第447章 前景
「栄光あるセシル公民の皆さん、こんにちは。私は皆さんの領主です」
セシル公爵の声が、威厳を帯びた低い響きとなって広場に流れ、辺りは水を打ったように静まり返った。
誰もが口を開け、目を見開き、驚愕と戸惑いの入り混じった表情で、広場の中央に浮かぶ巨大なホログラムを見つめていた。まるで天から降りてきた奇跡でも見ているかのようだった。
広場の中央で通信器の傍らに立つ兵士たちでさえ、その顔には興奮の色が浮かんでいた。投影の可視角度の関係で、彼らには乱れた光の斑点と一部の鮮明な映像しか見えなかったが、この映像が今まさにここで起きている出来事だとよく分かっていた。自分たちの領主は今、玄曜城に立ちながら、その姿と声を確かにここまで届けているのだ。
執政官ダイダロスもやや興奮した様子で顔を上げ、小さくつぶやいた。「さすがだ……信じられない……」
そして広場に響き渡った声は、短い間の後、こう続けた。
「……公民の皆さん。私は光栄に、そして誇りをもって皆さんに伝えます。磐石要塞は、勇敢で忠実なセシル戦闘兵団によって占領されました。要塞に潜んでいた叛逆貴族の残党も、すでに全員捕らえられています……」
「……この土地は安全です。少なくとも、今この瞬間は安全です」
「公民の皆さん。この栄光はすべてのセシル人のものです。白水河畔のセシル人だけでなく、今この瞬間、ホログラムの前に集まっている皆さんも、集いに来られずともそれぞれの職務に励んでいる他の人々も、そして南境のこの地に暮らすすべての人が対象です。そう、あなたが農民であれ、傭兵であれ、商人であれ、騎士であれ、役人であれ、農奴であれ、あるいは奴隷であっても、かつてどこから来たのであれ、今、あなた方はこの栄光を分かち合うのです。あなた方はセシル公国の礎にして柱です。あなた方の勤勉と知恵が、この地をより強く、より偉大なものとするでしょう……」
「しかし安全は永遠ではありません。今なお敵が虎視眈々と我々を狙っています。王国を転覆しようと目論む東境の叛乱、護国公爵によって骨抜きにされ名ばかりとなった第二王室、王国の国境の外にいるティフォン、そして陰の場所に潜む邪教徒、さらには我々の公国の内側にさえ……我々の敵は、常に存在するのです」
「警戒を怠らず、これらの脅威にいつでも立ち向かえるよう備えましょう。強さを保ち、この試練を決して恐れぬようにしましょう……」
「そして試練が訪れる前に、平和が破られる前に、公民の皆さん、この偉大な時代を積極的に築き、存分に享受してください。私が皆さんに約束したことは、引き続き有効です。移民には土地が与えられ、懸命に働く農奴は自由と自らの財産を手にし、工場に身を投じた者にはその労苦に見合う報酬が与えられ、子を産み育て、学びに励み、入隊を志願し、耕作や商いに功績のあった者にも、それぞれの褒賞があります」
「そして私は、あなた方を誇りに思います」
映像と音声は終わった。しかし広場の静寂はなお長く続き、数分が過ぎてからようやく、誰かが人々の中で最初に歓声を上げ、続いて二人目、三人目が声を上げた。
そして広場中の人が歓声を上げた。
もっとも、実際には半分以上の者はただ周りに合わせて叫んでいるだけだった。彼らは目の前の出来事をまだ十分に理解しておらず、先ほどの領主の言葉の一つ一つを完全に飲み込んでもいなかった。ただ、これは胸の高鳴る瞬間なのだと分かり、周囲の熱気に包まれて、ある種の群集心理による盲目的な熱狂へと引きずり込まれていた。だが、それがどうしたというのだろう。
