第276章 弱点と啓発
多くの人の目には、セシル領の発展はすでに奇跡と映っている。セシル領の管理者たち自身でさえ、そうした思いを抱かずにはいられない。なるほど、この時代の大半の貴族領と比べれば、セシル領はどの面においても常識を超えている。領地の民生の整備にせよ、軍事力の変化にせよ、それは同じことだ。しかし高旸は決してそうは考えなかった。
高旸の心の中の仮想敵は、決して凡庸な辺境の貴族たちではない。王都の古参勢力ですらない。高旸・セシルの記憶を受け継いだその日から、魔潮の存在を知ったその日から、彼の仮想敵はすでに現在の人類の力を超えたものとなっていた。そしてそうした敵を前に、今の彼の手にある力はまだ遠く及ばない。
「あの怪物たちには知能があります」と、高旸の言葉が終わるのを待ってヘティが口を開いた。「思考力はそれほど強くないようですが、明らかにある程度の判断力を持っています。戦場では状況を見極め、投石機の射程を判断して安全な区域で力を蓄えて攻撃します。それに『軍』を指揮することさえできるのです。もし彼らの指揮能力がもう少し高ければ、私たちはこんなに楽には勝てなかったでしょう」
高旸の反対側に座っていた琥珀は、思わず口を挟んだ。「偵察したときは、知能があるなんて気づかなかったわよ」
「つまり彼らの知能は不完全なのだ。あるいは行動パターンが人間とは異なるのだ」と高旸は特に驚いてはいなかった。「畸変体は目的が明確な生物だ。この点は変わらない。だから攻撃目標に出会う前は、たとえ知能を持つ畸変体でも余計なことはしない。そのせいで、進攻を始めるまでは他の怪物と何ら変わりがないように見えるのだ。だが今回の一件で、我々は一つの経験を積んだことになる」
「それに、今回の戦いではもう一つの問題が露呈した」と高旸は続けた。「あの大物どもを相手にするとき、普通の兵士の攻撃力では明らかに足りない。そして投石機は……命中率が低すぎる」
戦闘の後半、三体の巨怪が戦場の中段を越えた。そこはすでに熱能光線銃の射程内だったが、普通の畸変体には絶大な効果を発揮する灼熱光線も、あの巨大な怪物たちを前にして火力の限界を露わにした。敵の躯体を貫くことは難しく、たとえ貫けても、その殺傷面積の小ささでは小さな家ほどの怪物に大した損傷を与えられない。あの変異した怪物たちもすぐにそれを察したらしく、だからこそ城門の前で堂々と立ち止まり、力を集めて攻撃の準備を整えたのだ。正直なところ、最後にレベッカがあの超超超巨大火球を放たなければ、あの三体の大型「畸変体」に黒い稲妻を放たせていたなら、本当に危険なことになっていたかもしれない。
一方、個人用の副武器である結晶手雷は……その威力は巨怪にある程度の脅威を与えられるが、攻撃距離が足りないという点に加えて、兵士の体力を消耗させるという欠点もある。しかも結晶手雷は遅延爆発で飛翔速度も遅い。すでにある程度の知能を持つ巨怪には、その効果は実に楽観できないものだった。
事実が証明したのは、投石機で放たれた結晶爆弾だけがそれらの巨怪を容易に消し飛ばせるということだった。だが投石機の欠点はあまりにも明白だ。命中率が悪く、射程範囲が狭く、装填が遅く、兵士の体力を甚だしく消耗する（これは機械動力で解決できるが）。結晶爆弾を弾薬とする以前は、威力さえひどく低かった。言ってみれば、この絵柄のまったく似合わぬ代物をセシル領南城壁に登場させたのは、ひとえに技術的条件が不足していたがゆえの苦肉の策にすぎない。
しかも以上の欠点は、バイロンたちが理解できる部分にすぎない。実のところ、高旸の知る投石機の欠点はこれにとどまらない。弾薬を放り投げることしかできない投石機には、「装甲貫通」の属性がまったく備わっていない。投げ出されたものが石塊であれ爆弾であれ、直射能力を持たなければ、堅固な城壁を前にして効果を発揮するのは難しい。爆弾を城壁の向こうへ放り込んで敵の都市に落とす——聞こえは実に素晴らしいが、伝統的な貴族の城塞の城壁そのものが一日でも屹立している限り、戦争の形は変わらないのだ。
高旸の最終的な仮想敵は魔潮、そして魔潮に伴う災害だが、彼はよく分かっていた。大自然の力を前にする前に、まずこの世界の世俗の力と向き合わねばならないと。そして現在、絶対的に安定とは言えない大陸の情勢にあって、彼はまず伝統的な城塞に対抗できる兵器を造らねばならなかった。
さもなければ、彼のセシル領は魔潮と対抗するその日まで生き延びられるかどうかも分からない。
「結晶爆弾を投射できる投石機は、私がこれまで見てきた中で最も強力な兵器です」とフィリップ騎士は高旸の話を聞いて思わず言った。「もし……熱能光線銃と同じように操作が容易で、しかも規模がもっと巨大な新兵器を造り出せたなら」
火薬推進兵器がかつて存在したことのない世界で、高旸が「大砲」という概念を他人に説明するのは難しい。だがその特徴を描写することはできる。そして彼の説明を聞いた後、誰もが思索に沈んだ。
最初に沈黙を破ったのはヘティだった。「要は『砲弾』を極めて速い速度で直線的に発射すること。私たちはすでに威力の大きな砲弾を造り出しています。ですが、それを『発射』する手段がない——そういうことですか？」
