第668章 忤逆者たちの長期的計画
書斎の中は数秒のあいだ静まり返った。オフィーリアは思考を整理しているようであり、ガオ・ヤンは相手が差し出した情報を消化していた。しばらくして、彼が口を開いて沈黙を破った。「君たちが忤逆計画を始動したのは、ただその二言のためだけなのか？」
オフィーリアの答えを待たず、彼はさらに付け加えた。「俺が思いついた可能性が一つある——神の知識と本質があまりにも人間の知覚を超え、人間の脳の処理能力を超えているせいで、神に近づく行為そのものが狂気を招く、ということはないか。神そのものに本当に悪意があるかどうかとは関係なく、だ。あの死んだ探索隊員や、半ば狂った状態で戻ってきた者たちが見たのは、人間を狂わせる知識だけだったのではないか。神そのものではなく？」
これらの言葉は神を弁護しているように聞こえるかもしれないが、ガオ・ユーはオフィーリアが自分の意図を理解してくれると分かっていた——彼は神の信徒ではなく、神に対して先天的な好意など持ってはいなかった。ただ厳密さを重んじるがゆえに、思いついた可能性をすべて口にしなければならなかったのだ。そしてオフィーリアは古代帝国の研究者として、この厳密さこそが彼女の職業倫理であるはずだった。
オフィーリアの反応は、案の定ガオ・ヤンの予想を裏切らなかった。「それは一つの可能性です。私たちも当初は考えました——だからこそ一連の検証と、さらに多くの調査を行ったのです。しかし神の知識を深く研究すればするほど、あのおぼろげな真実はますます人を不安にさせました。
「上古の遺跡を発掘する過程で、私たちは魔潮を幸運にも乗り越えた文明が遺したわずかな残片を発見しました。彼らの滅亡は突然で、予兆もなく、最も繁栄し、社会が非常に安定していた時期に絶滅を迎えていました。これによって私たちは『衆神の滅世』以外のほとんどすべての可能性を排除したのです。
「私たちはいくつかの古い種族と接触しました。あなたがご存じの海妖や竜族、そして元素世界の上古の領主たちも含まれます——古代帝国と元素世界の住民は密接な関係にあり、そして元素世界の強力な生物たちは魔潮の影響を受けません。それら古い種族のいくつかの言葉の中から、私たちは上古文明の破滅が通常、彼らの信仰体系に重大な変動が生じた段階で起こっていたことを見出しました。
「そして最も希少な考古学的収穫の中には、上古文明の覆滅直前のいくつかの文字記録も発掘されました。そこには時に『神は許さず』『凡人はすでに境界を越えた』『神はすでに降臨し、終末が近い』といった類の字句が言及されており、これらは上古文明の中で少数、神の異動をいち早く察知した者たちが遺した言葉のようでしたが、それらの『預言者』もまた情勢を救うことはできませんでした。」
オフィーリアが一つ一つ語るのを聞きながら、ガオ・イーは微かに頷いた。
忤逆者たちがあの巨大な計画を始動したのは、確かに一時の衝動からではなかった——彼らは不断に深く調査を進める過程で、少しずつ、ますます人を絶望させる真実を発見していったのだ。暗い未来がこれらの「背教者」たちに選択の余地を与えず、彼らは密かに神と対抗する計画を始動せざるを得なかったのである。
「おそらく私たちは依然として『衆神の滅世』の真実を完全に確定することはできないでしょう。しかし魔潮は近づき、神の影は日ごとに迫っています。たとえその終末が百分の一の可能性しかなくとも、私たちは百分の百の備えをしなければなりません——おそらく私たちのすべての努力は最終的に笑い話にすぎないと証明されるかもしれません。しかし万一それが本当に起きたなら、私たちは何らかの反抗の手段を差し出せなければならないのです」とオフィーリアは重々しく言った。「平和で安定した環境に生きる人々には、このような極端な行為は理解できないでしょう。しかしあなたは開拓者として、理解なさるはずです。」
「人間は多疑で臆病な生き物だ」とガオ・ヤンはため息をついた。「だからこそ、私たちはいつも自分を武装させずにはいられないのだ。」
「その多疑と臆病が、私たちという種族の生存を確保してきたのです。」
ガオ・ヤンは座り直し、オフィーリアの目を見つめた。「先ほど一点に触れましたね。君たちは上古文明の滅亡が通常、彼らの信仰体系に重大な変動が生じた段階で起こっていたのを発見した、と。それは具体的にどういうことだ？」
