第898章　時を超える線

夏が半ばを過ぎたころから、あらゆる物事が軌道に乗り始め、この広大な国は高旸が定めた軌道に沿って、しだいに発展の速度を速めていった。

ビロードの絨毯が敷かれた書斎では、涼しい冷風が部屋の隅の送風口からゆっくりと吹き込んでいた。正午前の陽光は明るく、書斎にある古風な造りの書棚や装飾用の武器台までもが、いつもよりずっと明るく見えた。高旸はいつも座るあの椅子に腰かけ、報告を聞いていた。ヘティは彼の机の向かいに立っている。

机は新しく替えられたものだったが、造りは以前とほとんど変わらなかった。

「西境から届いた外交・経済活動の報告です」とヘティは、まとめ終えた書類を高旸の前に置きながら、内容を簡単に報告した。「全体的に、アウグレイの残りの部族との接触は順調です――これまで態度を明らかにしなかった霊族も含めて。現時点で、最も早く我々と接触した灰エルフと人間の部族はすでに帝国との安定した商業交流を築き、その勢力範囲内への魔網と鉄道システムの導入にも同意しています。残りの種族は商業ルートの開設には同意しましたが、魔網と鉄道については……灰エルフと人間の領地での『成果』を見てから検討するとのことです」

高旸は満足げにうなずいた。「アウグレイ部族国は緩やかな連合で、彼ら自身もそれに慣れている。付き合うには一歩ずつ進むしかない。少なくとも今、五王評議団が友好的な意思を示している。これが最大の前進だ。大陸西岸のドワーフ王国からは何か報せは来ているか？」

「ドワーフは我々の機械に強い関心を示していますし、灰エルフが橋渡しをしてくれているおかげで、交渉はずっと順調です。ただ、ドワーフとの陸上輸送は不便で、途中でアウグレイ部族国を丸ごと横断しなければなりませんし、広大な森林地帯や山脈もあります。ですから本格的な貿易の開始は、北港が稼働してから――西側の沿海航路を使う形になるでしょう。それまでは、コストを考えてドワーフが我々の大型機械を大量に買うことはないはずです」

「それほど遠くはないだろう……北港のほうは順調に進んでいるし、先に話をまとめた海妖の技術チームも、ここ二、三日のうちに北海岸へ到着するはずだ。ちょうどあちらの艦船建造を加速できる」と高瀾口は言った。「ほかに報告はあるか？」

「もう一点あります」とヘティはうなずいた。「灰エルフの部族長、ウェンナ・バイジー女史が、錬金原材料の輸出枠をさらに広げたいと希望しています。どうやら苔木林に新たな経済の『看板』を打ち立てるつもりらしく――灰エルフが握る錬金原材料を、アウグレイ部族国の重要な経済的支柱にしたいと考えているようです」

「灰エルフ……そういえば、あのウェンナ族長の娘は今、帝国学院に通っているのだったな？」

ヘティは少し思い返してから、うなずいた。「はい、メイリー・バイジー――今年の新入生で、標準的な留学生の手続きを経て魔導系に入学し、錬金と社会管理を副専攻にしています」

「三つの専攻を全部履修しているのか？」と高旸は思わず眉を上げた。「なかなか勤勉な子だな……いや待て、魔導系の灰エルフの新入生？まさか前回カマエルが講義をしに行ったとき、窓から飛び降りたのは……」

「彼女です」とヘティの口元がわずかに引きつったようだった。「帝国学院のほうでは、すでに授業の管理と教学施設周辺の安全確保を強化し始めています……」

「……灰エルフは最も早く帝国と良好な関係を築いた異国の異種族であり、アンスー時代にも一貫してモーン王朝と良好な関係を保っていた勢力だ」と、二秒の沈黙のあと、高旸は話題をやや強引に本筋へと戻した。「彼らは商売のうまい種族で、その足跡は西大陸の全域に及ぶ。灰エルフの行商人は『西大陸の絆』とさえ呼ばれている。我々はそうした種族としっかり付き合っていく必要がある――それに彼らが新しものに関心を持つことは、我々が新型の機械や工業製品を大陸西部へ広めるのにも役立つ。ウェンナ女史の要求は受け入れよう――ただし具体的な枠は、経済部門と工業部門が共同で決める必要がある」

「承知しました」とヘティはうなずいた。「戻りましたら内部会議を開き、できるだけ早く灰エルフに回答いたします」

高旸はうんと応じ、さらに何か尋ねようとした。ところがそのとき、書斎の扉の外から突然、ノックの音が聞こえてきた。

高崧の応答を受けて、書斎の扉が開かれ、一人の老人が入ってきた――物腰が儒雅で落ち着き、その眼差しは深く静かな人物だった。文化部門を主管するゴドウィン・オーランドである。

