第416章　未知の領域へ向かう者

正直に言えば、カマエルとレベッカが作り出した通信装置、そしてその装置の現時点での完成度は、ガオ・ソンの予想をはるかに超えていた――技術的な面だけでなく、設計思想の面においても。

技術的な面については、ガオ・ヤンにももう理解できていた。なにしろこの世界には独自の技術路線があり、彼から見れば信じがたいような事柄も、魔法の分野ではちょっとした小技にすぎないことがある。しかも永眠者たちの既成の研究成果が土台としてあるのだから、通信装置の「先進的な機能」など想像するのは実は難しくない。ガオ・ヤンを本当に少し意外にさせたのは、カマエルのあの成熟した設計思想のほうだった。

この装置にはネットワーク内で互いを識別する仕組みがあるだけでなく、比較的簡便な「ダイヤル」も可能で、同時に放送の受信と遠距離通信の機能を備えていた。そしてその遠距離通信能力を確保するため、カマエルは魔能方尖碑を「中継局」として利用する方案まで設計していた。この中継局には必然的に情報の中継、増幅、チャネル管理など一連の複雑な機能が盛り込まれている――こうしたすべてが、ガオ・ヤンが一切のヒントを与えない状態で作り上げられていたのだ。

彼は思わずカマエルの設計を称賛し、こうした信じがたい機能を実現したことを褒めた。だがその称賛を聞いたカマエルは、意外なほど気に留めない様子で言った。「これらは遠距離通信の基本要件ではないですか？」

ガオ・ヤンは一瞬言葉を失い、カマエルのその当然のことといった態度を見て、はっと気づいた――またしても自分は思考の落とし穴にはまっていたのだ。

彼はまたこの世界の技術水準を過小評価していた。そしてかつてのゴンドール帝国の技術水準のことも忘れていた。

この世界の底辺の社会はおそらく原始的で遅れており、平均的な発展度も高くはないかもしれない。だがその頂点の技術水準、そして歴史上かつて到達したことのある技術の高みは……決して遅れたことなどなかったのだ。

手軽で安価、安定していて信頼できる汎用型の通信器は、この世界ではまったく新しいものかもしれない。だが通信器そのものは新しいものではなく、通信技術もまた新しいものではなかった。

早くもゴンドールの時代に、人類はすでに帝国全土に及ぶ情報総網を築き上げていた。今日に至っても、エルフの曜穹殿は依然として銀白帝国全体に手軽な放送サービスを提供しており、おまけに見た目には遅れて暗黒の時代に見える現代のアンスーでさえ、ごく限られた範囲内では先進的なホログラム映像通話技術がないわけではない――宮廷魔術師の伝訊術のことではないか。

こうした技術の頂点に触れたことのある者にとって、ある種の高度で先端な事物は「あるか否か」の問題ではなく、「広く行き渡っているか否か」の問題にすぎない。

カマエルに成熟した設計思想があって当然だ――なぜなら同じように先進的なものを、彼もかつて使っていたのだから。

ガオ・ヤンは静かにこの魔法大師を眺め、心の中にふとある悟りが浮かんだ。おそらく外の者から見れば、セシルが経験してきたことのすべては「台頭」なのだろうが、カマエルの目には、この土地に今まで現れた技術的成果の大半は「復興」にすぎないのだろう。

人類文明の復興。

もちろん、いわゆる「成熟した設計思想」もこの時代と比べての話にすぎず、新事物としての通信器には、ガオ・ヤンの目から見てまだまだ改良の余地が大きくあった――情報をいかに暗号化するか、通信網を盗聴されたり敵対者に利用されたりするのをいかに防ぐか、ネットワークの制御可能性をいかに保証するか、網に接続する通信端末の数が相当巨大になった後もこのネットワークは安定していられるのか、通信端末が増えすぎて「番号」が足りなくなったらどう解決するのか、魔法に基づく伝訊技術では「帯域」をいかに計算すべきか、あるいは何がその「帯域」を制限しているのか……こうした細部の問題はすべて、将来じっくり解決していく必要があった。

