第263章　探子、優秀な探子

ヘディの報告を聞いても、高旸はまったく意外ではなかった。すべてはとうに予想していたことだったからだ。

突然死から蘇り、突然南境へと舞い戻り、突然開拓領を築き、突然安価な「二次錬金薬剤」や魔導機械を外部へ流し始める……高旸・セシルという名そのものが人目を引く看板であり、そこにこの一連の出来事が重なれば、南境の大小貴族たちがこの急速に変貌しつつある土地に好奇心を抱かぬはずがない。

現代の安蘇の貴族は鈍く緩慢で、高旸が開拓事業に着手したばかりのころ、南境の貴族の大半は実のところまったく事態を把握していなかった。彼らの概念では、八百人が暗黒山脈の麓へ赴いて開拓に生きようとするのは自殺行為も同然であり、たとえ生き延びたとしても自給自足に漕ぎ着けるまでには数年がかりだろう、それまでは開拓領全体を王室が養わねばならぬかもしれない――だからこそ最初からここにさほど力を注いではいなかったのだ。

この八百人が高旸・セシルのもとでいったいどうやって足場を固めたのか、誰にも想像がつかなかった。ましてこの土地が一年も経たぬうちに人口一万人を超え、町を築き、安定した食糧基盤を得て、さらには製品を外部へ輸出して利を貪り始めるなどとは、誰も思いもしなかった。鈍重な南境の貴族たちは、セシル領の商業隊が次々と自分の領地になだれ込んできて初めて、事態の変化に驚愕したのだ。目を開ければ、セシル商会の名を掲げた商人たちがすでに南方全域にひろがっている――そのときになってようやく、彼らはのそりと動き出した。

もっとも、現行の貴族制度に照らせば、各地の貴族の反応はすでにかなり俊敏なほうだった。だが高旸に言わせれば、やはり十分に遅い。

高旸はヘディの報告を最後まで真剣に聞き終えた。ようやく報告を終えたヘディのほうは、好奇心を抑えきれずに問いかけた。「ご先祖さま、なぜ冬に駆け込んでくる流民の中に、各地の貴族が送り込んだ探子が大勢まぎれていると、前もってお分かりだったのですか？」

高旸は淡々と言った。「簡単なことだ。彼らが生きてセシル領までたどり着ける、それ自体が最大の不審点だからな。」

ヘディは一瞬きょとんとし、それからはっと高旸の言わんとすることを悟った。

今は安蘇の冬であり、南境は安蘇でもっとも荒涼とした土地である。ここの荒野は中部地方よりはるかに危険で、はるかに広い。まして暗黒山脈の麓に位置するセシルにとっては、周囲の交通事情はなおさら劣悪だった。

そんな状況のもとで、食糧に乏しく、防寒着もなく、体が弱り、移動の手段もない流民が、どうやってセシル領まで歩いてこられるというのか？

残酷な言い方だが、事実はこうだ――本当の流民は、セシル領へ移ろうとはしないか、移ろうとして道中で命を落とすか、そのどちらかである。

そこまで考えて、ヘディはため息まじりに微かに首を振るしかなかった。高旸はついでに彼女へ尋ねた。「洗い出しのほうは、さほど大きな騒ぎにはならなかったんだな？」

領地はこれから長きにわたり人口が深刻に不足する。外部からの人口を引きつけることは長期的な方針となる。だから流民の中に「純粋でない」連中が紛れていると知っていても、高旸はこの洗い出しが大げさになることを望まなかった。ひとたび人々を不安に陥れれば、外部からの者たちが警戒するだけでなく、つい最近領地に加わった新住民たちの間にも動揺が生じかねない。それは彼の望むところではなかった。

その問いを聞いて、ヘディは思わず笑みをこぼした。首を振って言う。「騒ぎなんてありません。むしろ、あの連中を炙り出すのはあまりにたやすくて。あなたが推し進められた人口登記制度と住民区画管理制度は、あの者たちにとって目新しいものだったのです。この土地のすべての人間が自分の身分、名前、登記資料を持つなんて、考えもしなかったでしょうから。政務庁が細かく調べるまでもなく、彼らは自分から正体を晒してしまいました。それに、最初におっしゃったとおり、情報を伝えようとしたり検問所をくぐり抜けようとして現行犯で捕まった者を除けば、特定済みの探子にはまだ手を触れず、ただ監視しているだけです。」