高旸は顔を上げて、最も早い時期からセシルに身を投じ、この国に多大な功績を立てた老学者を一目見た。そして相手の装いを認めるや、驚いて眉を上げた。今日のオーランドは真新しい黒の正装と黒の長ズボンを身にまとい、胸のポケットからは金の鎖時計の鎖が一段垂れ下がっている。白く混じった髪は一分の隙もなく整えられ、いかにも学者らしい金縁の眼鏡をかけていた。この老学者が普段好んで身につける装いとは、まったく異なっていた。

「陛下」とゴドウィンはまず高旸に一礼し、続けてヘティもいるのを見て、うなずいて挨拶した。「ヘティ大執政官、ごきげんよう」

「君も新式の正装を着始めたのか？」と高旸は興味深げに何気なく尋ねた。

「あ……はい、試しに、というところです」とゴドウィンは状況を報告しようとしたところで、高崧の言葉を聞いて一瞬きょとんとし、それから自分の服に目を落とし、やや気恥ずかしげな笑みを浮かべた。「何しろ今の政務庁は若い者が大半ですし、年寄りまで少しずつ装いを変え始めていますから。旧式の学者の長衣は、儀式的な場でしか着る者がいなくなりました……先週はピー・ユンまで正装の礼服を一着あつらえて、私もそれに倣ってみた次第です」

続けてこの老学者は、どこか不安げにこう付け加えた。「この格好、変には見えませんか？」

「よく似合っている」と高嵘は言った。「ずっと精気が漲って見える――それに流行に従うのも悪いことではない」

「それならよいのですが――今日これを着て出かけたときは、道中ずっと落ち着きませんでした」と老先生は首を左右に動かした。「実のところとても楽なのですが、どうも布に閉じ込められているような気がして……まあ、今はいくらか慣れました」

そう言いながら、彼は高崧の机の前へ来ると、自分のファイルから手軽に報告書を一通取り出して差し出した。「陛下、『文識保全』の件で近来いくつか進展がありましたので、報告書にまとめました」

彼の言う「文識保全」とは、高攸が全国的に展開している、各種の典籍・伝説・知識・歴史などの文書資料を大規模に調査し、保護・整理する事業であり、「国家文物書籍及び知識遺産緊急保全事業」の略称である。ゴドウィン・オーランドはこの事業の主要な責任者の一人だった。

高旸は報告書を受け取り、その内容をざっと見始めた。ゴドウィンはそばで細部を補足していく。

「我々は西部地域全域について、第一王朝から第二王朝に至る貴族の系譜を整理することに成功し、現存する貴族名簿と照合して登録・整理いたしました……

「……我々は聖スニルの大図書館で貴重な文書をいくつか見つけました。アンスー第二王朝の最も混乱した時期の歴史的真相を解読する一助となるかもしれません……」

最初のうち、この文書管理の専門家である老学者が報告していたのは、いずれもこうした比較的「まともな」内容だった。しかしほどなくして彼が報告書の後半、技術回収に関する内容に触れると、その細部の報告に高旸の表情は奇妙なものになっていった。

「……一昨週、ある作業班がポンペイ地区で現地の文書を整理していた際に地元の住民と接触し、とある村で思わぬ発見がありました。村人たちが代々伝えてきた『保護の巻物』を取り出し、第二種人工知能論理庫の構築技術を我々に提供してくれたのです。ジェニー院長はこの技術をゴンドールの鉄人に関連するものと判断し、工場機械の自動調整の問題を解決する一助になるかもしれないと見ています……

「……ヴィプ・グラント卿が音頭を取った、各地の貴族家の蔵書を調査する行動にも進展がありました。西境のある没落男爵が自宅の地下貯蔵室で、光圧晶片蝕刻機のある重要な構造の図面を発見したのです――この男爵の先祖は、第二次開拓期にきわめて稀だったゴンドールの逃亡学者の一人だった可能性があり、子孫が偶然に貴重な技術を保存していたものの、図面の一部しか残っておらず家系の伝承も途絶えたため、その図面の役割は忘れ去られていました。カマエル師は、ゴンドール時代の光圧晶片蝕刻技術は現代ではすでに使用できないとしながらも、図面の一部のルーンと機械構造にはなお参考になる意義があると見ています……

「……東部地区のある流浪の剣士が、光波抑止器の鍵となる技術を我々に提供してくれました。彼は完全に機能を失いながらも内部構造にはなお参考価値のあるエネルギー導管を一本持っており、数百年ものあいだ、彼とその家族はずっとこのエネルギー導管でクルミを割っていたのです。それがゴンドール時代の遺産だとはまったく知らずに。カマエル師は、この導管が虹光発生器の放熱問題の解決に役立つかもしれないと見ています。

