第316章 ティアの神々に対する印象
ルーン研究院から届いた報告書が高旸の前に置かれ、彼はそれを長いこと眺めていたが、やがてかすかに息を吐き出すと、立ち上がってテラスへ通じる扉を開け、部屋の外へと歩み出た。
真冬の冷たい風が顔に吹きつけてくる。だが寒々しい冬の空気もセシル領を沈黙させることはできず、雪上がりのまばゆい陽光の下、セシルの領民たちは大通りや横丁を行き交い、それぞれの職場へと向かうか、あるいは政務庁へ新しい仕事の口を探しに行くのであった。
「魔力場の覆域内で、ある程度の信号伝達を成功させた、か……」冬にあってもなお繁栄する領地を眺めながら、高旸の脳裏に浮かんだのは報告書に記されていた内容であった。「魔力場の中では、特定の周波数の振動魔力が無線伝送を実現できる。そして伝訊術の『黒箱』の部分も、その働きは魔力振動の周波数を広域に変化させることだけのようだ……まさか、世界のすべてが魔力場に覆われているというのか？原初魔力とは自然界をさまよう無秩序なエネルギーではなく、複雑な構造を持つ巨大な場なのだと？」
高旸は思考を巡らせながら、何気なく眼下の庭へと視線を巡らせたが、見回した半ばで思わず足を止めた。
細長い美しい娘が、まるで盗人でもあるかのようにこわごわと屋敷の門から顔を覗かせているのが見えた。それは一日中部屋にこもってほとんど外へ出ないティアであった。この風変わりな物言いと振る舞いの海妖が何をしようというのか、高いところから見ていると、彼女はためらいがちに庭の門まで這い寄り、それからきわめて慎重に尾の先を外へ伸ばして、門の外のまだ掃き清められていない雪を突ついた。
次の瞬間、高旸の目には、ティアの全身が「ぽん」と張りつめたようにまっすぐになり、尾も素早く引っ込むのが映った。
庭の門のところに立つ二人の衛兵は、始終、呆気にとられた顔でこの奇妙奇天烈な海毛毛虫の怪物を見つめていた。
高旸は好奇心を抑えきれず、声をかけた。「ティア、何をやってるんだ？」
海妖の令嬢は、突然上から降ってきた声に驚かされ、あやうく尾を一振りして門の外へ飛び出しかけた。そして顔を上げて二階のテラスに立つ高旸を見やると、尾を揺らして見せた。「外に出たいの！ でも、あなたたち人類の世界の冬は寒すぎるわ……」
「君が外に出ようとするなんて？」と高旸は心底驚いた。「まさか冬眠から覚めたのか？」
「ずいぶん長いこと川で泳いでなかったでしょう？ 今日は太陽が大きいから、ひと泳ぎして息抜きでもしようと思ったんだけど……まさか……うう、雪が冷たいのなんのって！ やっぱりやめておくわ……」
高旸はティアの言葉を聞きながら、思わず空を見上げた。空の半分近くを覆わんばかりの巨大な日輪が目に入り、胸の内で納得した――海妖の娘の言うとおりだ、確かにこの太陽は大きい……
そのときティアがまた口を開いた。彼女は腕と尾の先を懸命に振り回している。「人類の領主よ、あなたは上で日向ぼっこしてるの？」
高旸は短く答えた。「ああ。」
「じゃあ、わたしも一緒に干す！」
海妖の令嬢は遠くからそう叫ぶと、尾を一振りしてこちらへ這い寄ってきた。高旸は最初、この娘は部屋に入って階段から二階へ上がるつもりなのだろうと思い、振り向いてテラスの扉を開けようとした。だが行動に移すより早く、彼は様子がおかしいことに気づいた――その海妖は庭の真ん中まで来ると足を止め、長い尾をその場で二度巻いてばねのように震えながら上半身を支え、それから力を込め始めたのだ。全身がますます締めつけられていくのを見て、高旸はこの奇想天外な頭の持ち主が何をしようとしているのかを察し、慌てて止めに入った。「待て……」