セシル領には、この時代の貴族領には前例のない人口管理体系があった。出入国の登記にせよ、住民の戸籍、あるいは社区の管理にせよ、とても並の人間には想像もつかぬものだった。ところが、潜入を図る探子たちはそれをまったく知らなかった。ある者は民工のふりをして、毎日城外から戻ってくる工事隊にそのまま紛れ込もうとしたが、労働者たちが列をなして作業証を差し出し飯票を受け取る段になって、目を白黒させることになった。ある者は運よく城内に紛れ込み、浮浪者に成りすまそうとしたが、各街区の治安隊にそのまま連れ去られた。そして大半の者は流民を装い、波止場や城門といった関所をうまく通り抜けようとしたが……彼らは生涯、貴族が「賤民」一人ひとりの氏名、年齢、来歴、職能をわざわざ登記するなどとは思いもしなかったろうし、まして「賤民」が入城する前に隔離収容所で観察と教育を受けねばならぬなどとは。探子のおよそ八割は、この過程で尻尾を出したのだ。

無論、運と才覚に恵まれた者も少なくない。あれこれ手を尽くして、ともかく城内へ紛れ込むことに成功した。ただ、彼らが思い描いた入城後の行動――「流民の自分は貴族様に気に留められることもなく、たいていは路地の溝へ蹴り込まれて自活するしかない。ならば人の目の届かぬうちに動き回って情報を集め、ついでに地元のゴロツキ連中の間で勢力を広げよう」――とは裏腹に、実際に起きたのはこうだった。山のような資料を登記され、晴れてセシル建設労働者となり、出入りには作業証、仕事には作業番号、住まいは集団宿舎、食事は集団食堂。自分が実は探子だったと思い出すころには、すでに何日も現場でレンガを運んでいたのである……

ヘディが報告した、洗い出しの過程で見つかった種々の状況を聞いて、高旸はその探子たちにほんの少し同情すら覚えた。

ヘディのほうは終始笑みを浮かべたまま、報告を終えると感嘆の声を漏らさずにはいられなかった。「ご先祖さま、あなたがお考えになったこの人員管理の仕組みは、まさに天才の業ですね。動かし維持するには人手がかかりますけれど、この制度さえあれば、よからぬ企みを持つ者など一人も領地へ紛れ込めやしません！」

高旸はまぶたを上げて、長の孫娘を一瞥した。「なら、なぜ当初は毎日わしに文句ばかり言っておったのだ？」

ヘディの顔にたちまち気まずさが浮かび、わずかにうつむいた。「あのころは、本当に自分は過労で死ぬと思っていましたから。でも今はもう大丈夫です。政務庁も動き出しましたし、新たに雇った書記官や二次責任者が仕事の大半を引き受けてくれて、私もようやく少しは楽になれました。」

高旸はうなずいた。ヘディは他人の前で決して疲れやその他の不完全さを見せぬ人間だが、この「棺を蹴破ったご先祖さま」の前では、この貴婦人も次第に気を許すことに慣れてきていた。おそらく、日ごろ背負わねばならぬ重圧があまりに多く、しかも自らの立場ゆえにただ一人で抱え込むしかなかったのが、ようやく甘えたり愚痴をこぼしたりできる目上の者を得て、こうした付き合い方に馴染んでいったのだろう。

とはいえ、彼はヘディに一言釘を刺さねばならなかった。相手が油断しすぎぬように。「完全無欠な制度などありはしない。必ず綻びを見つける者は出てくる。相手がいつまでも愚かだと、すべてをそれに託すのではないぞ。」

「はい、分かっております」とヘディはすぐにうなずき、続けて尋ねた。「ご先祖さま、腹に一物あるあの家々には、どう手をお打ちになるおつもりですか？　彼らはすでにセシル領へ探子を送り込み始めています……」