「簡単に言えば、彼らの神殿が急速に減少し、すべての教会の規模がほぼ同時期に急激に縮小したということです。」
「信仰を背いた、ゆえに神を怒らせた、と？」ガオ・ヤンは眉をひそめ、ふと胸の内に動くものを感じた。「では、現在進行中の冥曜教会の改革は……」
「まさにそれが私の言いたいことです」とオフィーリアが口を開いた。いつも淡々として穏やかに微笑み、まるで仮面のような彼女の顔に、ガオ・ヤンは稀有な熱意の一片を見た。それは心からの表情だった。「私たちが曜辰教会で行った改革は、聖光の神の『活性化』を引き起こしませんでした。」
活性化——ガオ・ヤンはオフィーリアがこの瞬間に用いた言葉に注意を向けた。
そして彼は問うた。「つまり、南方の教義で説かれる『聖光は本心に源を発する』『道徳と正義は教条に優先する』『万人に信仰の自由あり』といった内容は、聖光の神に何か悪い反応を引き起こすことはない、と？」
オフィーリアは微笑んだ。「人々は依然として聖光を追い求めています。聖光のいくつかの核心的要素、すなわち守護、退邪、正義、光明を信条としています。私たちの神殿は減っておらず、教会の規模も縮小していません。私たちはその多くのものを入れ替えましたが……曜辰教会は依然として曜辰教会です。そうでしょう？」
微笑むオフィーリアを見ながら、ガオ・ヤンはふとここ数年来の曜辰教会の数々の目立った動き、そして「ヴェロダイ・モーン」という聖女公主が教会の中で担う役割を思い起こしていた。多くの、もともとは関連が見えなかった事柄が、この瞬間、少しずつ結びついていった——
曜辰教会の異端排斥の思想は教会の急速な発展を促したが、同時に大量の低素質で行いの悪い下級聖職者を生み出した。神術改革は聖光神術の使用の敷居を下げ、神官団の規模を拡大したが、玉石混交の聖職者たちにも同じ神術を使えるようにし、多くのもともと敬虔な苦修派の修道士たちの信念を揺るがした。経典の解釈権と道義をめぐる争いは教会の中下層神官の分裂を招き、ライトやセヴィンのような進歩的神官はまさにこうした背景から生まれた……
これらは教会が最盛期に達した後に堕落腐敗し、内部の権力分裂が引き起こした自然な変化に見える。しかし……もしこれらの「自然な変化」の背後に、研究者の、吟味する眼差しを宿した一対の目があったとしたら？
もしこれらすべてが何かを試すためのものだったとしたら。たとえば……神の「運行法則」を試し、神の「人格の境界」を試すためのものだったとしたら？
オフィーリアがこれほど積極的にライトの改革に協力し、セシルの新政を支持したのも無理はない——十分な実験データがなければ、一人の研究者がどうして容易に決断を下せようか？！
オフィーリアはただ穏やかに微笑み、ガオ・ヤンを見つめていた。「何をお考えですか？」
「これらはすべて、君が曜辰教会で得た『研究成果』なのだろう？」
「収穫がなければ、忤逆者がなぜ敵の教会にこれほど長く潜伏するというのですか？」
ガオ・ソンは視線を巡らせ、思わずオフィーリアの手にある白金の権杖に目を留めた——前任教皇が陨落して以来、この白金の権杖はずっと彼女の手にあった。ライトという大牧首が北方教会を引き継いでも、彼女は権杖を引き渡そうとはしなかった。
この権杖はもともと教皇の所持品であり、神国と通じ、神諭を聴く作用があると言われ、神と人の間の架け橋を象徴していた。しかし教会の改制により、すべての上層神官が再編され、この権杖の問題は人々に意識的にも無意識にも忘れ去られていた。だが今こうしてそれを見つめ、先ほどオフィーリアが聖光の神は「活性化」していないと断じた言葉を思い起こし、ガオ・ヤンは漠然と一つのことを推測した。
「君はこの権杖を通じて、聖光の神の状態を監視しているのか？」
「いかなる実験プロジェクトにも厳密な監視と記録が必要です」とオフィーリアは手にした権杖をわずかに持ち上げた。「これは研究者が備えるべき態度です。」
相手の手にある白金の権杖を見ながら、ガオ・ヤンはふとある考えを抑えきれずに抱いた——自分も試してみるべきだろうか？
この物は神国と一定の繋がりを築くことができ、使い方によっては神の監視にさえ用いることができるらしい。普通の人間が触れれば、大概は直接洗脳されて敬虔な信徒にされてしまうだろう。しかし自分は数十万、いや百万年もの時を経て精を成した衛星精であり、洗脳のようなものに対しては大きな耐性がある——かつて永遠の石板に触れた経験がそれを証明している。ならば今、白金の権杖に触れても……大丈夫なはずだ？
