第266章　点灯された刃

安珞・温德尔は、暗黒山脈から戻ってきた浸透部隊の兵士たちを見て、眉を深くひそめた。

暗黒山脈への浸透作戦は失敗に終わった。安珞も当初は作戦失敗の可能性を考慮していたが、これほど早く失敗するとは思っていなかったし、ましてやあの強力なエルフの遊侠が戻ってこられないとは思いもしなかった。

撤退してきた兵士たちの持ち帰った情報によれば、浸透作戦の前半は異常なほど順調で、安蘇東部防衛線の「暗黒山脈の隘路」をいとも簡単に迂回できたという。しかし安蘇南東部の伝説の開拓領に近づいたところで状況は一転した。一つの小隊が突如として連絡を絶ち、その後に発見された手がかりから、彼らが安蘇軍の攻撃を受け全滅したことは確実だった。その後、索霽林の率いる本隊が調査に向かったが、こちらもほどなく連絡を絶った。

どれもこれも、何一つとして知らせを送れず、伝訊魔虫すら放つ暇がなかった。これは瞬間的な破滅的打撃に遭ったときにしか起こりえないことだ。

だから他の小隊は一目散に撤退した。一刻たりともその場に留まらなかった。

兵士たちの選択は正しかった。索霽林の本隊すら瞬時に全滅するのなら、実力の劣る下級小隊が行動を続ければ死あるのみだ。撤退すればいくらかの戦力を保てるし、すでに探り出した情報を指揮官の前へ持ち帰ることもできる。しかし、それで若き狼将軍の気分が少しでも良くなるはずもなく、むしろ、あの開拓領の存在と脅威を確認したことで、彼女の心はさらに悪くなった。

あの開拓領は実在していた。その実力から判断するに、あの高旸・セシルもまた実在している。たとえ真の古代英雄でなくとも、少なくとも安蘇が育て上げた、三境公爵に匹敵する強力な人物には違いない。当初は安蘇国境線で最も脆弱な環と考えられていた場所が、今では厄介な難題と化した。あの腐敗し鈍重な安蘇王室が、最初の予想ほど無能でもなかったのだ……彼らは国土防衛線の重大な問題にいち早く気づき、すでに手を打ち始めている。

しかも、それがティフォンの正式な攻勢の直前ときている。

安珞は兵士たちを休ませに戻し、自分は書卓の前に来て、大きな地図を目の前いっぱいに広げた。

浸透部隊がようやく持ち帰った情報から推し量れば、あの開拓領の位置は白水河の下流の末端、暗黒山脈東部延長部の起点付近にある。背後に暗黒山脈を負い、前方に川を望み、両側には広大な平原と鬱蒼たる森林が広がる。確かにかなり良い土地だ。あの「高旸・セシル」という男、領地選びの目はなかなかである。

この神秘的な開拓領は、安珞の目には深淵のように映った。そこにあると分かっていながら、その内側に何があるのか探り知ることができない。これが勝ち気な狼将軍にはひどく腹立たしかったが、温德尔家の優れた後継者として、安珞は若者特有の焦りをすぐに抑え込んだ。彼女はそっと息を吐き出し、傍らから紙と筆を取って、手紙を書き始めた。

「冬狼堡より報告……暗黒山脈の隘路には確かに弱点あり、安蘇東境の防衛線を迂回可能……セシル開拓領は確かに存在し、相当の軍事力が配備されていると見られるも、具体状況はなお不明……防衛線の他の区域はすべて平常どおり、安蘇側にこれ以上の動きなし。最近のところ……」

