第378章 シュエンマイシュウは空から見ている
契約堡の上空、二条の光柱が依然として空を明るく照らしていた。巨大な太陽が地平線へ沈むにつれ、夜の帳が次第に降り、この二条の光柱は黒々とした夜空にあってひときわ目を引き、まるで闇を貫く二振りの剣のように、契約堡の周囲数キロの範囲からはっきりと見て取れた。
この二条の光柱は、おそらく確かに二振りの剣――アンスとティフォンの剣――を象徴しているのだろう。そして今、この二振りの剣は平和を求めて交渉を行っていた。
国王と皇帝の対面での密談はすでに終わり、大まかな基調はこの二人の統治者の交鋒の中で定まっていた。密談で何が語られたのかを知る者はいないが、日が落ちてからの正式な交渉が予定通り開催されたということは、すべてがおおむね計画通りに進んでいる証拠だった。
正式な交渉が始まると、セイラス・ロレン公爵は王国東境の最高守護として、辺境線における第一の執行者として、長男のベルク・ロレンとともに契約堡の長庁へ入り、国王の側後方に着席した。この位置からは、長机の向かいに座るアンルオ・ウェンデルを見ることができ、ましてやあの伝説的な雄才大略のティフォン統治者、ロウヤン大帝を一層よく見ることができた。
ロウヤン・アウグストゥスは金色の縁取りが施された黒い外套をまとっていた。ほとんど質素とさえ言えるその装いにもかかわらず、このティフォン皇帝の放つ威圧感は少しも損なわれていなかった。彼はフランシス二世の真向かいに座り、やや陰鬱で痩せた面差しに限られた笑みを浮かべていた。セイラス・ロレン公爵に与えた印象は、影とともに生まれる捕食者のようだった。この捕食者は灯りの下へやって来てはいるが、なお消え去らぬ陰をまとっており、光の中で微笑みながらも、常に闇の中に別の顔を隠しているかのようだった。
それに対して、フランシス二世は終始淡々と平静な微笑みをたたえていた。この老いた国王の目にはいささかの圧迫感もないようだったが、その視線は決してロウヤン大帝から離れることはなかった。彼の落ち着いた力強い声がロレン公爵の耳に届いた。「人類諸国の先民たちが茨の道を切り開き廃土を越え、大陸の辺境に新たな国を築いてから、すでに七百年が過ぎた。我々は七百年の安寧を享受してきたが、我々の誰もがよく知っている――廃土はこの七百年のあいだ、一片たりとも後退していない。多くの学者が警告したように、我々は今こそ安寧の中にあるが、我々の安寧と破滅のあいだには、ただ一つの壁しか隔てていないのだ。」
「その壁はエルフが造ったものだが、我々が想像するほど永久に信頼できるものではない」とロウヤン・アウグストゥスが口を開いた。彼は軽くうなずき、フランシス二世の言葉を認めた。「今、明確な証拠が現れている。廃土の怪物たちがすでに障壁を越える能力を持つことが証明された――これは共通の脅威だ。」
「だから我々はここへ来た。七百年前の先民たちと同じように、団結してこの脅威に共に対抗する方法を模索するために」とフランシス二世は鄭崧として言い、空を指差した。「先祖たちは神々の国から我々を見守っている。先祖の注視と証人のもと、無意味な貪欲と争いを捨て、ともに平和の道を求める時が来たのだ。」
夜空の中、二条の明るい光柱が照らす範囲を、一羽の素早く小さな鳥が通り抜け、澄んださえずりを上げながらより高みへと飛んでいった。
それは高く、高く飛び、わずか数回の呼吸のうちに雲層へと昇り、人の肉眼では届かぬ高みへと飛んでいった。その飛行速度も、留まる高度も、この小さな鳥はもはや尋常な「小鳥」の概念を超えていた。しかしこの高度、しかも夜の帳の中では、地表で空を見上げる哨兵たちがこの常識に反する光景を見ることなど、到底不可能だった。
