第832章 未知がもたらす困惑
完全武装した黒い巨竜が天から降り立ち、白水河の水面に巨大な水柱を噴き上がらせた——普段から奇妙な出来事には事欠かないセシルの市民たちでさえ、さすがにこれは肝を冷やした。ほどなく河道と堤防の巡視員が状況を政庁へ報告し、その知らせはすぐさまガオ・ヤンの耳にも届いた。
そして巡視員の報告が上がるのとほぼ同時に、ガオ・ヤンは空から落ちてきたものの正体を知った——はるか教区の実験基地にいるレベッカから緊急通信が入り、白水河の落下物は機械故障を起こしたマギーに違いない、というのだ。
どうやら今日は、賑やかになる運命の日らしい。
冷たい白水河の水にしばらく浸かって、マギーはようやく全身の引きつる痛みと頭のくらみがいくらか引いたのを感じた。自分の傷の具合を確かめると、四肢に力を込め、河底の砂泥を一歩一歩踏みしめながら岸へと向かった。
おそらくさきほどの墜落で鋼鉄の翼の機械構造がひどく損傷したのだろう。翼に固定された鋼の骨組みは、いくつかの関節が完全に固まってしまったらしく、そのせいで彼女の姿はどこか異様で、岸にたどり着くまでに余計な力を使った。岸のほうからはざわめきが聞こえ、さらに機械船のエンジン音らしきものもかすかに響いてくる。彼女は思わず心の中でため息をついた。
どうやら自分が落ちたときの物音が大きすぎて、かなりの混乱を招いてしまったらしい。岸には野次馬がかなり集まっているはずだ。そして機械船の音……おそらく上層部はすでに「落下物」の正体を掴んでいて、河道管理部門が自分を岸へ引き上げるための「曳航船」をよこしたのだろう……
マギーは少し考えた。こんなところで巨大な黒竜が突然白水河から這い出してきて、しかもその体に禍々しい「鎧」を山のようにぶら下げていたら、かなりの厄介事になるに違いない。多くのセシル市民は皇帝陛下の麾下に黒竜が一頭いることを知っているし、郊外の飛行基地でしばしば「黒竜墜落」の光景を目撃してもいる。とはいえ、ここは内城区に近い白水河だ。不要な混乱はできるだけ避けるべきだろう。
ましてや、この一身にまとった先端技術の「機密性」ということも考えなければならない。
そこで彼女は、この姿のまま岸へ上がる考えを捨て、水中でそのまま人の形に変わった。そして岸の人だかりの気配を探りながら、比較的人の少ない場所を選んで上がることにした……
すでに出発してしまった「引き揚げ隊」については……あとで説明しよう。
人々が集まる岸辺から少し離れた、目立たない場所で、突然ざぶざぶと水音が響いた。やがて黒髪を肩に垂らし、黒い侍女服をまとった、全身ずぶ濡れの姿が水の中から現れた。
マギーの足取りはおぼつかなかった。竜の姿で受けた傷は、この人間の体にもそのまま現れている。彼女はふらふらと岸へ上がり、見るからにみすぼらしい有様だった。だが、ゆっくりと、彼女は笑い始めた。
笑えば笑うほど楽しくなり、ついには声を上げて笑った。
「ママ！ あっちにお姉ちゃんがいる！ 川から出てきたみたいで、びしょ濡れだよ！！」
マギーは笑いを止め、声のしたほうを振り返った。そう遠くないところに、驚きに満ちた顔でこちらを見ている子供がいて、そのそばには同じように目を丸くした若い女が立っていた。
「大声を出しちゃだめ！ 失礼でしょう！」若い女はうつむいて我が子を叱り、それから少し緊張と心配を滲ませてマギーを見やると、距離を置いたまま声をかけた。「あの、お手伝いしましょうか？」
マギーは笑って手を振った。体からじわりと熱が立ちのぼり、川水に濡れた服をあっという間に乾かしながら、内城区のほうへ歩いていく。
その一方で、彼女の胸にはある疑問と不安もあった——落ちる瞬間、川の中に何かの影が一瞬よぎったのを確かに見た気がする……だが我に返って周囲を見回しても、手がかりは何も見つからなかった。自分は何かにぶつかったのだろうか。
どうか人を傷つけていませんように……あの速度と勢いでは、誰であれ無事では済まないだろう……
……
セシル宮殿の大きな水池を備えた部屋で、澄んだ水が突然激しく揺れ動き、宙に女の姿を形づくった。
