第915章　竜と神

タルロンド評議団の名義で運営されている医療センターの中。

メッツェンは素直に円形のプラットフォームにうつ伏せになっていた。医療機械が彼女の周りでブンブンと音を立て、いくつかの走査プローブが上空からゆっくりと彼女の胴体をなぞっていく。彼女自身は目を細めたまま、オメガに制御されたこれらの機械が周りをせわしなく動き回るのに身を任せていた。

「これが最後の検査よ」と、ノレッタの声が傍らから聞こえてきた。その口調には少しばかりの安堵が滲んでいる。「検査が終われば、ここから出られるわ」

「実は今は、そんなに急いで出たくもないんだけどね……」メッツェンの気だるげな声がプラットフォームの上に響く。「言っておくけど、ここでの費用が全部評議団持ちだと知ってからは、この上にテントでも張りたくなったくらいよ……」

ノレッタは自分の親友を軽蔑の目で一瞥した。「やってみたら——医療センターのチームが、あなたをここに一世紀分も寝かせてくれるわよ。そのときは出たくても出られなくなるけどね」

そう話しているうちに、プラットフォームの周りで働いていた最後の医療機械の一群が、突然そろって低い唸りを発した。続いてすべての走査プローブがプラットフォーム上方のスロットに引っ込んでいき、部屋にはオメガが医学検査の完了を告げる放送が流れた。メッツェンはすぐに頭を振ると、身を起こしながらぶつぶつと呟く。「じゃあやっぱりやめとく。部品に分解されたうえに、軽度の医療損傷なんて認定されるのはごめんだからね……」

言い終わらぬうちに、一道の光の幕がメッツェンの全身を包み込んだ。光の幕がゆっくりと膨らみ縮み、蠕動する中で、巨大な青い竜の姿が少しずつ消えていき、代わりに人間の身体がその中に形を成していく。ほどなくして、青竜のお嬢さんは普段の人間の姿へと切り替えた。彼女は軽く関節を動かし、平衡感覚を確かめると、プラットフォームの縁へと歩み出した。

ノレッタが迎えに出る。「どう？　少しはよくなった？」

「ほとんど戻ったわ——多少の倦怠感と不協和は残ってるけど、体内の部品が互いに適応し終わればすぐによくなるから」とメッツェンは言いながら、そっと息を吐いた。「はあ……今いちばん後悔してるのは、あなたの宣伝に乗って三つ目の補助心臓に替えたことよ——使い始めて間もなくお釈迦だもの。あの光輪が何の役にも立たなかったって、身をもって証明されたわけね……」

「そんなこと言わないで。あなたの検査報告は見たけど、少なくとも最後に爆発したのはそれだけだったわ」とノレッタは少し笑みを浮かべた。「光輪がもたらす強化は心の持ちようと密接に関わっているの。まずは信じることから……」

メッツェンは相手が言い終わるのを待たずに手を振って遮った。「ちょっとちょっと、今は光の効果イコール性能っていう、その宣伝を聞く気はないわ——それに、まだ本題があるんだから」

「本題……」親友の最後の一言を聞いて、ノレッタは冗談を飛ばして相手を元気づけようという気持ちが、たちまち重苦しいものに取って代わられるのを感じた。彼女の眉が少しずつ寄り、歩みも遅くなる。「あなた……今から、私たちの神に謁見するつもりなの？」

メッツェンは笑った。「神は、戻ったら好きな時に会いに来ていいとおっしゃったのよ……これは並々ならぬ栄誉なんだから」

「ええ……栄誉ね」とノレッタは複雑な表情で小さく繰り返すと、すぐに顔を上げて親友の目をじっと見つめた。「あなた、今までどうして自分から神に謁見しに行くのかも、自分の身に何があったのかも話してくれないわね。あなた……いったい何に遭ったの？　本当に私には話せないの？」

「話せるかもしれないけど、今はまだ言えない」メッツェンは相手の視線を受け止め、二秒ほど間を置いてからそっと首を振った。「あることは、神から答えをいただくまで、口に出していいかどうか決められないの。でも心配しないで——私は元気よ、少なくとも今はね」

そう言うと彼女は、ノレッタがさらに問いただす機会を与えず、部屋の出口の方へと大股で歩き出した。残した言葉はただ一つ。「上層聖堂に行ってくる。戻ったらご飯をおごるわね」

……

アゴンドールがそびえる峰の上層区には、高い壁と塔の間に特殊な建築構造が建っている。それは華美な金色に覆われ、荘厳で重厚な円蓋と、浮き彫りに覆われた外壁を備えていた。神聖で高遠な気配が、円蓋の上空に永遠に立ちこめているかのようであり、絶えることのない歌声と聖歌が、あたかも空気と共生しているかのように建物の周囲に漂っていた。

ここは竜神の聖所であり、タルロンドのどの都市にも必ずある重要な施設である。竜族なら誰もが知っている場所だ——タルロンドの社会において、宗教活動とはインプラントや強化剤と同じく、竜たちの生活の重要な一部である。彼らの意思にかかわらず、この三つは殻を破った後、生涯彼らに付き添うものなのだ。