永遠の石板に触れた時のように、他人には神諭が聞こえ、自分には超艦隊からの別の情報が聞こえる、あるいは……もっと予想外の何かが聞こえるのだろうか？
この瞬間、ガオ・ソンの好奇心は突然火をつけられ、抑えきれないほど燃え上がった。
彼は操作を誤ってその場で即死する覚悟さえしていた。
しかし土壇場で、彼は何とか好奇心を踏みとどめた。なぜなら彼は一つの巨大な危険に気づいたからだ——永遠の石板は死んでいるが、今の聖光の神は生きている……
あの神は上古の時代に一度殺されたらしいが、今はおそらく復活している。
自分が軽率に白金の権杖に触れれば、聖光の神を刺激することになるのではないか？オフィーリアとライトが今行っていることは「神権の窃取」と言えるもので、最も重要なのはあの神を刺激しないことだ。もし自分のこの一撃で聖光の神を叩き起こしてしまったら、相手は目を開けて人間界を見る——我が教会は？あの巨大な我が教会はどこだ？
忤逆者の千年の努力と、自分が今まで積み上げてきた成果が、それでおじゃんだ。
衝動を無理やり抑え込んだ後、ガオ・ヤンは二度咳払いをして気まずさを隠し、オフィーリアを見て言った。「もし曜辰教会の改革が成功し、私たちが神の注意を引くことなく『塵世の架け橋』を遮断できたとして、次に君はどうするつもりだ？」
オフィーリアは率直にガオ・ソンの視線を受け止めた。「これを経験として、世界中のあらゆる信仰を改造します。」
すでに千年を生きた古代の魂として、彼女にはいくらでも忍耐と時間があるようだった。
「衆神は本当に大人しく、私たちに遮断されるのを待っているのか？今のところ曜辰教会の改造は聖光の神の活性化を招いていないが、本当にすべての神と凡人世界の繋がりを断ち切るその日が来たら、衆神が反応できないはずがあるまい？」
オフィーリアは微かに頷いた。「神の運行には従うべき法則があります。ゴンドール時代に少数の学者が提唱した『応答機』の仮説は完全には正しくありませんでしたが、確かに一部の事実の真相に近づいていました。ですからこの法則さえ把握していれば、私たちは比較的安全な状況で神の視線を迂回し、信仰の置換と改造を完成させることができるのです。
「次に、我々の研究成果によれば、神々の力は必ずしも凡人の信仰のみに由来するわけではないが、凡人の信仰が移れば確かに彼らは大きく弱体化する。しかも、凡人世界の『信仰の基準』を失えば、神々が再び人世に降臨しようとする際には大きな障害と消耗を強いられる。一方で凡人は神術の力を取り戻すことで強くなる。この消長によって、その日には神々は我々にとって手の届かぬ存在ではなくなる……」
彼女はそれ以上を口にしなかったが、含みはすでに明らかだった。
本当にその日が来れば、世に降臨する神々は……異世界から凡人世界へ侵入する邪魔や異獣にほかならない。
世の教会は勇敢に反撃し、信仰の名のもとに魔を除き道を護るだろう。
これが忤逆者たちの計画である。しかし、それはなお彼らの計画の全てではなく、ほんの一角にすぎない。
ただその一角だけでも、すでに人の心を戦慄かせるに十分だった。
だが高旸は、この計画には不備があると依然考えていた。あまりにも多くの制御不能な変数が存在し、たとえすべてが順調に実施されたとしても、それがもたらすのは最良の結果ではない。
ただ、少なくとも現段階では、この計画はなお実行する必要があった――曜辰教会の改造は必然であり、社会の安定のためであれ、新帝国の発展のためであれ、彼は国内で最も影響力が大きく、信徒が最も広いこの教派が「神権君授」の法規に従うことを確保しなければならなかった。
忤逆計画と教会改造についてさらにいくつかの細部を論じた後、高熙はゆっくりと息を吐いた。
「今日はここまでにしよう。忤逆計画の話はここまでだ」と彼は背もたれに寄りかかった。「私はこれらの情報をよく整理したい。もしまた何か問題を思いついたり、君がこれも私に伝える必要があると考えることがあれば、その時に続きを話そう。」
「ご随意に」とオフィーリアはかすかに笑った。「ですが、去る前に、もう一つだけ。」
「ほう？ 言いたまえ。」
「先ほどの話題、教会の改制についてです」とオフィーリアは言った。「教会内の女性神官たちは現在、やや……微妙な立場にあります。」