第940章 タルロンドへ
ヘディとボーユーが立ち去ったあと、書斎に残ったのはガオ・ヤンとヴィクトリア女公爵だけだった——実のところアンバーも最初はそこにいたのだが、ガオ・ヤンが本題は済んだと告げた次の瞬間にはもう姿を消していた。その頃には近くの酒場に飛び込んでいて、道すがら鼠取りの罠を踏んでいなければ、今ごろはビールを抱えてぐびぐびとやっているところだろう。
ヴィクトリアはガオ・ソンの机の前へ戻ると、その瞳の奥にどこか好奇心を滲ませて言った。「まだ何かご用がおありでしょうか」
「さっき私が話したことを忘れてしまったのかね」ガオ・ロンは笑って立ち上がると、机の脇の小さな戸棚を開け、そこから頑丈で精巧な木箱を取り出した。そして箱をヴィクトリアに手渡しながら、同時に蓋の留め金を外した。「持ち主のもとへお返しする」
ヴィクトリアはすぐに中身を察した。彼女はそっと息を吸い込み、恭しく蓋を開ける——そこには表紙の色あせた古びた厚い書物が、黄ばんで少し反り返った紙をたたえて、ビロードの敷物の上に静かに横たわっていた。
その本のインクはとうに乾ききっていたが、蓋を開けた瞬間、ヴィクトリアはかすかにインクの匂いを感じた気がした——それは錯覚だったかもしれないし、修復師がこの古書を直すときに用いた薬液の残り香だったかもしれない。氷に閉ざされたように無表情だった彼女の顔に、わずかな揺らぎが浮かぶ。氷晶のような瞳には、感慨と喜びの入り混じった複雑な色が滲み出ていた。
「これが……わが一族が長く失っていた、あの旅行記……」彼女はひとりごとのように、小さくつぶやいた。
「修復を終えた『莫瑾遊記』だ」とガオ・イェンはうなずいた。「もともと下手くそな編纂者にでたらめに寄せ集められ、別の数冊の残本と綴じ合わされていたのだが、今は元通りに戻っている。中身は莫瑾・ヴィールドが残した貴重な筆記だけだ」
そう言って彼は一呼吸置き、こう付け加えた。「ただし、この旅行記にはまだ欠けている部分がある——なにしろ六百年前のものだし、途中で持ち主が何人も変わっている。いくつかの章はすでに失われていて、私の見立てでは少なくとも全体の四分の一ほど。しかもその部分はもう取り戻せる見込みはまずない。その点は理解してほしい」
「それだけでも極めて貴重なことです、陛下」とヴィクトリアはすぐさま言った。その眼差しには珍しい高ぶりが浮かんでいる。「この本はずっと失われていて、まさか自分の代で見つかるとは思ってもみませんでした——わが一族にとってこれほど大きな意味を持つものはありません。陛下、ヴィールド家は永遠にあなたのご恩を忘れはいたしません！」
「では遠慮なく感謝を受け取っておこう」ガオ・ロンは笑い、それから話を転じた。「だが、この本を返すと同時に、いくつか伝えておきたいことがある——これもまた、この旅行記に関することだ」
「この旅行記のことで？」ヴィクトリアは少し不思議に思ったが、相手の目つきが真剣なのに気づくと、すぐさま自分も姿勢を正した。「もちろんです、どうぞお話しください」
「この本には、公にしてはならぬ部分がある」とガオ・ダイは言い、ヴィクトリアの手にある旅行記を指さした。「中に栞が一枚挟まっているのがわかるはずだ——その位置を開けてみれば、そこから二十七ページ分が公開できない箇所になる。そこには莫瑾・ヴィールドがある特殊な冒険をしたことが記されている。ある……巨竜の国近くでの冒険だ」
「巨竜の国ですって？！」さすがのヴィクトリアも、このときばかりは冷静さを保ちきれず、小さく声を上げた。「タルロンドのことですか！」