しかしその言葉は半拍遅かった。声が終わるのを見届けるより早く、彼はあの塩漬け魚の精が自らをすっかり平たいばねへと押し潰すのを目にし、直後に「びゅん」という音が響いて、ティアの全身がテラスの方へとまっすぐ飛んできた……
テラスの上にただちに淡い青の光幕が輝き、テラスへ通じるあらゆる角度をすっかり覆い尽くした。高旸は、ティアがまっすぐにその護盾へ頭から突っ込み、続いて尾も「べちゃっ」と光幕の前に叩きつけられるのを、ただ見つめているしかなかった。
呆気にとられた人魚（海蛇、そして塩漬け魚）の令嬢は、そのまま高旸の目の前で護盾の上から滑り落ちていった。
数秒後、護盾は自動的に消えた。高旸は身を乗り出してテラスの下を覗き込み、ティアが尾をテラス下の支柱に巻きつけ、そこで「ふんぬぬ」と懸命に上へ這い上がろうとしているのをちょうど見やった。尾の操り方が奇妙なせいで這い上がるのに難儀しているようだったが、幸い二階はさほど高くもなく、尾を地面に突っ張って一息に力を込めれば、まず上がってこられるのだった……
しばらくして、欄干の外まで登ってきた海妖の令嬢は手を伸ばした。「ねえ、眺めてないで、ちょっと引っ張ってよ。」
高旸は無表情に手を伸ばし、この塩漬け魚の精をテラスへ引き上げた。「おう。」
ようやく上まで登ってくると、ティアがまず最初にしたのは腰に手を当てての文句であった。「ちょっと、何もないのにテラスに護盾なんか張ってるのなんでよ！ この前はまだなかったじゃない！」
高旸は肩をすくめた。「主に琥珀を防ぐためだ。今はこの家のすべての窓、バルコニー、テラスの外に護盾がある。急速に近づけば、きっと障壁へ頭から突っ込むことになる。」
ティアは高旸を横目で見やった。「効くの？」
高旸はため息をついた。「効かないさ。琥珀なら影歩み一つで入ってくる。鼠取りの方がまだましだ。」
ティアは呆れた顔で、しかもしっかりと自分を渦巻き状に巻きながら呟いた。「わたしだって一応この家に住んでるんだから、こんな大改造、誰も一言も言ってくれないなんて……」
「当たり前だ。君は一日の大半を寝て過ごし、たまに目を覚ましたと思えば飯を食うだけだ。僕は、いつかセシル領全体が吹き飛ばされたとしても、君は次の食事の時間まで気づかないんじゃないかと疑ってるよ……」
ティアはまじまじと高旸を上下に見やると、ふいにこんなことを言い出した。「普段、あなたは人前ではいつも無愛想で威厳のある顔をしてるのに、喋ってみると案外面白いのね。」
高旸は一瞬きょとんとし、それから思わず笑ってため息をついた。「実は僕自身の性格もそう厳しいわけじゃないんだ。でも分かるだろう、領主として、しかも史書の中から出てきた領主としては、やはり自分のイメージというものを考えないといけないからね。」
「あなたたち人類ってほんと奇妙ね、自分を縛る規則が多すぎるわ」とティアは首を振った。海のような青い長い髪が陽光の下で水のように波打つ。「私たち海妖はそんな掴みどころのないものなんて気にしないもの。私たちはとても率直な種族で、想いも行動もすべて包み隠さずさらけ出すの。まあ、たいていの場合はね……」
ティアの日頃の奇妙な生活リズムと慵懶な態度のせいで、高旸はこの海妖の令嬢から深き海について聞き出す機会をほとんど持てずにいた。ここで相手が自ら話を振ってきたのを聞き、彼はすかさず尋ねた。「そういえば、君は自分の種族の中で何をしてるんだ？」
「わたし？ わたしは潮汐大師よ」とティアは肩をすくめた。「戦闘要員。」
「潮汐大師？」高旸は瞬きをした。なかなか大層な称号を耳にした気がした。「それはどんな職なんだ？」
ティアは両腕を胸の前で組み、尾の先を顎に当てて考え始めた。「あなたたち人類の理解に合わせるなら……たぶん戦闘祭司？ かなり高位の戦闘祭司で、戦場で戦略級の魔法効果を生み出す役目よ。無理やりあなたたちの軍職に換算するなら、千夫長ってところかしら。」
