第677章 高崧路
祝典は城の内外で繰り広げられていた。午前の式典が終われば、盛大な山車の巡行や広場でのさまざまな伝統的な祝いの催しが控えており、玄闕城の人々はほとんど誰もがこの日を心ゆくまで謳歌する機会を得る。そして新たに練り上げられた式典の数々は、間違いなく人々の祝祭の熱を頂点へと押し上げるだろう。
だが晩餐が始まるまで、この帝国の新たな元首は、これ以上の催しに顔を出す必要はなかった。
高暘は部屋の中に静かに座っていた。カーテンも引かず、灯りもつけず、薄暗く静かな環境が自分をゆっくりと包み込むままにしている。城の内外から届く歓声がかすかに耳に流れ込み、その中には音楽や笑い声、ダンスの足音、そして魔法の花火が炸裂する響きが混じっていた。それらの音は遠く、儚く、そのせいでかえって部屋の静けさが際立って感じられた。
メイ・ホンペルニアを観察し、問いただしたことで、彼はようやく確信を得た。黒い井戸はやはり神々と関わりがあり、そして「忤逆計画」の一部の措置は、黒い井戸を回避するうえで確かに有効なのだ、と。
もちろん、その前から高暘には推測があった。だが、その推測が裏づけられたのは今日が初めてだった。
薄暗く静まり返った部屋の中で、彼は指を曲げ、机を一定のリズムで軽く叩いていた。
「竜族は今なお黒い井戸に閉じ込められている……奴らは黒い井戸に出くわさなかったのではない。黒い井戸に遭遇した後、この状態に『引っかかって』しまったのだ……」彼の胸中でさまざまな思いが巡る。「奴らも『忤逆』を試み、そして失敗したのか？神に見つかったのか、それとも……
「残念ながら訊き出すすべはないな。メイのあの様子を見る限り、事情を知る竜ならどれも、この方面の問いには答えられないのだろう……メイが黒い井戸と神々についての情報を口にしようとしたとき、彼女に起きた変化とは、いったい何だったのか？
「神の干渉か？それとも……具現化した心の刻印か？もし黒い井戸を突破しようとして失敗すれば、心の刻印は具現化しうる力へと変わるのか？
「もし本当にそうなら、忤逆計画の一歩一歩はいっそう慎重を期さねばならない……竜ですらその束縛から逃れられないのだ。人間がひとたび刻印の状態に陥れば、絶対に破滅あるのみだ」
無意識の指の動きが止まり、高暘は軽く顔を巡らせて傍らの空間を見やった。「瓜子はもうすぐ食い終わるか？水でも飲んで、それ以上はやめておけ。夜には宴がある」
琥珀の姿が空気の中から浮かび上がった。手には最後のいくつかの瓜子を握り、足元は瓜子の殻だらけだ。彼女は目を大きく見開いて高暘を見つめ、不満げな顔をした。「たまには私のことに気づかなかったふりをしてくれてもいいじゃない？私はれっきとした潜行者なのよ、職業上の尊厳ってもんがあるんだから！」
「れっきとした近衛が、帝国元首の部屋で一時間で二斤の瓜子を食べ尽くしておいて、よくも職業上の尊厳なんて言えたな？」高暘は相手を睨みつけた。「自分で片付けろ。戴冠の初日だぞ、宮廷の記録に『帝国元首、戴冠初日に部屋へ戻った後、不明な理由により瓜子二斤を嗑む』なんて妙ちきりんな一行を残すわけにはいかん」
琥珀は最後の瓜子の殻を捨て、手をぱんぱんと払うと、つま先で床の殻を一か所に掃き寄せながら、ごく小さな声で呟いた。「ちょっと後悔してるのよ、あなたの言うことを聞いて、あなたが書いたものを見に行かなかったこと……いったいあの代理人に何を渡したのよ？」
「……ただ、後世に残すための知識を少しだけ、だ」
琥珀はじっと高暘を見つめた。「でも、なんで帝国を倒すなんて話になるの？それに……あなた自身を倒すとか、そんなことまで……」
高暘は考え込み、それからゆったりと感慨を込めて言った。「ああ……私も、自分がこんなことをするとは思わなかった」
自分がなぜ今日の場所まで歩いてきたのか、明日はどう歩みを続けるのか――その点について、高暘は実はずっと明確だった。だがその明確な道のりの中でも、すべての出来事が彼の予想どおりに進んだわけではない。
最初の頃、彼の目的はただ単純に、生き延びることにすぎなかった。数十万、数百万年にも及ぶ孤独を経て、彼はようやく再び人の姿で大地に立つことができた。当時の彼にとって、それがどれほどの驚きだったことか。生きたい、人の形で生き延びたい――だが、この世界で生き抜くことは、思うほどたやすいものではなかった。