外から聞こえてきた物々しい物音が、安珞の筆を止めた。若き狼将軍は眉をひそめて顔を上げ、声高に問うた。「外は何事だ？」

分厚い木の扉が押し開けられ、側近の衛兵が入ってきた。「指揮官！堡の前方の平原に……奇妙なものが近づいております！」

「奇妙なものだと？」安珞はその言い方に不満をあらわにした。「もっとはっきり言え。」

「はっ……どうやら巨大な人型の魔物のようです！暗黒山脈の方角から走り出てきました！」

すでに朗々たる鐘の音が鳴り響いていた。その鐘の音に鋭い角笛と各級指揮官の叫びが混じり合う。冬狼堡は未知のものに対して最も正しい対応を取った。城門は素早く固く閉ざされ、兵士たちは次々と城壁に上がり防御の準備を整え、滾る熱油と重い防楯木が胸壁の縁へ押し出された。そして城壁の正面に広がる広大な雪原では、幾群れもの不吉な赤い陰雲が集まりつつあった。

安珞は城壁の上へ来た。高階騎士の鋭い視線が、平原にいる怪物たちの姿をはっきりと捉える。史上最も若い女性冬狼指揮官は、初めて驚愕の表情をあらわにした。「あれは……何だ？！」

巨大な血色の人型生物が平原で揺らめいている。彼らは神話伝説の古代巨人のように、人間をはるかに凌ぐ巨体を持ちながら、人間の五官も四肢の細部もまるで備えていない。血色の泥のようなものがその体表をうごめき流れている。その無貌の頭はあまりにも恐ろしく、安珞でさえ、これほど大群の巨人が堡へ向かって歩いてくるのを見たときは、思わず頭皮がしびれるのを感じた。

それはまさに、最も冒涜的で、最も歪み、最も恐ろしい悪夢にしか現れぬ姿だった。しかるに彼らはここに、冬狼堡の眼前に現れているのだ。

「投石機をすぐに押し出せ！あの体型の怪物は投石機で対処するしかない！」安珞は直ちに叫んだ。「お前、それからお前、魔法師団を呼んでこい、戦闘魔法師塔へ上がらせろ！」

安珞が素早く防御を整える一方で、平原で揺らめいていた巨大な人型怪物たちも加速を始めた。彼らはついに「生き人と魔力の匂いを嗅ぎつけた」らしく、一瞬にして渾沌とした彷徨状態から亢奮へと変じた。これらの恐るべき怪物たちは声なき咆哮をあげ、頭を低くして冬狼堡へ向け死を恐れぬ突撃を敢行した。そしてそのうちの一部、施法能力を持つ怪物たちは突撃のさなかに腕を高く掲げ、不吉な黒紅色の光をまとった混沌のエネルギー矢を空気中に放った。それは耳障りな鋭い唸りをあげ、長い放物線を描いて、冬狼堡の堅固な城壁に重く叩きつけられた。

堅固な城壁の磚は、この正体不明のエネルギーによる腐食の下で、脆い砂土のように急速に風化し、崩れ落ちていった！

エネルギー矢が直撃しなかった箇所でさえ、城壁の表面は明らかな脆弱化の兆しを見せ始めた！

安珞はいち早く混沌エネルギー矢の腐食作用に気づき、その恐ろしさを悟った。冬狼堡の城壁の厚みをもってすれば、これらのエネルギー矢が短時間で致命傷となることはない。しかし、岩石を「変質」させるその効果は、城全体の強度を着実に削いでいく。