天候制御装置の働きにより、山頂付近の雲はちょうどよく聖堂の足元に集められていた。メッツェンは聖堂前の坂道を一歩一歩抜け、その雲と霧の層を通り抜けて、金色に輝く円蓋の建物の前にやって来た——門はすでに彼女のために開かれており、誰に取り次ぐ必要もなく、彼女はそのまま中へと歩み入った。

広大で荘厳な聖所の内部は一面に明るく、由来の知れぬ輝きがこの大規模な建物を照らし出していた。円形の大広間には何一つなく、ただその中央に一つの高台が置かれている。大広間の八つの方角には、外の雲海へと延びるバルコニーがあり、それぞれのバルコニーと大広間の接続部には黄昏のような光の幕が掛かっていた。その光の幕の中には、多くの目が潜んでいるかのようだ。聖所に足を踏み入れた瞬間、メッツェンはかすかながらも見つめられる感覚を覚えた。

彼女はそのような正常な視線を気に留めず、のんびりと高台の前に歩み寄ると、恭しく頭を下げた。「吾が主よ、参りました」

言葉が終わらぬうちに、神聖で浩瀚たる気配が突如として虚空に現れ、金髪を地に引き、雍容華貴な美しい女性がすでにメッツェンの前の高台に立って、静かに下を見下ろしていた。

「メッツェン、顔を上げなさい」と竜神エンヤは淡々と言った。「今日は礼拝の日ではないから、気を楽にしていいのよ」

「はい、吾が主」メッツェンはそこでようやく顔を上げ、思い切って台上の神をちらりと見た——相手はただ穏やかに見つめているだけで、その完璧な容貌にはほんの少しの優しささえ浮かんでいた。そのわずかな優しさに、彼女の心は確かに少しだけ緩んだ。「私……訊きたいことがあって参りました……」

「分かっているわ」と高台の女性は言った。「あなたが訊きたいのは六百年前のこと——あの、あなたが一号監測塔に連れていった凡人、その凡人の身に起きたこと、そしてあなたが失った記憶でしょう」

「は……はい」メッツェンはすぐに頷いた。「六百年前、私は本当に……本当に一人の凡人を一号監測塔へ連れていったのですか？　あの時の私はまさか……」

「ええ、あなたは汚染されていた。ある時、不注意で航路を外れて飛んだせいかもしれないし、あの塔が密かに自ら手を出したせいかもしれない。とにかく、『逆潮』が当時のあなたの認知に影響を与え、一時的に禁忌を忘れさせて、一人の凡人をあの塔の前へ連れていかせたの。幸いなことに、あなたの受けた汚染はまだ取り返しのつかない程度ではなかった。それに、あの凡人と塔の接触時間はさらに短かった。すべてを取り戻すには間に合った——ただ、私が自ら手を出す必要があっただけ」

「それでは、あの数日の私の記憶を消したのは、あなた様なのですか？」メッツェンは目を見開いた。「あなた様は……私の受けた汚染を取り除くために？」

「それがあなたを困らせたの？」と竜神は穏やかに彼女を見つめて訊いた。

「いいえ……もちろんそんなことは。私はただ感謝するばかりです、あなた様は……私を救ってくださった」メッツェンは再び頭を下げたが、その口調にはどこか複雑なものが混じっていた。「つまり、私はあの時危うく大きな災いを引き起こすところだったのですね……」

竜神はそれについて可否を述べず、叱責もせず、応答もしなかった。ただ短い静寂の後、何気なく訊いた。「では、あなたはただこれらのことを私に確かめに来ただけ？　それ以外に疑問はないの？」

「私たちは本当にあの塔を、あるいはその中の『逆潮』を完全に破壊する方法はないのでしょうか？」メッツェンは何度もためらい、最後にはとうとう勇気を振り絞って、思い切って訊いた。「あなた様の力をもってしても、それを破壊することはできないのですか？」

「神の力はあの塔には効かず、竜の力は神には効かない。メッツェン、あなたも知っているはずよ——『逆潮』が生まれたその日から、タルロンドはあの塔とその中にあるものを破壊することは不可能になった。そして、逆潮帝国以来、この星には十分に強大な文明が再び生まれることはなかった——起航者の遺した遺産を破壊できるほどに強大な文明はね」竜神はメッツェンの目を見つめ、本来なら高高と居るはずの神がこの瞬間には実に辛抱強く説明していた。まるで民の問いに答えることが彼女に生まれつき備わった務めであるかのように。「おそらく起航者自身だけがそれを成し遂げられる——けれど彼らは永遠に戻ってこないかもしれない」

「起航者……」メッツェンは無意識にその言葉を繰り返し、ただやるせなく首を振るしかなかった。

彼女はもうこれ以上質問はないと告げた。

「これ以上質問がないのなら、帰りなさい」と竜神は高台に立ち、穏やかな口調で言った。「身体をしっかり休めなさい。あなたが恢復したら、私はあなたにやってもらいたいことがあるの」