この鳥は空中で身を翻すと、突然巻き起こった魔力の気流が瞬く間にその全身を包み込み、周囲の雲層をずたずたに引き裂いた。淡い青の微光に満ちた魔力の気流の中、巨大な躯体が急速に空気中から浮かび上がり、次第に実体へと凝結していった――硬い青藍色の鱗、長く優雅な首、そして空を覆うような巨大な双翼。それらが現れるにつれ、かつての「鳥」は巨竜へと姿を変えていた。
巨竜は空中で柔軟に飛行姿勢を調整した。その双翼には魔力の輝きが浮かび、空気力学ではなく魔法の力によって、重い躯体を高高度で鋭い角度へと折り曲げた。その大きな金色の縦瞳には、なおも地表の契約堡からの二条の光柱が映り込んでいた。
この巨竜は最後に契約堡を一瞥すると、猛然と翼を打ち鳴らし、さらに急速に高度を上げ続けた。いかなる凡俗の生物も到達しえぬ高みまで飛び、そこでようやく大気層の縁を滑空し始めた。
この高度では、大地のほのかな弧がほとんど見て取れた。
しばらく滑空した後、一抹の淡い金色の輝きが巨竜の眼前に浮かび上がり、急速に展開して水晶のような弧面スクリーンとなった。スクリーンの上では複雑な曲線が跳ね、絶えず更新されるルーンが躍っていた。それらの跳ねる曲線が次第に安定すると、巨竜が口を開いた。それは威厳ある低い女声だった。「信号伝送高度に到達。観察結果の報告を開始する。」
「アンスとティフォン、二つの人類国家はすでに平和交渉を開始した。交渉地は両国国境の契約堡。現在、実質的な段階に入っている……」
「大陸範囲内に魔力の異常な湧動は確認されず。前回の畸変体が二国に侵入して以来、北方地区においてさらなる畸変体は今のところ発見されていない。」
「大気層頂の魔力環境は依然として安定……暫時安定。」
弧面スクリーン上の線とルーンが震え、しばらくしてそこから応答の声が伝わってきた。周囲の気流が唸る中でも、その声ははっきりと聞き取れた。「守則を忘れるな。凡人国家の事務に介入してはならない――彼らが十分な変数を示すか、すでに起航者の遺産に接触していない限り、巨竜は世に関わってはならない。」
「安心して、『逆潮の乱』の教訓でしょ、歴史の授業は満点だったから」と青い鱗を持つ巨竜は軽快な口調でスクリーンの向こうの声に応えた。「私が観察員として派遣されたんだから、評議団はきっと私を信頼しているのよ。」
「……彼らはお前を派遣した三日目にはもう後悔していたよ。お前ときたら人間の土地を焼きに行ったんだから」とスクリーンの向こうの声が突然やや切迫したものになった。「それに私には理解できないんだが、評議団の連中は本当にお前の目の問題を知らないのか？お前はいったいどうやって観察員の資格を取ったんだ？！」
「観察員は必ずしも肉眼で見なければならないわけじゃない」と青い巨竜は不満げに鼻を鳴らした。「私はこの一季の人類世界について、国内で私に及ぶ竜はいない。それだけでも評議団は私を出さざるを得ないのよ。」
そう言いながら、この青い巨竜は突然ぎこちなく首を回した。「彼女」は滑空を保ちながら、懸命に頭を持ち上げ、高空の夜の帳に密集する明るい群星を一目見た。
スクリーンの向こうの声がまたぶつぶつと文句を言い始めたが、青い巨竜は向こうの仲間を遮った。「そういえば、気のせいかどうかわからないけど、さっきから誰かに見られている気がするのよね……」
「誰かに見られている？」とスクリーンの向こうの声は驚きに満ちていた。「お前は今どこにいる？！誰がお前を見られるというんだ？！」
「信号伝送高度よ、大気層頂」と青い巨竜は再びぎこちなく顔を上げて一瞥し、絶えず滑空の方向を変えていた。何か影のように付きまとう視線を振り切ろうと努めているようだった。「どういうわけかわからないけど、視線は上から降りてくるみたいなの。」
