第624章 墜ちた龍
復興の月四十三日、晴れ、微風、視界良好。
グリフォン騎士のジンナは、八年間ともに戦ってきた相棒を操り、精霊の巨鷹を援護しながら晴れ渡る空を切り裂いった。
下方の大地の光景が、ジンナの視界にありありと映し出される。炎と矯正光線に灼かれた大地は黒く焦げ、焦土には恐るべき弾痕が一面に広がり、幾筋かの煙塵が今なお弾痕の間から立ち上っていた。そして遠い北の大地には、よろめき歩く巨人の姿がかすかに見て取れた。
これは戦争の痕跡だった。かつてない戦争の――機械と怪物の力比べがこの大地を引き裂き、その裂け目はさらに広がり続けようとしていた。
戦争の形はすでに変わった――かつてレスリー子爵に仕えた女騎士は、そのことを痛切に理解していた。彼女は貴族の手紙を運ぶ伝令から、セシル軍団の空中偵察兵へと身を変え、グリフォンに跨がって南から一路北へとやってきた。彼女はこの戦争を俯瞰し、戦争機械に蹂躙された戦場を見下ろしながら、自らの人生の変化を、戦争の形の変化を、しみじみと噛みしめていた。
馬に跨がって突撃する騎士は砲火轟く戦車に取って代わられ、粗末な甲冑を身に着けてやたらめったら突っ込むだけの兵士も、超人にも匹敵する魔能戦闘兵へと変わった。数え切れないほど多くの新しいものが古いものを置き換えていったが、ではグリフォン騎士はいつ、置き換えられることになるのだろうか。
一道の雲霧が近くから流れてきた。側方の精霊の巨鷹がわずかに飛行方向を調整すると、ジンナもすぐさまグリフォンの補助手綱を操って、精霊の盟友たちの姿に追従した。
グリフォン騎士は今のセシル軍団でも数少ない「旧時代の兵種」だった。唯一無二の飛行能力ゆえに、当面は彼らの役割に代わる新しい部隊は存在しない。空を翔けるこれらの騎士は依然として最も優れた伝令であり偵察兵であり、仲間の少なからぬ者たちもそれを誇りにしていたが、ジンナには常々ある予感があった。あの信じがたい公爵は、遅かれ早かれグリフォンに取って代わる何かをこしらえるに違いない。そしてグリフォンを操ることしかできない自分は、その時、どんな気まずい立場に置かれるのだろうか。
ふだんからもっと本でも読んでおこう……新しい仕事を探すにも便利だし。
頭の中にそんな気の抜けた考えがふとよぎったが、この女騎士は慌てて手を上げて頬を叩き、無理やりにでも意識を任務へと引き戻した。
ここはまだ敵地の深部ではないが、それでも警戒を緩めるわけにはいかない。グリフォンは空を飛ぶとはいえ、あの並外れて強大な晶簇の巨人たちは、稲妻で対空攻撃を仕掛けることができるのだ。すでに二人の未熟なグリフォン騎士が偵察任務の途中で命を落としている。ジンナとしては、三人目になるつもりは毛頭なかった。
女騎士は鞍の上で姿勢を整え、特製の大型鞍の両側に設けられた掛け金具にちらりと視線を走らせた。そこにはグリフォン騎士のために用意された新型装備が取り付けられている。自衛用の、射程延長型の奥術飛弾を発射できる魔導端末。そして鋼線の連なる環――この環を引けば、グリフォンの肩と首の両側に吊るされた二発の十キロ重結晶爆弾が大地へと投下され、攻撃に用いられるのだった。
グリフォン騎士たちの目には、これは非常に満足のいく、いや驚くべき逸品に映ったが、公爵閣下はどうやらこれでは満足していないらしい。ジンナはかつて極めて偶然な機会に、公爵がぼやいているのを耳にしたことがある。グリフォンの積載能力はやはり不足しているだの、十キロなど航空爆弾のうちに入らないだの、どうにも理解しがたいことを口にしていたのだ……
その時、突然ジンナの耳元に声が響いた。「まもなく赤線を越える。警戒を高めよ」
ジンナが顔を上げると、先導を務める精霊の巨鷹がすでに上昇を始めており、巨鷹の背に跨がるその高階伝令が両手をわずかに広げていた――淡い青緑色の魔力の環が巨鷹を中心に四方へと広がり、巨鷹の周囲を護衛する三羽のグリフォンはたちどころに風元素の力の加護を受け、さほど苦もなく巨鷹の高度と速度に追いついた。
精霊族の巨鷹騎士は、地上への観察能力も飛行能力も一段優れており、グリフォン騎士よりも適した偵察兵だった。しかしその積載能力は乏しく、痩せた精霊を一人乗せただけでほとんど他の重量を運べなくなり、当然ながら自衛用の武器や防具も携行できない。加えてこれらの精霊の盟友は何よりも貴重で、わずかな数の巨鷹騎士は一人たりとも失うことが許されない。それゆえ最近の偵察任務では、指揮官は完全武装したグリフォン騎士に巨鷹の護衛を務めさせるようになったのだった――セシル式のグリフォン騎士は胸と腹の位置に薄鋼板を吊るし、身には護盾発生器を着け、さらに対地・対空両用の武器まで携えている。純粋な戦闘力では巨鷹をはるかに凌いでいた。
