第243章　帰還者

高旸がティルを連れてきたのは、まさにこのためだった。

この海の幸が実際に「鑑定作業」を行う過程は、彼の最初の予想とはかなり違っていたものの、結果には十分満足できるものだった。

「これと大イカは同じ種類の生物よ。姿かたちは大きく違うけれど」海妖のお嬢さんは、さすがに美食を前にして基礎的な理性は保っていた。高旸から言い渡された任務をいくらか覚えていたので、「鑑別」を終えるとすぐさま駆け戻ってきて、涎を垂らしながら報告した。「同じ高いエネルギー反応を持っているし、本体が死んでも組織は活性を保ったまま……じゅるり、それに元素生物である海妖にとっては本能的な魅力があって……じゅるり、しかもすごく歯ごたえがあって……じゅるり……」

高旸はとても見ていられなくなった。「先にしばらくじゅるじゅるしてたらどうだ？」

「いいえいいえ」ティルは勢いよく口元を拭った。「わたくし、おしとやかなんですのよ」

そう言い終えると、この塩漬け魚の精は顔を上げ、できるだけ注意を「小さなおやつ」以外の何かに向けようとした。

彼女は少々ぼんやりと、「巨鹿アモイン」の死体の周りに漂う、ひどく歪んだ金属の残骸を見つめていた。高旸の明の社会から来た個体として、彼女がこうした奇妙な残骸に並々ならぬ認識を持っているのは当然だった。

「これは相打ち覚悟の襲撃みたいね」と海妖のお嬢さんは推測した。「大白鹿の脊椎の近くに大きな裂傷を見つけたわ。その傷の中にも金属の残骸の破片があって、どうやらかなり激しく衝突したみたい……」

「自殺攻撃か……」高祺眉は神の死体の周りに漂う金属と水晶を見つめ、これらが自分の領地に何か利益をもたらせないかと考えを巡らせた。

これは現代人の想像をはるかに超えた技術の産物であることは疑いようがない。しかし技術の世代差が一定の度合いに達すると、高旸の明の遺物はかえって低文明にとって研究や参考の価値を失ってしまう。かつての剛鐸帝国も、精鋭が集まっていながら、この残骸のエネルギー反応を粗略に模倣し、「神の意志」を退ける防御障壁を造り出したにすぎなかった。彼らはこの残骸の中の技術的細部を一つとして解明できなかったのだから、今のセシル領がこの残骸から何を学べるというのか？

おそらくこの金属を切断することすらできないだろう。永恒石板の破片と同じように、現代のあらゆる種族はあの永恒石板を神の造物と見なし、それが自ら解ける以外に凡人には分割できないものだと考えている。

宝の山を座視しながら手ぶらで帰るしかない――それが今の高旸の心境だった。

「わたくしが深水技師だったらよかったのに」ティルは尾の先を揺らし、少し残念そうだった。「この残骸から何か学べたかもしれないのに……わたくしたち海妖は大陸のあらゆる時代の文明を観察してきたけれど、こんなものは見たことがないわ。この残骸は本当に……信じられない」

ティルはおおざっぱで何も考えていなさそうに見えるが、その実、内心は慎重で繊細だった。自分が慣れない文明の実体の中にいること、そしてこの環境における特殊な個体であることを弁えており、言動と好奇心をうまく抑えていた。この古代の要塞に来て、いわゆる神の死体を見、弑神兵器らしきものを見ても、彼女はずっと度を越した行動を取らなかった。だがこの瞬間、彼女はついにこれらの残骸への興味を隠しきれなくなった。

「君の言う深水技師なら、この残骸を分析できるのか？」高旸はティルの言葉を胸に留め、すぐさま振り向いて尋ねた。「君たちの技術でこれを解析できるのか？」

「ただ言ってみただけよ」ティルはしばらく考え込んでから、残念そうに手を振った。「わたくしたちの技術は今、とても微妙な……ボトルネックの状態にあるの。深水技師でも、わたくしたちの技術系統とはまったく異なるものを分析するのは無理でしょうね」

「そうか……それは残念だ」

ティルはしばらく沈黙したあと、突然小さな声で尋ねた。「ところで……これって、あなたたちが言うところの『神』なのよね？」

「ああ。さっき聞いただろう、これは自然の神だ」

人間社会で過ごしたこの短くも長い日々の中で、ティルはもはや最初のように人間の宗教体系や世界観の認識に頭を抱えることはなくなっていた。今では人間が信仰する神々が何を意味するのか、おおよそ理解している。そして最近、高旸の所蔵する神の血肉を見たことで、彼女はついに、自分と姉妹たちが普段深海で掘り出している「大イカ」が一体何なのかを悟った。しかし神を信じない海妖にとって、人間が崇める超自然の偶像はティルの共感を呼ぶものではなかった。高旸の肯定の返答を聞いて、彼女は驚きを表したくて仕方なかったが、結局は「へえ、なかなか歯ごたえがあるのね」と感嘆するしかなかった。

「どれだけの信者が君のその一言に腰を抜かすことか」高旸は苦笑した。「だがそういえば……今でも自然の神を信仰している者など、もうほとんどいないだろうな」

白星隕落以来、自然の神の消滅は、人々が口には出さずとも知っている事実となった。三千年の歳月は、もとのドルイド信仰の体系を完全に打ち壊してしまった。唯一の「祭礼」ドルイドである「聖霊学派」さえ万物終亡会に堕落したあと、この世界に公然たる自然の神の信者はもういない。