「そう、タルロンドだ。まさに私が今回向かおうとしている場所だ」ガオ・イェンはうなずいた。「もちろん、今回のタルロンド行きと、六百年前の莫瑾・ヴィールドの冒険とには何の関わりもない」
ヴィクトリアはうなずいたが、すぐに尋ねずにはいられなかった。「この冒険の記録は、なぜ公開できないのですか」
「莫瑾は冒険のさなか、北方海域の秘密にいくつか触れている。それらは禁忌であり、竜族にとってだけでなく、人間にとっても少なからぬ危険を伴う。この点はすでに竜族から遣わされた代表とも話し合った」とガオ・ヤンは辛抱強く説明した。「具体的な内容は、あなた自身が読んでみれば判断がつくはずだ。いずれにせよ、私は竜族側と合意に達し、旅行記の該当する章を大衆に広めないことを約した。もちろん、あなたは莫瑾・ヴィールドの後裔なのだから、知る権利があるし、莫瑾の遺したこれらの知識を受け継ぐ権利もある」
「受け継ぐことはできるが、外へ広めてはならない、と？」ヴィクトリアは聡明だった。このガオ・ヤンの厳粛な態度から、自分の先祖がその年に遺したものが、ただ奇妙な冒険の記録というだけではないらしいと察していた。竜族や目の前の伝説の英雄がそろって慎重に「危険な禁忌」と見なすものが、すべての人の厳重な扱いに値しないはずがない。だから彼女は、ガオ・ヤンと竜族があらかじめ『莫瑾遊記』について合意していたことを不快に思うどころか、むしろ非常に真剣にうなずいた。「ご安心ください。あなたのご警告は心に刻んでおきます」
「よろしい」ガオ・イーは軽くうなずいた。「今回のタルロンド行きは、個人的には竜神の招きによるものにすぎないが、機会があれば、当年の莫瑾が触れたものについても調べてみようと思う。もし調査で何か得るものがあれば、戻ってからあなたに伝えよう」
「ありがとうございます」ヴィクトリアは頭を垂れ、この上なく真摯な様子で言った。「ですが、どうかご自身の安全にはくれぐれもご注意ください——もしそれが本当に人類にとって大きな害をなすものであるなら、私たちはその秘密に触れないほうがよいのです」
ガオ・ヤンはうむと応じ、自分で判断すると告げた。彼はこのとき、ヴィクトリアに起航者や北方の巨塔、上古逆潮の乱などといった概念を詳しく説明しなかった。自分自身それらに十分な確信を持っていなかったからであり、また、裏づけのない情報を軽率に投げ出せば、相手をいっそう混乱させるだけだったからだ。そして自分自身については……今回タルロンドへ向かうのは、まさにこうした惑いを解くためだった。
……
玄曜城に新たに増築された大聖堂（新曜辰教会の本部）の中では、質素な様式の主ホールがまだ開放されていなかった。
何本もの太い支柱が円形の大祈祷室を支え、高くそびえる穹窿には魔晶石灯を組み合わせた聖光の徽章が嵌め込まれている。整然と並ぶ清潔な長椅子の間には、淡くも温かな聖光がゆっくりと流れており、光で鋳られたかのような小さな姿が、そうした長椅子や支柱の間を嬉しそうに飛び回っていた。
白金色の権杖を手にしたヴィロダイは、ホールの奥の説教壇の前に立ち、目を閉じてうなだれていた。声もなく祈りを捧げているようだ。
ひときわ大柄なレイトが、彼女の前の説教壇に立っていた。この大牧首は質素な日常着の白袍をまとい、穏やかで静かな眼差しをたたえ、かすかな光の筋が彼の傍らをゆっくりと巡っている。そして彼の背後、かつて旧教会時代には神の聖像を据えるはずだった場所には、レンズのような水晶の影壁が一面あるだけだった——聖堂の外の陽の光は複雑な水晶の屈折をいくつも経て、最終的にこの水晶の壁に満ち、放たれる淡い輝きが説教壇全体を照らし出していた。