唸る風が護盾の外を掃け、騎士たちの顔にはかすかな微風だけが触れる。偵察小隊は一気に高度を上げ、ほどなくして雲の底へと達した。この高さでは、人の目もグリフォンの目も、もはや地上の細部を捉えることはできない――鷹眼術を加えたところで無理だ。ゆえに具体的な観察任務は、あの精霊の伝令と彼女の……鷹の姿をした鳩に委ねられるのだった。
ソウ・シュアンイエの両眼には淡い青色の微光が揺らめいていた。彼女は自分の「グーグー」に視力を強化する法術を施し、続いて巨鷹からもたらされる視界を共有した――これは長期の訓練と息の合った連携を要する能力だった。野生の飛禽は視力増強を得た途端に混乱に陥り、自分の本当の高度を正確に判断できなくなる。精霊族が飼い慣らした巨鷹のうち、実に三分の二近くの鷹がこの法術に適応できずに淘汰され、偵察型の相棒にはなれないのである。
天賦の乏しい「グーグー」も、あの年に巨鷹の訓練に最も長けたソーン・ハートの大師のもとで育成を受けたのでなければ、おそらくとうに淘汰されていたことだろう。
ソーン・ハートの大師が、あの月の谷でそんなに多くの鳩を飼っていなければよかったのに……
ソウは理由もなくそんな溜息を心の中で漏らした。その直後、視界の余光が、下方の大地の一点にふと異常を捉えた。
「注意、右前方の地表――丘陵の陽の当たる側、異常あり」
そこではどうやら、今まさに戦闘が行われているようだった。
数百に及ぶ晶簇の巨人が、あの小さな丘陵のほとりに群がり、斜面に落ちた巨大な影を包囲していた。奥術の電弧が絶え間なく空中に閃き、包囲されているのは、二枚の翼を持ち、巨大な体躯に黒い鱗をまとった……
どうやら龍のようだった。
ソウは視界内の脅威を見極めると、風語の法術を用いて命令を下した。「小隊注意、高度を下げて観察する。警戒を高めよ」
数名のグリフォン騎士が即座に応じ、ジンナもまた一枚の葉の形をした金属片を唇に近づけた。「了解、警戒中」
この葉の形をした金属片は、セシル製の新型通信器ではない。グリフォン騎士の通信装備は鞍に固定されており、すでに最先端の小型魔網端末とはいえ、二キロの重さがあった。彼女の手にある「葉」は精霊から授かったもので、「信使」の近くでなら「風語術」を使えるようにするものだった。制約は少なくないが、この精霊の伝令を核とした混成小隊では、なかなか便利に使えた。
高度を下げると、さらに多くの細部がソウの目に入ってきた――包囲されているのは確かに一頭の龍のようだ。少なくとも外見はそれに極めて近い。しかしその龍は、彼女が知る龍よりもずっと痩せ細り、翼もどこか歪で異様に見えた。
その龍の様子は明らかに芳しくなかった。その力は晶簇の巨人よりも強いとはいえ、今は多勢に無勢、牙と爪で次々と押し寄せる敵に立ち向かい、折に触れては炎の吐息を放っていたものの、死角から攻撃を仕掛ける晶簇の巨人が後を絶たず、大地に墜ちたその龍には新たな傷が一つまた一つと増えていくのだった。
「あれは龍なのか？」護衛のグリフォン騎士の一人が驚きの声を上げた。「物語でしか聞いたことがないぞ！！」
「なぜこんな伝説の生き物が、この戦場にまで現れるんだ？」
「シュアンイエ殿、どうしますか？ 救援に向かいますか？」
ソウ・シュアンイエは素早く思考を巡らせた――戦場では「敵の敵は味方」と単純に決めつけるわけにはいかない。しかし晶簇の巨人に包囲された一頭の黒龍は、あまりにも気にかかった。なぜこの龍は包囲されているのか。なぜここに現れたのか。彼、あるいは彼女は何を知り、何を見たのか。それらの問いが、この高階伝令に、あの黒龍がここで死ぬのを座視してはならないと悟らせたのだった。
どうであれ、明確に敵である晶簇の巨人に比べれば、精霊の記録にある龍族は、少なくとも大陸にとっては中立である。
しかし偵察小隊一つだけでは、あれほど多くの晶簇の巨人を相手にするには足りない。
「まず指揮部に報告します。ジンナさん、あなたたちは何とかしてあの巨人たちの注意を引きつけ、黒龍への圧力を減らしてください。私はあの龍を導いて突破口を開かせます――」
そう言いながら、ソウはすでに伝令の強力な伝訊法術を用いて、はるか後方の指揮部に連絡を取っていた――彼女は遭遇した不可解な出来事を簡潔に説明し、後方支援を要請し、突破するおおよその方向を取り決めると、護衛のグリフォン騎士たちの後ろに続き、もう一度高度を下げたのだった。
……