ほとんど娯楽というものを持たず、生涯で触れられるニュースもごくわずかな平民にとって、彼らは今日、信じがたい魔法の奇跡を見、巨大な投影に現れた領主を目にし、領主の演説を聞き、前線の勝利の知らせを聞き、さらには自分たちが大いに励ましさえされたのだ——これが歓声を上げるに値しないはずがあるだろうか。
だから人々は叫んだ。分かろうと分かるまいと、皆が声を合わせて叫び、しかもその歓声の中には確かにほんのわずかな誇りが芽生えていた。かつてホスマン伯爵領に属していた彼らは「労働は栄光」や「新時代の建設に励む」といった概念にまだ触れてはいなかったが、領主が言ったではないか、あなた方を誇りに思う、と……それならば、それはとても光荣なことなのだ。
広場の中央、政務官たちが立つ区域で、一人の若い女性政務官が、広場全体に響き渡る歓声を聞き、これほど多くの人が一斉に噴き出した熱気を目にして、思わず胸を打たれたように、ひとりごちた。「これが領主の言う……人民の力、なのですか」
「いや、これはまだ盲目的な人民にすぎない」と、ホスマン市の市長である執政官ダイダロスは首を振って言った。「ヘティ師の言葉を借りれば、これは『雰囲気と言葉に容易く扇動され、思考を働かせない民衆』だ。彼らは真に目覚め、自らの自覚によって熱心に働く公民にはほど遠い。そしてそれこそが、本当の『セシル公民』なのだ」
「盲目的に扇動された……」若い女性政務官は少し驚いた様子だったが、明らかに彼女もヘティの教えを受けた徒弟の一人であり、すぐに何かを悟ったようにうなずいた。「そうですね……こちらはまだ緒に就いたばかりですし……」
「構わない。たとえ一時的に熱気に扇動された民衆であっても、悪くはない。少なくとも、以前の淀んだ生気のない有様よりはましだ」とダイダロスは静かに言った。「領主はかつてこうも言っていた。『効率の低い労働も、労働しないよりはましだ』と。ホスマンのような土地は、かつてのセシル開拓領とは違う。ここの人々は負担がずっと少なく、自分たちなりの暮らし方を持っている。だからこそ、彼らに建設への熱意を噴き出させるには、時としてこうした『激励』が必要になるのだ。長期的に効き目がある必要はない——一時的に効けばそれでいい」
二人の政務官の会話が終わるころには、広場の歓声や騒ぎも次第に小さくなっていった。それに合わせてダイダロスが前に進み出ると、拡声魔法の助けもあって、その声は広場中に響き渡った。
「ホスマン市の市民の皆さん。今ご覧になったのは、大型魔網通信器によって伝えられた映像であり画像です。これから一か月のうちに、我々は城区のさらに三か所に、同じ公共放送装置を設置します……」
「それとは別に、一般の市民向けの『民用通信点』も近く開設されます。魔網通信器の使用方法については、兵士の説明や読み上げを待つか、あるいは掲示板や新聞の関連記事をご自身でお読みください」
「魔網通信網の事業に勤勉に従事してくれたすべての人に感謝しましょう。その発明者と建設者たちに感謝しましょう」
……
玄曜城、魔導技術研究所に設けられた臨時の「放送室」。
魔網通信時代の最初の放送は終わった。しかし正直なところ、それが生まれた当初、高旸は初回の放送内容がまさか自分の「演説」になるとはまったく思っていなかった。
率直に言えば、彼が演説した内容は、彼が最も語りたかったことではなかった。
しかし彼はなおさらよく分かっていた。彼が演説した内容こそが、この時期に最も効果的なのだと。
宣伝は受け手を見据えて行うべきであり、受け手の世界観を考慮し、その理解力や思考の型をも考慮すべきである。今回の、半分は試験、半分は正式な放送において、魔網通信の可達範囲は西部のホスマン地区、北部の磐石-カロル-カント線、そして東へは葛蘭領にまで及んだ。範囲はまだ南境全域には遠く及ばないものの、かなり広い一片の地域である。この範囲内では、受け手の九割が、つい先ほどセシルの住民になったばかりの者たちだった。