旧セシルの廃墟から生きて脱け出すため、彼は拾い集めた数人の子孫と供回りを連れ、血路を切り開かねばならなかった。この時代にわずかな足場を見いだすため、彼は高暘・セシルの名のもと、難民たちを率いて一片の土地を開かねばならなかった。いつ訪れるとも知れぬ魔潮に備え、隣国の脅威に備えるため、彼は自らの勢力を発展させねばならなかった……
これは立ち止まれない道であり、高暘自身もそれを止めようとは思っていなかった。
なにしろ、彼も根っこからして安穏としている人間ではない。これほど貴重な「生き直す」機会を得たのだ、みすぼらしく日を過ごすことに甘んじる気など、彼にはさらさらなかった。
だが、この世界で生きる日が長くなり、血肉ある人間と触れ合うほどに、彼は自分がこの「生き直すこと」の影響からますます逃れられなくなっていることに気づいた。
責任とは生まれついてのものだ。高暘・セシルの遺産を引き受けると選んだとき、彼はそれに伴う責任を負う宿命にあった。そして自らの手で数多の人の運命を動かしてきた今、その責任はもはや彼自身のものとなっていた。
自分の心持ちがいつから少しずつ変わっていったのか、彼にはわからない。だが、これだけのことをしてきた以上、心持ちに相応の変化が生じるのは当然だと、彼は知っていた。むしろ変化がないことのほうが、彼を疑わせる――自分は「衛星」によってすっかり改造されてしまったのではないか、表向きは血肉ある人間に見えて、中身は血も涙もない機械なのではないか、と。
聖霊平原の東部を攻め落とし、白銀堡に入った後、ウェルス・モーンとひとしきり語り合い、さらに自らが歩んできた道を振り返ったとき、高暘は自分の目的がもはや「生きる」だけの単純なものではないと悟った。
彼は生きたい。そして無数の人々が彼を頼りに生きている。現段階では、魔導工業社会の秩序そのものが彼を頼りに生きているのだ――このことは逆もまた真なりで、彼がここまでの位置に至れたのは、この無数の人々と事物に支えられたからにほかならない。
これは巨大な共生関係であり、少なくとも現段階ではそうだった。
だからこそ、高暘は一発大きなことをやってのけたいと思った。それでこそ一度きりの生も無駄にならず、今日までの努力にも応えられるというものだ。
そして、それ以外にどんな要因が彼をこの道へと押し続けているのか――それは彼自身にも説明のつかないことだった。
彼は首を振り、琥珀に向けて微笑んだ。「おそらく、私の野心が大きすぎて、求めるものがあまりに常軌を逸しているから、だろうな」
「……あなたが何を考えてるのか、私にはさっぱりわからないけど、あなたがやることなら、きっと理屈があるんでしょうね」琥珀は髪を掻き、考えるのに手に負えない事柄をすぐさま頭の隅へ追いやった。「どうせ私はすぐそばで見てるんだから、あなたが何をしたいのか、いずれわかるわよ」
高暘はこの半エルフを一瞥した。「よくもまあ、気の長いことだ」
琥珀は恥じるどころか誇らしげに胸を張った。「これが私の最大の長所ってやつよ」
高暘は思わず笑って首を振ると、それから半ば冗談めかして言った。「その話はやめだ。前に、自分の神に祈って真実を訊いてみるって言ってたな、何か訊き出せたのか？」
何気なく口にした問いだった。高暘は琥珀が何か答えを返せるとは期待していなかった。なにしろ神と交信するなど容易なことではない。たとえこの娘が本当に神に選ばれし者であろうと、神託を直接聴くには長い準備と十分な幸運が要る――少なくとも他の教会はみなそうだ。
だが、彼の予想に反して、琥珀は即座にうなずいた。「戻ってすぐ訊いたわよ！でも答えは訊き出せなかった」
「本当に訊いたのか？！」高暘は目を見張り、思わず立ち上がった。「答えが訊き出せなかった？影の女神は答えなかったのか？」
「そもそも繋がらなかったの。神託には『女神は不在、しばらくしてからまた連絡を』って」琥珀は至極真面目に言った。「私の経験からすると、この『しばらく』は最低でも一か月はかかるわね……」