新曜辰教会はもはや偶像としての確たる神を必要としない。そしてレンズを通して聖堂に導き入れられた陽光は、新教会の理念を象徴していた——陽の光はこの世で最も公平なもののひとつであり、貴族も平民も、男女老若を問わず、この大地に生きる者なら誰でも陽の光を浴びることができ、誰にもその権利を奪うことはできない。それは誰もが胸の内に抱く聖光を奪えないのと同じことだった。
「あなたがここで祈りを捧げるのは珍しいね」とレイトは頭を下げ、目の前の「聖女姫」を見つめて言った。「しかも、わざわざ私を呼びつけてまで」
外から見れば、ヴィロダイはまさに「聖なる敬虔の人」だった。旧教会の時代から新教会の時代まで、この聖女姫は信仰に篤く、聖光を抱く姿を見せ続けてきた。彼女はいつも祈り、いつも輝きに包まれ、信仰がすでに彼女の生命の一部となっているかのようだ。しかし内情を知る者は、そのすべてがこの古代の忤逆者が自分のために作り上げた「人設」にすぎないことをよく理解していた。
彼女は実のところ、この世で最も信仰心の薄い者のひとりのはずだった。彼女は聖光の神に従ったことは一度もなく、実際のところ聖光をそれほど抱いてもいない——常に彼女の傍らを巡る輝きは、あるゴンドール時代の技術的手段にすぎず、彼女が見せる敬虔さも、心霊鋼印と聖光の神の反噬を避けるためのものだった——厳密に言えば、それもまた技術的手段である。
だから人目がなく、その必要もないときには、ヴィロダイは祈りなど捧げはしない——このことを知っているのは、レイトやガオ・ヤンらごく少数の者だけだった。
「私はまもなく、陛下に従ってタルロンドへ向かいます」祈りを終えたヴィロダイは、目を上げて目の前の大牧首を見た。「あそこはここから遠く離れています」
「あなたはこういうことで導きや慰めを求めるような人には見えないが」とレイトはゆっくりと言った。「何か私に頼みたいことでも？」
ヴィロダイは数秒間、黙ってレイトを見つめていた。それから軽くうなずき、決して手放さぬ白金色の権杖を差し出した。「陛下と共に戻るまで、これを預かっていてほしいのです」
「……この権杖を？」レイトは明らかに意外に思ったらしく、思わず眉を上げた。「タルロンドへ持って行くのだと思っていたが——これはあなたが片時も手放したことのないものだろう」
「……タルロンドはあまりに遠いのです」とヴィロダイは言った。「ロレン大陸から遠く離れると、私の白金色の権杖への制御は弱まります。理論上、聖光の神がこちらに主動的に注意を向けることはないでしょうが、万一に備えねばなりません。このところ私たちが教義や各教区に加えてきた改変により、信仰の分流にはすでに初歩的な効果が現れ始め、神と人との『橋渡しの役割』は以前ほど危険ではなくなりました。ですが、この権杖は一般人にとってはいまだ制御しきれないものです。あなただけが……心霊鋼印の影響をまったく受けずに、長期間安全にこれを保持できるのです」
ロレン大陸から遠ざかると、白金色の権杖への制御が弱まる？
レイトは相手の言葉のなかの要点を鋭く察知したが、ヴィロダイを一瞥したものの、結局は問い詰めなかった——この古代の忤逆者の身には多くの秘密が隠されているが、彼女が自ら明かそうとしない限り、誰も彼女に語らせることはできない。なにしろ、陛下とこの忤逆者との間ですら協力関係にすぎないのだ。まして他の者がこの「姫殿下」の根掘り葉掘り尋ねるなど、できることではない。
大牧首は首を振り、手を伸ばしてその権杖を受け取った。
それはほんのりと温もりのある、ずっしりと重い長杖にすぎなかった。満ちあふれる聖光の力のほかには、レイトはそこから何も感じ取れなかった。