それでも高旸は確信していた。この異空間の秘密が世に知られれば、それは依然として世界全体に巨大な震撼をもたらすに違いないと。

そして、セシル領はその渦中のまっただ中に立たされることになる。

だからこそ、彼はこれらの情報を絶対に漏らしてはならない。少なくとも、領地がまだ羽を広げきれていない今は、これらの情報を勝手に漏洩させるわけにはいかなかった。

とはいえ高旸は、今回できるだけこの「宝の山」から何かを持ち帰りたいと願っていた。そこで彼はカマイルのほうを振り向いた。「カマイル、かつてお前たちが神の死体、そしてその周りの残骸から試料を切り出した道具は、今も使えるのか？」

カマイルの声は装甲の板の間から聞こえてきた。「使えるはずがない。それに使えたとしても、私はここにあるものには一切手を触れないことを強く勧める」

高旸は眉をひそめた。「なぜだ？」

「巨鹿アモインは、お前が見たような『静穏』ではない」とカマイルは厳しい口調で警告した。「神は死んだが、血肉は滅びぬ。あの方には人間には理解できぬ生命の在り方がある。お前の目の前にあるこの死体は、過去三千年の間、決して再生を止めたことがない。何か出どころの知れぬ力がずっとそれを修復しているのだ。だが神の死体と絡み合うこれらの鋼鉄の残骸が、その再生過程を抑えている。両者が微妙な均衡を保っているからこそ、今日まで維持されてきた。我々が当時ここで試料を採集したのは――神の死体からであれ、あの残骸からであれ――いずれも多大な犠牲を払うたびであり、同時に巨大な危険を伴っていた。そして今は……我々には、おそらくそのような危険に耐える余裕はない」

「再生……」

高旸はつぶやき、思わず傍らで口をくちゃくちゃさせているティルに目をやった。

神は殺せぬものらしい。ずっと昔、どうやら一団の強いチート級の天頂星艦隊が神々を仕留めたようだが、彼らが去ったあと、これらの死んだ神々は続々と神位に戻っていった（ともあれ戻ったかどうかは別として、今、神位には電話に出る者がいる）。深海の嵐の主と幽影界の自然の神がなかなか帰還できないのは、ひとえに不慮の事故のせいだった。一人は人に食われて身動きもならない状態にされ、一人は星間交通事故でめった打ちにされたのだ……

しかし、これらの外的な抑制要因さえ取り除けば、彼らはまた生き返るのだろうか？

高珩は、敬虔な信者が口にする慈悲深く偉大で無私の神々が、本当にそれほど光輝燦然たる存在なのかどうかを知っていた。だが目の前の交通事故現場から判断して、巨鹿アモインがもし目を覚ましたならば、あまり愉快にはならないだろう……

彼は心の導き（そしてカマイルの警告）に従うことに決めた。技術力と生産力が足りない状態で、軽々しくアモインとその周りの残骸に手を触れないこと。この自然の神には、幽影界で静かに眠り続けてもらおう。

だが要塞の中の、他に使えそうな試料は可能な限り詰めて持ち帰らねばならない。いつ魔法の門がまた閉ざされるか分からないのだ。星火の時代から今に伝わる試料は、その時になれば複製不可能な財産となる。

「行こう、この場所にはもう十分長くいた」高旸は振り返って巨鹿アモインの死体を一瞥し、さらに神の死体の周りに漂う、永遠に変わらぬかのような歪んだ残骸をじっと見つめ、そっと息を吐き出すと、近くの半空に漂う古代の魔導師へと目を向けた。「カマイル、人間の世界へ帰る準備はできたか？」

古の魔導師は沈黙した。

その日が本当に訪れたとき、カマイルは自分がまったく準備できていないことに気づいた。

過去数百年の間、彼は自分がこの場所を離れ、人間社会へ帰る情景を無数に想像してきた。だがその日が本当に来るとは思っていなかったし、ましてやその日が訪れる前に自分が「人間」という最も基礎的な属性を失うことになるとは思ってもみなかった。

高崧の問いを聞いて、彼はうつむき、すっかり異質化した自分の体を見、体内を絶え間なく奔流する魔法のエネルギーを感じて、突然、一抹の後退と畏れを覚えた。

「この姿で……まだ人間の中へ戻れるのだろうか？」

「外の世界は大きく変わった。君がどんな姿で戻ろうと挑戦に直面するだろう。だが私が支配する土地では、少なくとも皆に受け入れられることを保証できる」と高熙はゆっくりと語った。「私の領地にはすでに少なからぬ……常識を覆すものが存在する。私の領民は世界観を超えたものを受け入れることに慣れている。そして古代から来た強大な魔導師は、彼らの尊敬を得るだろう。もちろん、そのすべての前提として、君はこの時代の規則を守ることを学ばねばならない。この土地における……私の支配権を尊重するのだ」

さらに長い沈黙のあと、カマイルの体内の秘術エネルギーが次第に明るさを増し、彼はついに沈黙を破った。「この長き使命を受け入れるにあたり、我々は皆、それが艱難に満ちた道だと知っていた。だが種族の存続のために、我々は人間として生まれたすべてを喜んで捨て去った……今こそ、あの年立てた誓いを再び果たす時なのかもしれぬ。

「剛鐸魔導師団上級顧問、『忤逆』要塞の守望者、カマイル・スレイン。千年前の誓いを引き続き果たさん。人間の名において、我はあなたに忠誠を誓う、領主よ」