ガオ・ユーは言った。カマエルとレベッカはきっとこれらの問題をまだ考えていないだろう。なぜならこれらの問題の多くは、ネットワークの規模が十分に大きくなり、ネットワークに対する破壊技術が十分に発達してから初めて露わになるものだからだ。そしてかつてのゴンドール帝国でさえ、帝国情報総網の規模が最大だったときでも、地球上のどの国家級ネットワークにも比肩し得なかった。ちょうど今、心霊網絡がようやく完成したばかりの永眠者たちが、誰かが脳機の裏口を利用して彼らの「サーバー」に侵入するとは想像できないように、カマエルも数億の情報ノードを含むネットワークがどれほど複雑になるのか、そしてどれほどの精密な設計が必要になるのかを想像できるはずもない。

だが問題はない。これらはすべてゆっくり進めればよい。

「われわれはできるだけ早く、これらのものを役に立たせるべきだ」とガオ・ヤンは振り向いてヘティに言った。「まずセシルとカント地区に通信局をできるだけ早く設置し、少なくとも各級政務庁、哨所、兵営など重点部門の通信を確保する。その後で民間用の通信拠点を設置する。この二つの地区には十分な魔能方尖碑があるから、情報伝達に問題はないはずだ。通信装置さえ整えばすぐに連絡網を築ける……

「その後まず解決すべきはホースマン地区との通信だ。あそこでは今、二級政務庁を建設中で、通信局があれば向こうの状況を適時に把握できる。ホースマン本土には十分な魔能方尖碑があるが、ホースマン伯爵が死ぬのが早すぎた。彼は魔網をもう少し大きく広げる暇がなかったのだ……ホースマン地区からレスリー地区の間に中継点を設置することを考えられる。そうすればついでにレスリー地区とも連絡を確立できる。

「通信は最重要事項だ。これを管理する専門の機関を持つべきだ。この機関の役割、基本的機能、そして他の部門との連携について、私にはいくつか提案がある……」

このときヘティはすでに塑能の手を呼び出し、近くの実験台から白紙の束と蘸水ペンをひったくって、ガオ・ヤンが矢継ぎ早に言い渡す大量の事柄を、すらすらすらと猛烈な速さで記録し始めていた。その手際のよさは、思わず胸が痛むほどだった……

一方、通信器につながったまままだ回線を切っていないレベッカは、カマエルに小声で囁き始めた。「ほら、また霜脈宗が始まったわ――まるでこういう付随の品々を前もって全部考え出していて、われわれの実物が出てきた途端に、管理方案と応用方案を瞬時に一式こしらえてくれるみたいじゃない……」

カマエルは答えなかった。ただ静かに通信器のそばに漂っているだけだった。誰にも彼の顔色は見えないが、この瞬間の彼は思索に沈んでいるようだった。

一方、レベッカは声をできるだけ低くしようと努めたものの、実のところ彼女の小声のつぶやきは、一言漏らさずガオ・ソンの耳に入っていた。ただ、ガオ・ヤンはこの娘に難癖をつける気はなかった。レベッカは研究の領域で再び自分の能力を証明したのだ。ガオ・ヤンは今、彼女を褒めてやりたくてたまらないほどだった。

ヘティに大まかな問題をいくつか言い渡し終えると、ガオ・ヤンは振り返り、通信器のそばにいるカマエルを見た。「もしこの装置がすでに安定して作動できるのなら、まず試作を一批だけ手配しよう。実際に使ってみて初めて、どんな問題があるかまとめられる。生産コスト、製造周期、難易度などの面で新たに発見した問題も、忘れずに報告書にまとめて私に提出してくれ」

「はっ」

通信器の検収を終えると、ヘティがまず研究所を後にした。彼女は戻って、ガオ・ヤンが言っていた「情報通信部」をどのように設立すべきか研究するつもりだった。レベッカもようやく名残惜しそうに通信を切った――主に遊び足りなかったのだが、通信器のこちら側ではもう誰も相手にしてくれなかった……

