第877章 かつて見捨てられた土地
高旸が素早く、そして人目をはばかるようにノレッタを一瞥したとき、この秘銀宝庫から派遣された、メイツェン・ポニアの臨時代理を務める上級代理人もまた、高旸を二、三度見返していた——彼女はこの人間に少なからず好奇心を抱いていた。死から蘇り、伝説の開拓英雄となり、一つの王国を覆し、新たな秩序を築いた……ノレッタの長い生涯の中で、彼女は人間の世界で「伝説」と呼ばれる人物を数多く見てきたが、高旸はそうした者たちの中に置いても、かなり異色の存在だった。
彼女は視線と表情を巧みに整え、かすかな微笑みを浮かべた。「それで、どのようなことについてお尋ねになりたいのですか？」
「厳密に言えば、相談というよりは、秘銀宝庫の後ろにいる『竜族』の方々に確認したいことがありまして」と高旸は手をひらひらと振り、真剣な表情を見せた。「実はですね、少し前に我々が聖霊平原に設置した大型魔法装置が、いくつかの神秘的な信号を捉えたのです。多方面で照合した結果、人間もエルフも、さらには海妖たちでさえ、その信号の出所を突き止められませんでした。そこで今、私はこの信号が竜族からのものではないかと疑っているのです。
「魔導技術の発展を考慮しますと、将来人間と竜族の間に何らかの誤解が生じるのを避けるためにも、そちらと……確認しておく必要があると考えた次第です」
「神秘的な信号？」と名乗るノレッタという白いドレスの女性は眉をわずかに上げ、すぐにいくらか真剣な表情になった。「それは……どのような内容なのですか？」
「我々はまだ解読できていません。ごく短い震動とエコーの連なりで、構造形式はこれまで見たことのないもので、学者たちも皆目見当がつかない状態です。ですが、魔力水晶を使ってその複製を記録しました」と高岑は言いながら、何気なく傍らへ手を振った。そう遠くない置物棚の上に置かれていた、手のひらほどの淡い青色の結晶薄片が、音もなく彼の手の中へ飛んできた。
これはカイマルが改良した後の記録媒体だ。その原型は伝統的な魔術師たちがよく使う記憶水晶であり、結晶内部のエッチング構造を最適化し、より先進的な標準化生産を実施した後、同様の記録媒体は魔網端末や浸入槽といった設備にますます多く応用されるようになっている。
「これの中に記録されています」と高岱が言った。「ですが、そちらの竜族が普段どのような設備でこうしたものを読み取るのか分かりませんので、少し変換が必要かもしれません……」
「必要ありません。魔力構造を感知できますから」ノレッタは高崧の言葉を遮り、手を伸ばしてその水晶薄片を受け取ると、指で片側の精緻なルーン刻痕をそっと撫でた。そして薄い色の瞳に、星の輝きのような光が浮かび上がった。その一瞬の間に、高旸は目の前の代理人の身に漂う魔力が突然、かつてなく活発に、かつてなく複雑になったのを感じた。まるで極めて高レベルの魔法が指先ほどの狭間に圧縮され、瞬く間に完成したかのようだった。
ほんのわずかな時間で、ノレッタは記憶媒体の読み取りと記録を終え、かすかな熱を帯びた水晶薄片を高旸に返した。「記録しました。後ほど上司に渡してさらなる分析処理を行います。早急にご連絡くださったこと、そして誠実な態度に心より感謝いたします。これは双方にとって良好な関係を維持するうえで、本当に有益なことです」
高旸は水晶薄片を受け取ると、目の前の白いドレスの女性を思わずじっと見つめた。「卓越した魔法技巧ですね——メイツェンは私の前で一度も見せてくれませんでしたが」
「実のところ、彼女はこれが得意ではないのです」とノレッタはほほえんだ。「私は普段、後方で書類を処理したり、指揮支援的な仕事をしたりするのが役目で、これは仕事で使うちょっとした『小技』にすぎません」
「どうやら秘銀宝庫の内部には、複雑かつ効果的な職務構造があるようですね。少し興味が湧いてきました」と高嶸は何気なく言った。「では、後は連絡を待てばよろしいので？」
「あまり長くお待たせはしません」とノレッタはうなずいた。「できるだけ早く信号の分析と照合を完了させます。また、現時点で明確な回答はできませんが、ただいま私が読み取った内容から見る限り……これはおそらくタルロンドから発せられたものではないでしょう」
「……竜族ではない、と？」
「我々は別の通信技術を使っており、このような特徴の信号は発生しません」とノレッタはうなずいた。「ですが、この世界は非常に広大で、竜族ですらよく知らない角落や秘密が数多く存在します。ある種のことは私の上司にしか分かりませんので、やはり報告せねばなりません。もしかすると、秘銀宝庫の大司庫や高階議員たちなら、これが一体どこから来たのか突き止められるかもしれません」