大きな木杓を手に水池をかき混ぜていたベティは飛び上がらんばかりに驚き、木杓を危うく水に落としそうになった。彼女は半歩後退し、それから水の中から現れたティルと、じっと目を見合わせた。
二秒ほど遅れて、ベティはようやく思い至ったように一礼した。「ティルお嬢様、こんにちは！！」
「ええ、こんにちは……」ティルは頭がぼんやりしたまま答え、何が起きたのかまだ飲み込めていない様子だった。「おかしいわ、私は白水河にいたはずじゃ……ああっ！」
いくつかの恐ろしい「臨終の記憶」が、水をたっぷり含んだ海妖のお嬢様の頭の中に浮かび上がった。
ベティはティルの悲鳴に驚かされ、木杓の柄を両手で握りしめ、目を大きく見開いて相手を見つめた。当のティルは全身をびくりと震わせ、長い尾を水中でくねらせ、恐怖に満ちた顔で目の前の王室女中長を見つめた。「ベティ！ 私、さっき鉄の顎に突き殺されたの！！」
ベティ「……？」
「最近の昼寝はほんとうに危険すぎるわ……」ティルは誰にも通じない言葉を続ける。「外になんか出るんじゃなかった、部屋にいればこんなことに遭わずに済んだのに……あ、ベティ、そういえば最近水がどんどん塩辛くなってない？ いったいどれだけ塩を入れたのよ？」
……
数十分後、自ら「墜落地点」から戻ってきたマギーはガオ・ヤンの前に立っていた。
「話は聞いた」ガオ・ヤンは手にしていた書類を脇に置き、妙な表情で目の前に立つ竜裔の娘を見やった。「レベッカが作った『鋼鉄の翼』を試験していたそうだな……失敗したのか？」
「空中で機械故障が起きました。ですが、完全な失敗とは言えないと思います」マギーはすぐさま答えた。「離陸は順調でしたし、前半の一時間ほどの飛行も問題ありませんでした。鋼鉄の翼そのものは実用可能だと思います。ただ、調整が必要な設計上の欠陥がいくつかあるだけで……」
「失敗は技術開発の過程で必ず通る道だ、理解している」ガオ・ヤンはマギーの言葉を遮り、相手を上から下まで見やった。「それよりも君だ……傷の具合は？」
「お心遣いありがとうございます。もう大したことはありません。最後の後半で減速に成功しましたし、水に入ってからは軽い筋を痛めたのと眩暈が少しあっただけです」マギーは真剣に答えた。「竜裔の回復力は強いですし、そもそも重傷ではありませんでした」
「では、あとでピ・ユンにも見てもらうといい、ついでに少し休養もな」ガオ・ヤンはマギーを見て、ふと好奇心を浮かべた。「それから……あの『鋼鉄の翼』は？ 河底に置いてきたのか？」
マギーは首を振った。「まだ私の身についています、竜の姿の体に——外して検査なさりたいのなら、どこか開けた場所で私に形態を変えさせていただく必要があります」
「それは急ぐことではない……」ガオ・ヤンはそう言いかけて、心の中にふつふつと湧き上がる好奇心を抑えられなくなった。彼は机の後ろから立ち上がり、思わずもう一度マギーをじろじろと眺めた。「実は以前から気になっていたのだが……君たち竜類の『変形』とは、いったいどんな原理なのだ？ 形態を変えるあいだ、君たちが身につけている品はどこへ行く？ 人間の姿の持ち物ならまだしも、鋼鉄の翼のような巨大な装置まで、形態の変化とともに隠れてしまうのか？」
マギーは口を開きかけたが、ガオ・ヤンの畳みかける質問にさすがにたじたじとなった。だがすぐに思い出した——セシルの皇帝陛下は技術に対して強い好奇心を抱いており、ある意味ではこの伝説の開拓者こそがこの地における最も初期の技術者であり、魔導技術の礎を築いた一人でもあるのだ。レベッカやその配下の技術者たちが日頃から次々と「なぜ」を繰り出すその「流儀」は、おそらくこの伝説の開拓者からそのまま受け継いだものに違いない。
彼女は内心少し感服し、また少し戸惑いながら、こわばらないように努めて笑みを浮かべ、それからいくらか気まずそうに口を開いた。「その点は非常に複雑な物質変換の過程に関わっていて、実のところ竜裔自身にもよく分かっていないのです……竜類の天賦ではありますが、竜裔は完全な『竜類』とは言えませんから……」
「ある学者たちは、竜類の変形術とは実は一種の空間置換であり、我々はもう一つの体を第三者には開けない空間に一時的に収めているのだ、と推測しました。そう考えれば、変形の際の巨大な体積と質量の変化も説明がつく、と。ですが、我々自身はこの推測を認めていません……」