高旸は今度こそ本当に驚いた。「君ってそんなに凄かったのか？」
彼はもともと、ティアのような食う寝るだけの生活を送り、しかも家に帰ろうとして逆方向に泳ぎ、無尽の海から人類の国までやってくるような奴が、凄い人物であるはずがないと思っていた。あの深海の諧神どもの中に放り込んだところで、孤独な引きこもり型の人物にしかならないだろうと。ところが、相手が口を開くなりこんな大層な身分を明かすとは思いもよらなかった。海妖の戦闘祭司が彼女たちの軍の体制の中でどんな位置にあるのかは詳しくは知らないが、間違いなくティアは自分の種族の中で中上層に属している！
うーん……急にあの海妖どもの社会における昇進の仕組みが気になってきた……まさか彼女たちは飯の量と歩き方で指揮官を選抜しているんじゃないだろうな。
「なんだかあなたの頭の中でよくないこと考えてる気がするわ」とティアはしばらく高旸の目をじっと見つめた。「言っておくけどね、わたしが普段ぐうたらしてるのは、何も事が起きてないからよ。本当に危険が迫って、しかも周りに水場があったりしたら、あなたたちの大半は逃げ……勝てやしないんだから！」
高旸は、相手が今しがたうっかり妙な言葉を漏らしたような気がしたが、それを直接指摘すればこの海妖の令嬢がさっさとこの会話を打ち切ってしまうかもしれないと考え、あっさりと話題を変えた。「君が戦闘祭司だと言ったが、祭司という言葉は君たちの言語でも宗教的な語彙なのか？ 君たち海妖にも独自の宗教や信仰の体系があるのか？」
彼は、以前ティアが海妖は神を信仰しないと言っていたのを覚えていた。
「あなたの言う宗教や信仰が、あなたたち人類のように特定の神を崇拝することだというなら、私たち海妖は神を信じないわ。でも、私たちにも崇拝する対象はあるの」とティアは説明した。「私たちが崇拝するのはすべての海妖の『霊』、私たちの種族の、そして海洋全体の『汎意識』、それを私たちは『イヴァ』と呼ぶの。あなたにこの象徴的な意味での『偶像崇拝』が理解できるか分からないけど、私たち海妖にとってイヴァは神ではないわ。でも彼女は私たちの社会の中で、あなたたち人類の神に似た地位を占めているの。」
高旸は顎をさすった。「種族の霊を崇拝し、そして自然環境の一部を象徴的に崇拝する、か……いや、理解できるよ。実を言えばそうした信仰は陸の上にもある。大陸西部のオーグレイ部族国には、自然の万物や自然現象に対する『汎信仰』があってね。ある者は自らの先祖を崇め、ある者は自然界の雷や風、岩や植物を崇め、ある者は生老病死の『命輪』さえ崇めている。これはあの国の多種族混住の事情と関係しているんだ。それに今のドルイドにも汎信仰の傾向がある。彼らが崇拝するのは『自然』と『生命』であって、明確な神ではないんだ。」
「それなら知ってるわ。あの噛み応えのある大きな白鹿はもう死んだんでしょう？」とティアは頷いた。「でもそういえば、あなたたち陸の人の信仰や宗教ってほんと不思議だと思うの……あなたたちの教会は次々と入れ替わり、文明全体さえも次々と入れ替わる。魔潮が来るたびに、陸の人の文明は一度断絶する。でもどんなに徹底的に断絶しようと、文明が再び現れると、あなたたちはやっぱりあの神々を信じるのね……ただ噛み応えのある強い生き物の集まりにすぎないのに、どうして陸の人にとってそんなに魅力があるのかしら？」
ティアは何気なく言っただけだった。だが高旸は彼女の最後の数語を聞いた瞬間、胸の内でふいに心臓が跳ねた。
魔潮がそのたびに世界を洗い直すたび、新しく生まれた凡人たちの文明は、どれも似たり寄ったりの信仰と宗教の体系を築き上げるのだろうか。