玄曜城の人々とは違い、これらの「新公民」は現代の一般教育を受けておらず、魔導工業社会に触れたこともなく、字さえほとんど読めない者もいた。彼らが理解できるのは、なお旧時の貴族支配のもとでの秩序だった。あまりに先を行きすぎた、あまりに進んだことを語れば、彼らは理解できないばかりか、新たな領主に疑念を抱き始めることさえありうる。
だからむしろ、激励し扇動して、少なくともこれらの「新公民」に新しい生活を築くための若干の意欲を持たせたほうがよい。
高旸が演説のために立っていた壇を離れると、少し離れた場所で明滅する無数のルーン基板を見守っていたレベッカが、すぐに駆け寄ってきた。「祖硯人！ さっきは本当に威厳がありましたね！」
高旸はレベッカの髪を揉みしだいた。「各所の信号の状況はどうだ？」
「報告はもう戻ってきています。磐石要塞付近だけ信号の質がとても悪いです。戦時中に急造した中継塔の効果が悪いのか、それとも磐石要塞の大魔法盾が崩壊したあとに生じた魔力の乱流が、いまだに現地の魔力場に影響を与えているのか、疑わしいところです。要塞にいるヴァルド騎士にはもう伝えて、周辺の魔力場のデータを集めるために魔導技師を一隊派遣させました。戻ったら私がまた調べます。それ以外の場所は、どこも信号は良好です」
「よし」と高旸は満足げにうなずき、それから少し離れたところに浮かぶカマエルを見た。「カマエル、今回は苦労をかけた」
この古代の奥術大師が連日残業して魔網通信網全体を調整し、魔導技術研究所で技師たちを率いて突貫作業で原始的な「放送室」を作り上げてくれたおかげで、高旸とレベッカは領地へ戻るとすぐに、この時宜を重んじる放送を行うことができたのだった。
「これは私の務めです」とカマエルはわずかに腰を折り、それからホール中央の魔導通信端末を見て、感慨に満ちた口調で言った。「信号放送……まさかこの時代になって、またお目にかかれるとは……」
「お目にかかるだけではない。近い将来、どこでもお目にかかれるようになるさ」と高旸は笑った。彼はこれほど有用な魔網通信システムを、ただの「領主の演説用拡声器」にして満足するつもりはなかった。「全境放送」という構想が実行可能であることを実験で立証した以上、彼はこの仕組みを使って、前世で接してきた数々の優れたものを実現しようとしていたのだ。
現在の通信装置はまだ原始的で、伝統的な音声映像記録術もまだ魔導工業による量産化には至っていないが、それでも彼は南境の一部地域に「放送電（魔）視網」を築くことを考え始めてもよいのかもしれない……
もちろん、この考えはまだ少し早すぎるかもしれない。何しろ政務庁の魔網通信局でさえ、ようやく枠組みを立ち上げたばかりであり、新たにこの事業を引き継いだ行政官たちは、今なおこの全く新しい事物の様々な特性を研究している最中で、次の段階の仕事に回せる余剰の人手も精力もまったくなかった。しかし、物的な技術がすでに実現した以上、領地内での定常化・実用化された情報放送の実現も、時間の問題にすぎないと高旸は考えていた。
そして高旸がレベッカ、カマエルとともに魔導技術研究所に集まり、意気揚々と通信器の研究にいそしんでいたそのころ、城市の東部にある機械研究所では、ニコシ・蛋総がついに新たな作品を完成させていた。
表面がなめらかに磨かれ、側面にびっしりとルーンが刻まれた円筒が、彼の面前に浮かんでいた。
「ああもう……やっと終わった……」鉄球星人の内部から、愉快なブンブンという音が漏れ出した。「新型合金の素材も、それほど扱いにくいわけじゃないな……」