高旸は気にも留めぬふうに手を振った。「特別な対応は要らん。」

「え？」

「セシル商会はすでに動き出しておる。この網は王国南部の全域へ、いや王国全土へと浸透していく。その発展こそが第一だ。今のわれわれに必要なのは、少しずつ築き上げ、この情報と経済の網を立派に仕立て上げることだけ。それ以上の動きは要らん」――高旸は背もたれに身を預け、驚きの色を浮かべるヘディを見ながら、ゆっくりと言葉を続けた。「セシルに『好奇心』を抱く者は絶えることがない。われわれが発展を続けるかぎり、必ずより多くの目がここを注視する。しかも魔導機械と魔網が広まるにつれ、その関心は増すばかりだ。今の情勢では、軍を出して南境の貴族をことごとく平定することもできぬ。ならばいっそ、しばらくは彼らを安心させておくがいい。安心して、セシル経済と情報の網が彼らの領地の隅々まで浸透していくのを待たせておけばよい。」

絞め縄はじわじわと締まっていく。このときに刃をきらめかせれば、輪の中の獲物は怯えて逃げ出してしまう。

「ですが、すでに領地へ入り込んだ探子たちは……処刑なさいますか？」

「処刑？　なぜ処刑する必要がある？」高旸は微かに笑った。「彼らはすでに正体を晒している。しかも、彼らの常識と『業務水準』では、どう足掻こうとセシルの管理制度から抜け出せるはずがない。このときに南境各地の貴族領から来た探子を大規模に処刑しても、われわれに何の利もない。かえって各地の貴族の虚弱な神経を刺激するだけだ。彼らは表向きは動かぬかもしれぬが、商会の拡張には必ず差し障りが出る。なにしろ、面子のうえでの友好的な局面は、双方ともに維持せねばならぬのだからな。」

ヘディは眉をひそめた。「では、おっしゃりたいのは……」

「直ちに捕らえた探子は全員、北岸の開墾へ送れ。特定済みだがまだ手を触れていない探子は……彼らはもう晴れてセシル建設労働者になっているのだったな？　新設の建設組に編成し、各新区の建設に専念させるのだ。今、領地の西では新工業区を建設中で、ちょうど人手が大量に要る。それを彼らの新しい任務にしてやればよい。よいか、これは正常な人員配置転換だ。決して疑念を抱かせるでないぞ。」

高旸は一呼吸置いて、さらに続けた。「新設の建設組は『第二十五生産建設大隊』と名づけよ。単独管理、隔離式の生産生活を実施する。外部との交流は許すが、すべての交流は審査を通すものとする。今後また新たな探子を見つけたら、まず能力を測る。愚かな者は開墾か採掘へ送り、賢く身を隠すのが得意な者は二十五大队へ送れ。」

ヘディはとっさに呑み込めず、まだぼんやりと尋ねた。「でも、その人たちはどこかおかしいと気づかないのでしょうか？　行動や交流を制限されたら、自分たちが露見したとすぐ察するはずでは……」

高旸は微かに笑った。「いや。ただこう言ってやればよい――『事情を尋ねるな。お前たちは今、公爵様の極秘計画を実行中なのだ』と。あとは奴らが自分で勝手に想像を膨らませる。」

ヘディは唖然とした。「……」

唖然としたまましばらくして、ヘディはようやく別の疑問を絞り出した。「でも、周りを見回せば、二十五大队の本質に気づいてしまうのでは……あ、いいえ、気づかないのですね！」

「そのとおりだ。領地への潜伏に成功したのちに発見された探子は、必ずや優秀な探子である。後から二十五大队へ送り込まれる探子もまた、優秀な探子だ。そして優秀な探子は、決して自分を露見させたりはしない」と高旸は愉快そうに言った。「二十五大队の全員が、自分こそ唯一の間諜だと固く信じる。無論、二、三人が連れ立って潜り込み、そろって二十五大队へ送られる場合もなくはないが、それは大した問題ではない。」

ヘディは引き続き唖然としたままだった。「……」