「それはどうも、ありがとうございます」
……
勇気号はこの荒涼とした海岸に、すでに一週間ほど停泊していた。
陸上では珍しい、人間をあまり恐れない野獣のほかには、ここには生い茂る植物と、湿り気を帯びた温かい海風、そして灌木と蔓に覆われた町の廃墟しかない。
オーウェン・ダイソン伯爵は海岸の岩の上に立っていた。あの輝く巨大な太陽がしだいに半分ほどまで昇ったとき、彼は懐から金鍍金の機械式時計を取り出し、蓋を押し開けて一目見た。
ほぼ同じ時刻、海岸から島の奥深くへと続く小径に、いくつかの揺れる人影が現れた。数名の水夫が灌木と丈の高い草に覆われた小道から抜け出てきたのだ。
「集合予定時刻より三十分遅れだな」と、水夫たちが目の前に来るのを待ってから、オーウェン伯爵は穏やかに口を開いた。「何か面倒なことに遭ったか？」
赤い鉢巻きを巻いた一人の水夫がびしっと姿勢を正して軍礼を捧げ、同時に几帳面に報告した。「船長に申し上げます。帰還途中で巨大な蟒蛇に遭遇いたしました。おそらく魔力環境下で変異したものと思われますが、すでに解決済みです」
「うむ」とオーウェン伯爵はうなずいた。「では、何か発見はあったか？」
「放棄された荘園が一つあっただけです。中心の町と同じく、誰かに二度ほど手を加えられた痕跡がありました」と水夫は言いながら、懐からある物を取り出した。「それから、荘園の中でこれを発見しました」
オーウェン伯爵は水夫の差し出したものを受け取った。それはひどく摩耗した護符で、表面の標識はすっかり判別できなくなっていたが、材質から判断するに、かつては魔法物品だったはずだ——オーウェン・ダイソンはつい最近、似たようなものを目にしたことがあった。
「嵐の子らが残したものだ……ここに捨てられてから、すでに十年以上は経つだろう」とこのティフォンの貴族はすぐにこの護符の放棄時期を判断した。「どうやら少なくとも十数年前までは、嵐の子らはこれらの近海と遠海の境界線付近にある島々を占拠していたが、その後、人間の世界に近いこれらの拠点を放棄し、より遠く深い海域へと向かったらしい……」
「あの邪教徒どもは、もともと帝国の財産であるこれらの島々の施設を、自分たちのもののように占拠し続けてきました」と、オーウェン・ダイソンの背後で、勇気号の航海士長が嫌悪のこもった口調で思わず呟いた。「町の至る所に、あの神志の狂った落書きを残して、そのまま立ち去ったのです。彼らがこのまま深海に呑み込まれ、自らの狂信的行為によって深海の魔物たちへの生贄となってしまえばよいのですが」
「邪教徒の運命には関心がない」とオーウェン伯爵は何気なく言い、護符をしまって航海士長を見た。「勇気号の状況はどうだ？」
「反魔法外殻、シールド群、そして二基の魔能エンジンは修理しましたが、エンジンに接続する伝動機構にはまだ問題が残っています。技師たちによれば、あの大きなものは港の専門施設でなければ完全には直せず、何もないこの浜辺では『片脚を治す』ことしかできないとのことです」
「具体的にどこまで直せる？航行は可能か？」
「出航は問題ありませんが、速度は以前の三分の二程度しか出ません。そして、また以前のような『無秩序乱流』に遭遇すれば、伝動軸全体が折れてしまいます」と航海士長は率直に言い、最後に説得力を強めるかのようにもう一度強調した。「百パーセント折れます」
「技師たちが全力を尽くした結果なら、受け入れるしかない。いずれ帰還せねばならんのだ。勇気号はこの程度の困難を乗り越えてくれるはずだし、我々の運も、近海で二度続けて無秩序乱流に遭うほど悪くはあるまい」とオーウェン伯爵は言い、振り返ってすぐ近くの海面に停泊する勇気号を一瞥した——その美しく先進的な魔法艦船は、穏やかな波の間に静かに横たわり、魔導金属に覆われた船殻と艦首の大出力磁暴水晶が巨大な太陽の輝きの下で煌めいていた。短い注視の後、伯爵は視線を戻した。「機関部に伝えろ。エンジンの最終調整を行わせ、我々は三時間後に起航する」
航海士長はうなずくと、腰から数多くの宝石が嵌め込まれた短い法杖を何気なく取り出した。宝石が一つ、また一つと輝きを放つにつれ、彼は伝訊術を発動し、船長の命令を勇気号の当直者たちに伝えた。
航海士長がすべてを終えるのを見届けてから、オーウェン伯爵はうなずき、島の奥深くへと視線を向けた。「何人か連れて、もう一度あの町へ行くぞ」
航海士長は伯爵を一瞥したが、何も問わず、すぐに精悍で機敏な水夫たちを選び出し、伯爵とともに島の中心へと通じる小径へと踏み出した。