「上から？お前……でたらめを言うなよ、起航者はすでに数百万年前に去ったんだぞ！上から誰かが見ていると確認できるのか？」
仲間からの音声を聞きながら、青い巨竜はもう一度懸命に頭を上げて空を見た。しかしその澄み切った、満天の星々がちりばめられた夜空には、起航者の姿は見えなかった。伝説の群星が降り注ぐようなエンジンの閃光もなく、星門が開く時の魅惑的な光暈もなく、ましてや星空航路が夜空を裂く燦然たる閃光も見えなかった。群星はただ静かに夜色の中に懸かり、古より変わらぬままだった。
「気のせいでしょうね」と青い巨竜は呟いた。「起航者が戻ってくるわけないもの。」
「……お前のせいで鱗の色が変わったじゃないか！」とスクリーンの向こうの声はほっとしたようだったが、より一層の不満を帯びていた。「よし、通信を終える。お前は任務を続けろ。次回の連絡時間はいつも通りだ。」
通信が終わり、青い巨竜の眼前の浮空投影もそれに伴って消えた。しかし、何者かに高空から見つめられているようなあの感覚は……依然としてこの巨竜の身にまとわりついていた。
「……誰よ、こんな意地悪な、成層圏に魔術師の目を開くなんて？！」しばらくして、巨竜はついに怒り出した。そして彼女は猛然と巨大な双翼を打ち鳴らし、狂暴な魔力の風に駆られて、その庞大な躯体を空中で激しく方向転換させ始めた。「私の一回転機動で目を回させてやる……あ……あ……あ痛たた……攣った……攣った……」
セシル領、高攸は呆然としたまま衛星との接続を終えた。
彼は契約堡の観察を正午に最初の監視を行って以来、午後はしばらく休息を取り、夕食の後またこの作業を続けていた。
衛星の視角調整権限を再取得した後、この監視画面の解像度がかなり低下していることに気づいた。もはやかつて「衛星精」状態だった頃のような高精細さはないが、リアルタイムの監視視角があれば、国境の和平交渉のおおよその状況をいち早く観察できる。だから交渉が始まったと見積もってからは、時間があれば契約堡の動静を注視していた。
つい先ほどまで、一頭の巨竜が突然彼の視野に飛び込んできた……
彼は百パーセントそれが巨竜だと確信できた。しかも鱗の色とおおよその輪郭から判断して、その巨竜は自分が棺を揭げたばかりの時に旧セシル領地で見た巨竜とよく似ていると思った。ただ、本当に同一のものかはまだ確定できなかった。何しろ巨竜の外見的特徴がすべて同じかどうか、誰も知らないのだから。
その巨竜が突然視野に飛び込んで以来、高崧の全注意力はすっかり引き寄せられていた。これは彼が「復活」してから二度目の巨竜の出没観察だった。巨大な好奇心は彼をして一時的に契約堡で進行中の和平交渉のことさえ忘れさせた。彼は即座にその巨竜の動向を追跡し始め、契約堡のことはしばらく脇に置いた。
しかしそれも影響はなかった。何しろ契約堡には屋根が遮っているし、現在の衛星視角には透視機能がない。だからたとえ和平交渉の現場を注視し続けても、人家の屋根を研究するだけのことだった。
彼は巨竜を十数分間追跡した。追跡の後半、高旸は驚くべきことに気づいた。あの巨竜がなんと彼の視線を感じ取ったのだ！
巨竜は頻繁に頭を上げ、飛行軌跡を変えた。これは明らかに誰かが自分を覗いていると意識している証拠だった。
しかし高旸が幸運に思ったのは、巨竜はどうやら空の衛星にはどうすることもできないらしいことだった。あの巨大なものは最後まで彼の視線から逃れることができなかった……
最後になって、あの巨竜は高旸をして目を見張らせる方法で監視から逃れた。それは驚険刺激的な超高速連続機動であり、大地へ直進する螺旋傾斜式の急降下を伴っていた。
こうした完全に予想外で技術水準の極めて高い機動の前では、高旸の視角と焦点距離を調整する速度はついに半拍遅れ、あの巨竜を見失ってしまった……