「もう一つの説は『元素臨界』です。これは、竜類の変形術とは自分を構成する物質に『元素再形成』を施すものだ、とする考えで、ちょうど砂の山をさまざまな形に作り変えるようなものです。そして我々は砂粒の組み合わせ一つひとつの『暗号』を記録していて、同時に元素界という『砂浜』から追加の砂粒を引き出して体を形づくることもできる……実のところ、この説は『空間置換』説よりも応用が難しく、説明すべき段階が多すぎて、その大半は技術的な手段では検証できません……」
「ですが、私としては、むしろ二つ目の説のほうを信じたいと思っています」
そこまで言って、マギーは思わず苦笑しながら首を振った。「もしかするとタルロンドの竜族ならもっと知っているのかもしれません。彼らはより高い技術と、より多くの知識を持っていますから……ですが、彼らは決して外の者にその知識を分け与えようとはしません。ローレン大陸の凡人種族にも、そして我々のような追放された『竜裔』にも」
竜族と竜裔のあいだの神秘的な、そして切っても切れない繋がりは、ガオ・ヤンがずっと気にかけていることだった。しかし今の彼の注意は、どちらかといえば未知の知識のほうへ向いていた——この世界の数々の変形術は、彼にとって常に最も困惑と好奇心を掻き立てられるものであり、いまだルーン論理学でも完全には説明できない領域でもある。そして変形術の源である竜類の形態変換のなかには、この世界の「物質の境界」における最大の矛盾と秘密が潜んでいるように思われた——
この世界の「物質」とは、いったいどういうものなのか。魔力の巡りが、なぜ物質にあのような奇妙な変化を引き起こすのか。数トンにも及ぶ巨大なものが、軽やかな人間の姿に変じ、その膨大な質量がまるで「跡形もなく消え去る」……この過程はいったいどのようにして起きているのか。
元素に帰するのか？ それとも時空の置換に帰するのか？
どちらが原因であれ、魔力の働きと無関係ではないらしい。となれば、またしてもあの最も本質的な問いに突き当たる——魔力とは、いったい何なのか？
きわめて「波」である可能性の高いその何かが、いかにして世の万物の本質に影響を及ぼし得るのか……
高祺は眉を上げた。今日マギーと交わした会話が、ふと彼の内なる直感に触れたらしく、この世界における物質と魔力の奇妙な繋がり、そしてその「境界」へと再び彼の目を向けさせたのだ。
長いあいだ、彼は帝国の運営に、大陸の複雑な情勢に関心を注いできた。だが「変形術」をめぐるこの会話が、彼の注意を一気に「未知」の境界へと引き戻した。そして思考の奔流の中で、彼は思わず再び魔潮のことを思い浮かべた。
強力な混沌の魔力に影響されて起こる、全世界を巻き込み、あらゆる物質が天地を覆すほどの恐るべき災厄。
高崧の思考はしばし奔放に広がり、さまざまな考えが霊感に突き動かされて絶えず組み替えられ、結びついていった。その取り留めのない連想の中で、彼はふと、いささか荒唐無稽で奇妙な着想さえ抱いた——
全世界の物質が天地を覆す……魔潮とは、もしかするとこの星全体を巻き込む「変形術」なのではないか……
「陛下？」
マギーは、高岱が話しながら突然沈黙し、その表情がますます厳しくなっていくのを見ていた。最初の戸惑いはたちまち緊張へと変わり、彼女はごく小さな声でそう呼びかけた。それが高岑を、取り留めのない空想から一気に覚醒させた。
高旸は先ほど浮かんだ考えやさまざまな推測を素早く整理し、あとでゆっくり吟味することにして、同時にいくらか申し訳なさそうにマギーを見やった。「すまない、少し考え事をしていて、ちょっと上の空だった。どこまで話したっけ？」
「変形術の背後にある原理について話していました」マギーは戸惑いながらも、それ以上は問い詰めず、ただうつむいて答えた。「私は、タルロンドならより多くの関連知識を握っているかもしれない、と言いました。ですが竜族は決して自らの知識や技術を外の者と分かち合おうとはしません」
「タルロンド……」高旸は思わず小さく呟いた。「My little ponyの故郷か……確かに興味をそそられるな」