「何か注意すべきことはあるかね？」と彼は口を開いた。
ヴィロダイはうなずいた。「ずっと握っている必要はありませんが、常にあなたから百メートル以内にあるようにしてください。それから、杖から手を離している間は、他の誰にも触れさせてはなりません——さもなければ『橋』は即座に新たな接触者を指し、聖光の神の眼差しを人間界へと引き寄せてしまいます。さらに、とても大切なことがもうひとつ……」
レイトは厳しい表情で、真剣に耳を傾けていた。
「若い牧師たちを連れて山へ修行に出るときは、できればこれを武器に使わないでください。普通の戦槌を別に用意したほうがよいでしょう」とヴィロダイは淡々と言った。「なにしろこれは古物ですから」
レイト「……率直に言って、これは武器としては使いにくい。少し軽すぎる」
どうやら二人とも、至って真剣にこのことを論じているようだった。
やがてレイトは顔を上げ、水晶を通して教会に降り注ぐ陽光を一瞥すると、ヴェロダイに言った。「もうそんな時間か。今日の教会は半日しか開けておらぬので、わしは午後の説教の支度をせねばならん。まだここで祈りを続けるか？ 開門まであと三十分ほどだ。」
ヴェロダイはわずかに頭を垂れた。「お忙しいところどうぞ。大牧首、私はもう少しここで物思いにふけっております。」
レイトはうなずくと、身を翻して祈祷室の出口へと歩き出し、同時に説教壇の向こう側にある長椅子のあいだへと手を振った。「行くぞ、エミリー！」
人のかたちをした光の塊が長椅子のあいだから顔を覗かせ、嬉しそうに応えると、レイトの背後でかすかに揺らめく聖光のなかへと潜り込み、大牧首とともに祈祷室をあとにした。
広々としたホールには、説教壇の前に静かに佇むヴェロダイひとりだけが残された。
この「聖光の姫君」は目を閉じ、うつむき加減のまま、まるで敬虔な信徒のように木の説教壇へと向き合っていた。何を思っているのかは知れない。十数分の沈黙ののち、ようやく彼女はゆっくりと顔を上げた。
その瞳のうちに常に揺らめき消えることのなかった聖光は、ふだんよりいくぶん翳っているように見えた。
次の瞬間、祈祷室に彼女の独り言のような小さな呟きが響いた。
「II種安全分離プロセスを実行。
「記憶および人格ライブラリの遠隔同期を開始……
「オフライン状態への移行を準備……
「我らに幸運あれかし。タルロンドより持ち帰る観測データに期待しよう。
「人格データはバックアップ済み。オフィーリア・遊行ユニット、オフライン運行に入る。」
……
魔法の女神の「神葬」から三日目、すべての事務は整えられていた。
セシル宮の西側にある中庭広場で、メッツェン・ペルニアは約束どおり高暘の前に姿を現した。
これは公式の外交行事でもなく、対外的な広報の手配もなかったため、見送りに来た者はごく少なかった。三名の大執政官と現場に必要な護衛の者たちのほか、広場に足を運んだのは、わずか数名の政務庁の高級官吏だけであった。
「もっと大勢が来るものと思っていました」メッツェンは目の前の高暘を見つめ、かすかな笑みを浮かべた。「これは皇帝を見送るための儀仗とは思えませんね。」
「儀仗は外の者に見せるためのもの——今回のように大げさに触れ回る必要はない」と高瀾口が言い、単身でやってきたメッツェンに一瞥をくれた。「ところで、我々がどうやってタルロンドへ向かうのかが今、たいそう気になっている。そなたが連れて行ってくれるのか？」
「私はあなたと連絡を取ることを専門とする高級代理人ですから、当然私が担当します」メッツェンは軽く微笑んだ。「行き方については……もちろん、飛んでいきます。」