「その通りだ。それで斥力法陣を考えたのだが」と高旸は頷いた。「ただ、斥力法陣というものは爆発力に欠ける。砲弾に十分な初速を与えるのは難しい。しかし加速軌道のようなものを使い、砲弾の加速経路に適切な角度の斥力点を大量に設けて連続的に加速させるなら、理論上は可能だ。だが大まかに計算してみたところ、現在最も効率の良い斥力基板と最適な配置間隔を用いても、この加速軌道は砲弾に十分な殺傷力と射程を与えるために十数メートル、いや数十メートルの長さが必要になる。それでなければ投石機に劣る」
そのとき、長らく沈黙していたカマエルが突然口を開いた。「実体のある『砲弾』がどうしても必要なのでしょうか？」
高旸は眉をひそめた。その語気には期待が込められている。「別の考えがあるのか？ 別の考えがあるなら、もちろんそのほうがいい。実体弾はあくまで一案にすぎない。問題が解決できるなら、どんな考えでも構わない」
「ゴンドールの時代、我々には奥術パルサーと呼ばれる兵器がありました。強大な奥術エネルギーを収束装置の中に圧縮し、それを指向性をもって放出するのです。威力は絶大でした」とカマエルは言った。「その本質は、実のところ巨大な奥術飛弾のようなものです」
高旸は思わず眉をひそめた。「奥術パルサー……正直に言えば、それは知っている。だが君も分かっているはずだ。奥術パルサーは深藍魔力井の魔力で駆動する。その弾薬は純粋な魔力水晶であり、水晶には深藍魔力井から来た純粋な魔力が蓄えられている。一発撃つたびに一つの晶体が無駄になる。そんなことはこの時代、到底実現できない」
「ええ、深藍魔力井。あの純粋で強大な魔力こそが我々の最大の制約です」とカマエルは高旸の言葉を認めた。「ですが今日、私はあるものを見ました。もしかすると……この問題を部分的に解決できるかもしれません」
その場の全員が、好奇心に満ちた視線をカマエルに注いだ。琥珀はなおさら尋ねずにはいられなかった。「何なのよ？」
カマエルが腕を上げると、塑能の手が形を成し、すぐ近くに置かれていた、見栄えのしない金属装置の山を持ち上げてきた。
高旸が身を乗り出して見ると、それは一連のルーン基板がつながれてできた、帯のような奇妙な装置だった。しかもその「帯」には、用途不明の、一目で自分が密かに改造したと分かるルーン構造まで付いている。これを見た瞬間、彼は一瞬呆けたが、すぐに反応した。「これはあのときレベッカが身につけていたものではないか？」
琥珀も驚いたようにカマエルを見た。「わあ、あなたにも物をくすねる癖があったのね」
琥珀の一言に、カマエルはまた明滅し始めた。何度も瞬いた後、ようやく仕方なさそうに説明した。「これはあのとき、あなたがレベッカを連れて行った際に城壁に落としていったものです。忘れたのですか？」
「……そういえば、そんなこともあったわね」
高旸はカマエルと琥珀の会話を遮った。「ともかく、これは一体何なのだ？」
ずっと机の下で怠惰に巻かれていたが、耳だけは立てて一部始終を聞いていたティルが、そのとき突然机の下から顔を出した。彼女は尻尾の先でその金属板の山を指した。「レベッカがこれは増幅器だって言ってた。それ以上は知らない」
言い終えると、この海妖はまた引っ込んで、冬眠中の蛇のように真剣に再び自分を丸めた。
「私の判断では、これは実のところ魔力場の受信機の集合体と、負荷を平衡させるための改造です」とカマエルはその金属板の山を広げた。「レベッカ嬢の発想はごく単純なようです。個人の魔力貯蔵量には限りがあるため、彼女は魔力場受信機を通じて自分と魔網全体を接続し、魔網全体を自分の魔力備蓄として使おうとした。そして魔網を用いて施法する……最終的な結果は我々全員が目にしました。彼女は前例のない巨大火球を生み出すことに成功し、この発想の実現可能性を証明したのです。
「ただ、彼女の発想にはやはり限界があります。それは『人』そのものです。人間の身体が彼女の力を制限した。だから彼女は一発の大火球の後に倒れてしまった。しかし……機械や鋼鉄はそれを恐れません。あるいは、たとえ機械や鋼鉄がこの種の圧力に耐えられなくとも、それらは量産でき、消耗できます。
「したがって、これらの増幅器をある特定の兵器に取り付ければ、我々は奥術パルサーの輝きを再現できるのです」
高旸は思わず目を見開いた。「つまり、魔網……いや、魔力場が『奥術パルサー』のエネルギー源になり得るということか？」
「いいえ、私は『奥術パルサー』を複製するつもりはありません」とカマエルは否定した。「深藍の井は複製できず、深藍魔力に基づく奥術パルサーも複製できません。私はただ、この増幅器と今日のあの超大火球から啓発を得ただけです……もし我々が十分に強大なエネルギーを操り、それを合理的な方法で再分配し、その過程で『個人の才能』という思考の枷を捨て去ることができるなら、我々は具体的な術法やいわゆる『技能』の制限に縛られる必要などないのです。今日のあの火球のように……あれは本当にまだ『火球術』なのでしょうか？」
心の底から言えば、あれはすでに火球の概念を超えている。そして高旸は、この調子で発展していけば、レベッカは本気で太陽をこね上げるつもりなのではないかと思った……
「純粋な魔力が一つに集まれば、それ自体が非常に強大な力となる。かつての『奥術パルサー』はこの発想に基づいていました。ならば同じ発想に基づき、魔網のエネルギーを抽出し、集約して攻撃に用いることも、おそらく可能でしょう。しかも、失われたら二度と複製できない深藍魔力井に比べ、魔網は完全に人類の手に掌握されたものなのです」