「あなた様が……私にやってもらいたいことが？」メッツェンは少し驚いて顔を上げた。「それは何でしょう？」

続いて彼女は、神の声が上方から聞こえてくるのを耳にした。「あの高暘・セシルという凡人を、もう一度タルロンドへ客として招きなさい——具体的なことは、あなたがすべて元に戻った後にしましょう」

メッツェンの顔には驚きと困惑の入り混じった色が浮かんだ。しかし、口を開いて何か訊こうとした途端、目の前が光と影に変転するのを感じ、視界が次第に静まったときには、自分がすでに山腹近くにある自分の巣穴に戻っていることに気づいた——どうやら神は、もう彼女に何も答えるつもりはないらしい。

……

聖堂の中、竜神エンヤは依然として静かに高台に立っていた。彼女の傍らの空気の中には、祭司長の袍をまとった姿が次第に形を成していく。

竜祭司ヘラゴルは自分の神に敬礼を捧げ、慎重に訊いた。「あなた様は、かつて一度あなた様を拒んだあの人間を、再びお招きになるのですか？」

「何か疑問でも？」

「いいえ、もちろんございません。ただ……あなた様は、彼がまた拒むとお思いですか？」

「もし彼が本当に何かに好奇心を抱いているのなら、きっと来るはずだ」――龍神は淡々とした口調でそう言い、その視線は広間の空虚を越え、雲海へと突き出た露台を越え、さらに外の遥かな距離を越えていった。彼女はすべてを見透かしているかのようで、口元がかすかに吊り上がった。「この世界も……どうやら本当に、少し揺らぎ始めるようだな」

「揺らぎ……」ヘラゴルは思わず、神の口にしたその言葉を繰り返した。この星の上で幾度もの文明の興亡を見証してきた龍祭司として、彼は神が言う「少しの揺らぎ」が何を意味するのか、よくよく分かっていた。

どうやらすでに、ある神が「臨界点」に到達しているらしい。

……

巣穴へと送り返された後、メッツェンは家に長く留まることなく、すぐに評議団本部へと向かい、最高議長の安騫に謁見する許可を得た。

自分が今この瞬間、何ら異常のない状態にあること、そして神がかって自ら手を貸して汚染を解き放ってくれたことを確認したうえで、彼女はようやく、あることを口にできるようになったのだった。

大量の機械装置と配管、ケーブルに取り囲まれた円台の上で、老いてなお威厳ある巨龍・安騫は、メッツェンの報告を真剣に聞き終えた。かつて葬り去られていたその恐ろしい出来事に、さすがの見識豊かな老龍も片方の眉を思わず跳ね上げた。「……まさか、六百年前にそんなことが起きていたとは……神が自ら手を貸して庇護してくださらなければ、お前は今ごろ、一号監測塔周辺の海域に沈んだ骸骨になっていただろうに」

「私、今でもまだ怖いんです」とメッツェンは実に正直に言った。「怖いのは逆潮に汚染されることではなく、これらすべてがあまりにも音もなく起こっていたこと。それどころか、今日という今日まで、自分がかつて深淵の縁をさまよっていたことを知らなかったんですから」

「『逆潮』はこれまで一度たりとも、外へと染み出そうとする試みを止めたことがない……『彼の者』には理性こそないが、封鎖を突破する本能は備わっているのだ」――安騫議長の老いた声が円形の大広間に響き渡った。「神の庇護を得られたのは、お前の幸運だ――あのお方は、結局のところ、すべての巨龍を守ろうとしておられるのだからな」

「でも、あのお方があの莫瑾という冒険者まで庇護なさっていたとは思わなくて……」メッツェンはどこか納得いかない様子で眉をひそめた。「あの時はそれ以上訊ねる勇気がありませんでした――でも、なぜ龍族ではないただの凡人までお守りになったのでしょう？」

安騫議長はしばらく沈黙した。彼の機械の義眼が、まるで無意識に伸縮しているかのようで、暗赤色の感光晶体の中には微細な光の流れが躍っていた。

数分後、かつて「忤逆の失敗」以降の龍族の歴史のすべてを見証してきたこの老龍は、ようやくひとつ溜息をついた。

「おそらく……今日に至るまで、我らの主はなお、世の凡人種族に期待を寄せておられるのだろう。」

「期待を寄せる、ですか？」若いメッツェンには、安騫議長の言葉がどこか理解しがたかった。

安騫は首を振り、何も答えなかった。

ある種のことは、事情を知る龍族であっても、同胞に一言たりとも口にできないものなのだ。

信仰は錠のようなもの。凡人はこちら側に、神はあちら側にいる。

一度の不成功に終わった足掻きが、この鎖を急激に締め上げ、あらゆる可能性を封じ込めてしまった。そのためにある種のことは、心の内で明らかに知っている当事者ですら口にすることができず、ただ互いの暗黙の了解によって推し量り、確かめ合うほかない――

神は、ずっと待っておられるのだ。どの凡人文明かが発展し、無比なる強さへと発展し、無比なる傲慢さへと発展することを。

そして……龍族たちが、あの千百万年前に成し遂げられなかった忤逆の計画を完成させるのを、助けてくれることを。

さて、あとはこの季節の凡人文明たちが、いかに発展していくかを見守るだけだ。