高暘はぽかんとした顔でこの半エルフを見つめたが、相手の顔には冗談を言っている気配など微塵も見当たらなかった。
だが問題は……いったい何が「神託」なのだ？影の教派が日頃聴いている神託とは、みなこの形式なのか？いくらなんでも、それはないだろう？
「お前……この神託は、普通の状況なのか？」高暘は口元が引きつるのを感じたが、どうにかこうにか口調だけは平静を保った。
琥珀はしばらく考えて、うなずいた。「実は結構よくあることよ。私は女神と仲がいいけど、女神のほうはいつも私に応えてくれる暇があるわけじゃないみたいで、大抵はこういう返事なの」
高暘はわずかに眉をひそめた。
まあ、琥珀がでたらめを言っているかどうかはさておき、まず彼女の言葉がすべて真実だと仮定しよう。ならば、これはつまり……影の女神がこの世界に応えようとすること、たとえ自分が「選んだ」者に応えようとすることですら、困難なことだというのだろうか？
さまざまな推測を胸に巡らせながら、高暘はさらに尋ねた。「では、この『神託』のほかに、何か別の内容はあるのか？」
琥珀は実にあっけらかんと答えた。「あるよ。女神が前もってレシピを残してくれてね、帰ったらじっくり研究しろってさ……」
高暘「……ほかに何かあるか？」
「ないよ」
高暘は自分の額を揉みながら、かつてないほどの頭痛を覚えていた。彼はこの、実に堂々たる態度で、やけに自然な口調のハーフエルフを見つめ、やはり疑問を抑えきれずに口を開いた。「お前は本当にシャドウの神選者なのか？ お前の言う神託が、シャドウ薬剤を吸いすぎた末の幻覚じゃないって、確信があるのか？」
琥珀は案の定、すぐさま目を吊り上げ、「今日はお前に勝てないからな、さもなきゃ今すぐ道連れにしてやるのに」という表情で高暘を睨みつけた。「あたしの実力を疑うのは勝手だけど、あたしの信仰を疑うのは許さない！ 何度言えばわかるのよ……」
「主に好奇心からだな」高攸は相手が言い終える前に遮った。「そうだな、神選者たるもの、せめて何か超凡脱俗した特質くらいは持っているべきだろう。影の領域の神術を一つでもいいから使ってみろ。あるいは奇蹟の一つでも示してみろ。できるか？」
「あたしはバック宙一回で影の世界に飛び込めるんだよ、これ以上どんな影の領域の奇蹟が必要なのさ？」琥珀は腰に手を当て、上半身を前に傾けた。少しでも威圧的な気勢を見せようというつもりらしいが、そのせいで高崧の顔を見るには少なくとも九十度は首を反らさねばならず、全体の姿勢はこの上なく滑稽なものになっていた。「まさか、今すぐ影の世界に飛び込んで影の住人を一匹引っ張り出し、お前の目の前で影の住人に殴られる寸劇でも見せろって言うの？」
「それもそうだな、お前の影の才能そのものが奇蹟と言える……」高暘は手をひらひらと振り、続いて困惑した表情を浮かべた。「だが、なぜわざわざ人に殴られる芝居をやる必要があるんだ？」
琥珀は腰に手を当て、もっともらしく言った。「当たり前でしょ！ あたしが勝てないんだから！」
「お前……」
高暘は眉をぴくりと震わせながらこのハーフエルフを見つめた。数秒間の呆れのあと、彼はついに笑いを堪えきれずに噴き出した。
その瞬間、黒い井戸と神々の脅威について、帝国を統治する重い責任について、未来の危険と目の前の道の困難について――そうしたすべてのものがもたらす重圧が、まるで雲散霧消したかのようだった。
彼は抑えきれずに笑い、まるまる半分鐘ほど笑ってから、大きく息を吸って落ち着いた。それでも目の端にはまだ笑みが残っていた。「よし、この問題はとりあえずここまでにしよう。お前が女神と連絡を取れるようになるまで、これは棚上げだ」
琥珀は眉をひそめた。「そう言われても、さっきはあたしを嘲笑ってたようにしか思えないんだけど……」
「違うな、ただ急に気分が良くなっただけだ」高暘はかぶりを振り、それから窓辺に歩み寄って、軽く手をひと振りすると、カーテンが両側へと引かれていった。
窓の外では、明るい日差しが聖スーニルを照らしていた。城の外の広場では祝典が催され、城内の中庭でも夜の焚き火と魔法の演舞の準備が進められている。古き都はこの日、生命力に満ちあふれ、旗がはためいていた。
未来がどうあれ、今日は美しい一日だ。
「中庭で息抜きでもしようか」