明らかに修復の痕跡がありながら、再び放棄された古い石畳を踏みしめ、オーウェン・ダイソンはこのかつての帝国領の奥深くへと歩を進めた。先に道を探った水夫たちがすでに魔法と刀剣で行く手を阻む灌木や蔓を片付けてくれており、しかもタソス島自体そこまで大きくはないので、彼はすぐに樹木に覆われた道を抜け、静まり返り、死気に満ちた小さな町の縁へとたどり着いた。
ここはタソス島で最大の人間の建造物群であり、七百年前には帝国近海の最初の踏み台でもあった。その繁栄した、あまりにも短い時期には、数え切れない勤勉な建設者たち、野心的な船長や商人たち、夢を追う冒険者たちがここに集まった。香辛料、黄金、遠海の貴重な鉱物、陸地では滅多に見られない珍奇な品々——そのすべてがここで流通し、そしてそれらすべてが、この目立たぬタソス島を、当時一世を風靡した「流金の地」としたのだった。
そしてその短い黄金時代が終わった後、ここを訪れたのは、さらに長い沈淪だった——かつての海の庇護者たちは一転して狂気に堕落した邪教徒となり、流金の地は嵐の子らの領地となり、帝国の富は邪教徒が自らを増殖させる養分となり、そして最後に、撤退に間に合わなかった者たちは……
オーウェン伯爵は顔を上げ、荒廃した家々と塔を見渡した。かつての民居のあちこちに、嵐の子らが残した難解なルーンが散見され、もはや当時のティフォンやダイソン家の紋章は見る影もなかった。
道の突き当たり、さほど広くもない小さな広場で、オーウェン伯爵はまだかすかな煙を上げている灰の山を見た。灰の中には、砕けた彫刻の残片や儀式用具がかすかに見て取れた——それは水夫たちが町の各地から探し出した玄冥教派の遺物だった。かつてここに居座っていた邪教徒たちはすでに撤去しており、水夫たちも彼らの残したものを焼き払うことしかできなかったのだ。
オーウェン伯爵はその灰の山を回り込み、小さな広場を回り込んで、町の公会堂の前にたどり着いた。
公会堂前の階段には、ぼろぼろになった濃紺の旗が地面に投げ捨てられていた。旗には嵐と稲妻を描いた歪んだ紋章が記されていた。
オーウェンはその旗を一瞥してから、前方へと歩を進めた——彼と水夫たちは階段を踏み、開け放たれた公会堂の正面扉を抜けて、がらんとした集会場へと入った。そして最後に、彼は集会場の最も奥の壁の前で足を止めた。その壁には二つの空っぽの挂钩と、壁に沿って生えたわずかな苔があるだけだった。
伯爵はしばらく見上げていたが、やがて頭を垂れて懐を探り始め、まもなく几帳面に畳まれた一片の布を取り出すと、慎重にそれを広げた。
それはひどく古びた、色褪せてしまった旗だったが、織物に魔法の糸が混ざり込んでおり、しかもずっと丁重に保管されてきたおかげで、七百年の歳月を経てもなお初めのままの姿を保っていた。厳かな黒い地の上、盾と王冠の紋章は色こそくすんでいたものの、今なおはっきりと見て取れた。
しげしげと眺めたのち、伯爵は手を上げ、厳かにティフォンの旗を再びタソス島の町役場に掲げた。
続いて彼は腰からもう一つの品を外した——一族に代々伝わる一振りの佩剣だった。
その柄には淡い金色の銛の文様が刻まれている。それは七百年前、ティフォン開国の先君が初代ダイソン伯爵に賜った紋章であり、この剣はダイソン家の継承を、そしてタソス島の第一世代の建設者たちの栄光を表していた。
剣と旗、いずれもかつて一族の先祖がタソス島を撤退する際にここから持ち去ったものである——その先祖は、これらをタソス島へ再び持ち帰るよう遺言を残してはいない。二度目の撤退を差配していた折に海に没したからだ。だがそれ以来、先祖の遺した品はダイソンの子孫たちの長きにわたる責務となっていた。
佩剣を旗の下に置き終えると、オーウェン伯爵はようやくそっと息をついた。彼は水夫たちの許へ戻り、振り返って、皆とともに静かに壁の剣と旗を見つめた——ちょうど七百年前、この広間に集っていた者たちと同じように。
数分後、彼らは町役場を後にし、「勇気号」へと戻る道を歩み始めた。
巨大な太陽の輝きが廃墟と化した町に降り注ぎ、名も知らぬ鳥獣が近くの密林で騒がしく鳴きたて、生い茂る植物はこの地で変わらず静かに芽吹き続けている。遠く海岸の方角からは、勇気号が乗組員たちに浜辺へ集合するよう促す、朗々と響く笛の音が聞こえてきていた。
……
オルドナン、黒曜石宮の書斎で、ロー・ヤン・アウグストゥス大帝は手にした書類を置き、向かいに座る二人の魔法使いに目を向けて、かすかな笑みを浮かべた。
「艱難を経て、『勇気号』のほうからついにタソス島へ無事に上陸できたという吉報が届いた——今日は祝うべき日だ、お二方の大師よ」