「奴らを止めろ！」安珞は長剣を抜き、銀白色の衝撃波を力強く斬り放ち、最前列の施法怪物を射抜いて斃した。「城壁に近づけるな！」

混乱と異様に満ちた悪戦が、冬狼堡の前で幕を開けた。

同じ頃、セシル領に新設された兵器工場で、拜倫が鄭重に、奇妙な美しさをたたえた独特の造形の片手剣を高旸の前に差し出した。

「御前、熔切剣の最初の完成品の試験に成功いたしました。」

高旸は、技術者たちと鍛冶師たちの数えきれぬ心血が凝縮されたこの真新しい武器をじっくりと観察し、喜びが胸に満ちていくのを感じた。

それは美しい武器だった。美しく、そして致命的。全体が深みのある色調で、ほとんど黒に近い刀身と柄は、いたるところに工業製品の精密な美しさを漂わせている。片刃の剣で、高旸の目にはある種の戦刀と斬剣の結合体のように映った。刀身の峰はまっすぐに硬く、黒い金属の上には放熱や補強などの役割を担う符文配列が見える。刃は先端でわずかに反り、深みのある青を呈している。柄は普通の片手剣よりいささか重厚で複雑で、護手の内側には目立たぬ引鉄の構造が見て取れる。その位置と大きさは特別に設計され、兵士が剣で戦うときに支障を来さぬよう図られている。引鉄の傍らには撥ね式の安全装置もあり、これは携行中に刀剣が誤って起動し、身に着けた者を傷つけるのを防ぐものだった。

高旸は手を伸ばして試作品の熔切剣を取り上げ、まず何気なく二度ほど振ってみた。この剣は彼にはやや軽いが、それでもきわめて手に馴染んだ。剣の設計に際して、技師たちが拜倫騎士の助言に真剣に耳を傾けたことは明らかである。

「刀身の重量を少し減らし、重心の調整で良好な平衡を保たせました」と、拜倫騎士が傍らで説明する。「軽い剣は兵士の体力を節約できます。しかも熔切剣そのものは高熱の刃で殺傷するのであって、普通の斬剣のように重力と慣性で鎧を破るのではありませんから、軽量化しても剣の殺傷力には影響しません。」

高砚は頷き、そして高温の刃を起動した。

柄の中で極めてかすかな音がすると、魔力蓄電器に蓄えられたエネルギーが刀身の内部に埋め込まれた加熱符文へと伝わっていく。もと魔法の罠を作るのに用いられていた焼灼符文が働き始め、高旸はその深みのある淡紫色の刃が急速に赤みを帯び、わずか一、二秒のうちに灼熱して輝き、凝固した金紅色の炎のようなものが刀身を覆うのを見た。

その熱は外へ逃げないため、熔切剣の周りに立っていてもほのかな温かさを感じるだけだが、高旸が試しに刃を傍らの試験用鉄板に押し当てると、まるでやや硬めのバターを切るような手応えで、ほとんど造作なくその鉄板を二つに切り裂いた。

高旸は手袋を着けていなかった。彼は柄の発熱の具合を真剣に確かめ、興味を抱いて傍らの魔導技師に尋ねた。「断熱の問題と、熔切剣自体の安定性はどう解決したのだ？」

「領主様、熔切剣の紫鋼の刃と刀身は一体ではございません。間に石英砂と水晶塵を混ぜて成形した断熱層を設け、刀身の峰を貫く紫鋼の鋲で接続を済ませております。鋲もいくらか熱を伝えますので、その周囲に高温耐性を高める符文配列を追加し、さらに刀身の峰に放熱構造を設けました。これによりすべての熱は時機を得て逃がされ、熔切剣そのものを焼き損じることも、使い手を傷つけることもございません。」

「刀身の強度はそれで落ちないのか？」

「多少は落ちますが、紫鋼そのものが非常に堅固で安定した魔法材料でございますし、また我らが今鍛え上げる精錬鋼はもとより昔の鋼鉄より強靭でございますゆえ、この剣の強度は十分にございます。それに、ほとんどの場合、『真っ向からの打ち合い』も必要としません。」

そのとき拜倫騎士が傍らで一言添えた。「もちろん、エネルギーが尽きたときや、その他避けがたい状況に陥ったときは、兵士たちはこの剣で敵と決死の一戦を交えることもできます。紫鋼の刃そのものが十分に鋭く、短時間なら普通の刀剣として用いても問題ありません。」

「よし」と高昀は手にした熔切剣を軽く振るった。驚くべき高温を秘めた鋭い刃が、空気の中に目もくらむ流光を描く。「これで領地の安全がまた一つ守られた。」