ガオ・ヤンとカマエルは、広々とした研究所の廊下を歩いていた。

「これは時代全体を変えるだろう。君ならあの通信装置の意義が理解できるはずだ」とガオ・ヤンは振り向きもせず、ただ前に歩きながら言った。「私は君に記念碑を建てるべきだと思う」

「研究者にとって、未知の領域を探求できることこそが最高の報酬です」とカマエルは首を振った。「われわれは通信器の製作に成功しましたが、実際にはその背後にあるすべての真実について、まだほとんど何も知らないままです……私は魔力の震動が魔力場の中で情報を伝播できることを知ったにすぎず、魔力の最も本質的な秘密はまだ解き明かせていません。思うに、これらの真実を解き明かす過程の中でこそ、私は本当の報酬を得られるのでしょう」

「未知の領域へ向かう研究者か……」とガオ・ヘンはしみじみと言った。「これは偉大な事業だ」

「ええ、未知の領域へ向かう。ですが、未知の領域へ向かっているのは研究者だけではありません」とカマエルは突然立ち止まり、ガオ・ソンのほうへ向き直った。彼の身に浮かぶ奥術の輝きが、穏やかで明るいものに変わっていた。「あなたもまた、未知の領域へ向かっているのです」

「私が？」

「ええ」とカマエルは言いながら、また前に漂い始めた。「多くの人はあなたを、深謀遠慮の、あるいは雄才大略の統治者としか見ていませんが、私にはもっと多くのものが見えます……未知の領域を進むことに慣れた者として、私はあなたの中にいくつか見慣れたものを見ることができます。あなたもまた、ある種の未知の領域に挑んでいる。あなたはこの世界にこれまで存在しなかった事物を創り出そうとしている。今これほどまでに発展したセシル領でさえ、そうした事物の氷山の一角にすぎないのです……あなたは私に、かつての忤逆要塞の同僚たちを思い出させます」

ガオ・ヤンはカマエルが突然こんな感慨を自分に漏らすとは思わず、どう答えてよいかわからなかったので、仕方なく言った。「……それはずいぶんと高い評価だな」

カマエルの声には、わずかに笑みが混じっているようだった。「至極当然の評価です、わが領主」

ガオ・ヤンもつられて笑ったが、何の応答もしなかった。彼は顔を上げ、ふと廊下のそばに嵌め込まれた白水晶のガラス越しに、壁の向こう側にある何かを見た。

あちらはおそらく魔導技術研究所の大型工学実験室だろう。実験室の中で、ガオ・ヤンは大量の増幅器と魔網エネルギー受信装置が整然と並んで金属基台に取り付けられているのを見た。そして少しだけ弧を描いた金属の軌条や環状のもの、水晶などが基台の近くに置かれていた。それは明らかにまだ組み立ての終わっていないものだったが、今すでに完成している部分だけを見ても、ガオ・ヤンは思わずそれをある種の「武器」と結びつけずにはいられなかった。

「あれは何だ？」ガオ・ヤンは眉をわずかにひそめ、好奇心をたたえた表情を浮かべた。

「『火砲』という武器を最初に設計したとき、われわれには同時進行の二つの方案があったのを覚えていますか？」とカマエルは誇らしげな口調で言った。「実体の巨砲、そして奥術脈衝器の原理に基づく集能型の武器です」

「あれが第二の方案の産物か？」

「あれは検証型の虹光装置です。もちろん、今はまだ使い物になりません。私はその最も肝心な放熱の問題を解決する方法をまだ考えているところです」とカマエルは言った。「ですが主要な構造はすでに検収に合格しています。おそらくそう遠くない将来の戦場で、あなたはその威力を目にすることになるでしょう」

ガオ・ヤンは物思いにふけった。「……君があの日、南城壁の『試験場』で収集したデータを、あれに使ったのか？」

「ええ」とカマエルは奇妙なエネルギーの震え声で言った。「あの侵入者たちの犠牲には、それなりの意味があります――私の研究が、あなたの未知の領域への前進の一助とならんことを」

ガオ・ソンの視線は、壁に嵌め込まれた白水晶を通り抜け、実験室の中央にある、まだ組み立ての終わっていない「虹光装置」の上にとどまった。

今日は本当に愉快な日だ。