「なお、貢献のあったその流浪の剣士にはすでに褒賞が与えられました。武器の不法所持による懸念、および超常者の登録制度が日増しに厳しくなる状況を踏まえ、この剣士は現在、地元の治安部隊で教育と訓練を受けています。本人には地元の治安官になる意志があります――同様の『編入』の事例は最近、東境でますます増えています。社会秩序の漸進的な安定と新制度の不断の施行により、もともと統制しがたかった『野生』の超常者たちが、今ではまとめて編入されつつあるのです」

ゴドウィン・オーランドは一分の隙もなく要点を報告していた。たとえ本来の専門が文書の仕事であっても、たとえすでに高齢であっても、こうした技術分野の内容を寸分の漏れもなく復唱していた――高崧の表情がひときわはっきりと奇妙になるまで、彼は思わず口を止めた。「陛下、何か問題でも？」

「あ……いや、問題はない」と高旸は思わず眉間を揉んだ。この「某地区の村人が某技術を提供してくれた」という展開の仕方は、なんとも言いがたい違和感を覚えさせる。しかし、ゴンドール帝国の遺産が存在すること、そして現代の技術や文化が全面的に断絶しているという事実が、こうした状況を当然のものにも見せていた。彼にはこの中の突っ込みどころを他人に説明する術もなく、ただ腹いっぱいの感慨を気管の奥に押し殺すしかなかった。「進展は……良い、実に良い」

それから彼は顔を上げてゴドウィンを一瞥した。一方では自分の気まずさを紛らわすため、一方では心からこう嘆じたのだった。「君のような文書係が技術方面のものまで整理しなければならないとは、本当に難儀なことだ」

「どうかそう仰らないでください――これは私一人で整理しているわけではありませんから」とゴドウィンは慌てて言った。「『文識保全』は、私がこの生涯で見たうちで最も宏大で、最も偉大で、最も胸躍る仕事です。数え切れない人々が、それらの貴重な知識遺産を守るために尽力し、歴史の塵の中に完全に沈み、失われてしまうのを防いでいます。この仕事に携わる部門は数多く、文化の領域も技術の領域も含まれ、各部分の内容はそれぞれ対応する領域の専門家が具体的に掌握しています。私など、資料の取りまとめが得意で、数年分の取るに足らない経歴があるというだけで、僥倖にも事業全体の責任者の一人になれたにすぎません……私が感じるのは栄誉と幸運だけであり、少しの不満もございません」

高旸はこの老先生の目を見つめ、ゆっくりと笑みを浮かべて、うなずいた。「それならよい」

そして彼は再び頭を下げ、報告書の最後の部分に目をやった。

数秒後、彼の眉が突然ひそめられ、続いてゆっくりとほどけていった。いくぶん思案げな色が、その顔に浮かび上がる。

「ご先祖？」とヘティは高崧の表情の変化に気づき、思わず声をかけた。「何か問題でも？」

「……霜闕城のセイヴェン大司教が、教会の蔵書の中から一冊の古書を見つけたのだ……」と高熙はゆっくりと言った。「北境のヴィルデ家が失ったあの『莫瑾遊記』である可能性が高い」

「莫瑾遊記？」とヘティはまず一瞬きょとんとし、すぐに反応した。「ヴィルデ家の六百年前の、かつて旅と探検に熱中したあの大公爵ですか？『寒災』の護符を鋳造したという？」

「そうだ」と高硯はうなずき、手にした報告書を机の上に置いた。「彼は一冊の遊記を遺していたが、何年も前に失われていた。それが今、冥垣城の大聖堂に蔵されていたのが見つかったのだ。だが要点はそこではない。要点は……この遊記が琥珀と関係があるかもしれないということだ」

ヘティはたちまち驚いた。「琥珀？六百年前に北境の公爵が遺した遊記が、どうして彼女と関係があるというのです？」

高旸はすぐにはヘティの問いに答えず、まずゴドウィンを見やった。「あの紀行文はもう届いているのか？」

「はい、現場での応急修復処理を施したのち、ただちに帝都へお送りいたしました」とゴドウィン・オーランドは即座に答えた。「すでに複製と保管も完了しております。原本をお求めですか？」

高硯は頷いた。「ここへ持ってこさせろ。急げ。」

続いて彼は再びヘティのほうを見た。「琥珀は今、何をしている？」

「二十五号室のほうにいるはずです。今日は彼女があの会議を仕切ることになっていますので……」

「会議が終わり次第、直接ここへ来させろ」と高澈は声を張り上げて言った。「……見せたいものがある、と伝えろ。」

「かしこまりました、ご先祖さま。」