マギーはそれらの傷を感じ取ることができた。灼熱、疼痛、そしてますます耐えがたくなっていく――龍とて耐えがたいものだった。
自分の体力が急速に失われつつあることを、彼女は知っていた。しかも、突破の望みはますます見えなくなっていた。
おそらく、奥術の稲妻に撃たれて墜ちたあの一瞬に、自分の結末はすでに定まっていたのだ。
畸形的で無力な翼では、高く飛べるはずもない――だがマギーにはどうしても合点がいかなかった。平民や凡庸な貴族の軍から転化したあの晶簇の怪物たちに、なぜこれほど強い対空意識と対空能力があるというのか！
あの狙いの正確さは、いったいどうやって身につけたというのか！
しかし、いくら悔やんだところでどうにもならない。状況が悪化するにつれ、マギーは自分の時間がもはや残り少ないことを悟っていた。
結局、彼女はやはりヴィクトリアを裏切ってしまった。
醜い晶簇の巨人が左側から不意打ちを仕掛けてきた。ひときわ強大な格闘者で、襲いかかるさまは疾風のようだった。マギーは力強い尾を横薙ぎに払ってその一撃を受け止め、続いて放った烈火で敵を灰に変えた。しかしそのとき、右側の身体に激痛が走った――卑劣な術者が彼女の防御の隙を突き、一筋の奥術電弧を撃ち込んできたのだ。
「この奇形どもめ！」マギーは怒号し、ふだんは口にしたくない言葉を叫んだ。「奇形！奇形！奇形！」
しかし晶簇たちはまったく意に介さず、再びなだれ込んできた。
マギーは防御を縮め、そのあと雷霆のような反撃で惜しみなく死を迎えようと身構えた。ところがそのとき、彼女は突然、耳元に響く声を聞いた。「持ちこたえて！われわれが助ける！」
これは精霊族の風語術だろうか？
マギーは一瞬戸惑い、続いて遠くから二発続けて耳をつんざく爆発が届いた――轟隆！轟隆！
爆発の落点は遠く、晶簇の巨人にはほとんど波及しなかった。しかしそれらの変異した怪物たちは瞬時に注意を奪われ、一斉に爆発の方向とその周辺の空を見上げた――気のせいか、マギーには怪物たちの反応がまるで「驚愕の跳躍」のようにさえ思えた。
そして、彼女は空から急接近してくる黒い影を見た。
一羽の精霊族の大鷹と、三頭の人間の獅子鷲。
これはなんという奇妙な組み合わせだろう？
風語術が再び届いた。「地上の竜よ、まだ飛べるか？」
そのときにはもう多くの晶簇の巨人が注意を移していた。マギーは残る敵をあしらいながら、竜語魔法で応答した。「飛べない」
「了解した。方向を指し示す、わたしに続いて突破しろ――われわれはセシル軍団の先鋒斥候隊だ」
その瞬間、マギーは大きな驚愕に陥った。セシル？セシル人の軍隊？！
セシル人の軍隊がなぜこんな場所にいる？いつここへ来たのか？ここはすでに完全に陥落した汚染区域だ、あのセシル人たちはどうやって入り込んだのか？！
しかし心の驚愕はさておき、マギーの身体の反応はまったく遅れをとらず、彼女はほぼ即座に見知らぬ精霊の助けに応じ、相手の示す方向へ突破を試み始めた。同時に焦りながら言った。「巨石城には支援が必要だ！北境公爵と最後の山地軍団がまだ抵抗している！だが、もう長くはもたない！」
ここでセシル人の軍隊に出会ったのは大きな不意打ちだったが、その不意打ちはマギーに一つのことを気づかせた。もしこれらの南境の者たちの主力がすでにこの近くまで来ているのなら、もし彼らが力ずくでここまで打って来られたのなら、ひょっとすると巨石城はまだ救われるかもしれない！
見知らぬ精霊はすぐに応答した。その返事はマギーをわずかに安堵させた。「了解、ただちに上に報告する――だが、できれば生き延びて、自分の口でセシル公爵に状況を説明してくれ」
「生き延びてみせる」
さらに多くの攻撃が空から降り注いだ――明るい奥術飛弾や、ある種の大きな爆発を起こすものなどだ。
大勢の晶簇の巨人がこの空からの襲撃に注意を奪われ、マギーにかかる圧力は急に軽くなった。それと同時に彼女は、晶簇の巨人たちが空の獅子鷲へ反撃を始めたのを見た――彼らは素早く散開しながら、密集した交差する奥術電弧を空へ掃射し、獅子鷲騎士の飛行軌跡を封鎖しようと絶えず試みた。一方、獅子鷲騎士たちは驚くほど巧みに奥術電弧の間を縫って、襲撃を幾度も繰り返していた――
どうやら、こうしたことは常態らしかった。
マギーは見知らぬ精霊の導きに従って戦場の南へ突き進みながら、頭の中にある疑問がふと湧き上がった。
巨石城が包囲されたこの三十余日の間に、この戦場ではいったいどれほどの変化が起きたのだろう？
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