは似ても似つかず、むしろ……これらの器官が自ら「生育」してこうなったかのようだった。
この巨竜の異様な形態は植え込み改造によるものではなかった——彼は生まれながらにしてこうだったのだ。
重い足取りで、この異形の巨竜はかつての最高評議会の屋根を越え、上層聖堂の広場と昇降機の残骸とを越えていった。彼は半ば溶けかかった残垣断壁の積み重なった「峭壁」の前へ来ると、そこでゆっくりと身をかがめた。
なお動くことのできる作戦機械と付近に残った竜族とが次々と寄り集まり、彼の眼前に集まって、まるで次の指令を待つかのようだった。
しかしオメガはただ頭を上げ、この馴染みのない、鋼鉄と生物質とを寄せ集めた躯体をぎこちなく操りながら、静かに遠くを眺めていた。
taは好奇心に満ちて、この世界を観察している。