第214章 極北と極南
アンシュ王国の北部では、霜と雪がすでに大地を覆っていた。
この山がちな土地はアンシュ王国でもっとも寒冷な場所であり、気性の荒い北方の人々は険しい山々と寒風のなかでこの地に根を下ろし、王国の北の門を守りながら、七百年のあいだ、さらに北の手強い隣人たちとの微妙な均衡を保とうと努めてきた。
北西のヴァイオレット王国にせよ、北東の聖竜公国にせよ、これまで決して付き合いやすい相手ではなかった。
だがこの不安な冬のなか、新たな影が霜と雪のなかから現れていた。ヴィクトリア・ヴィルデ女公爵の目には、その新たな脅威が、あの掴みどころのない北方の隣人たちよりもなお憂慮すべきものに映った。その脅威は国内から湧き出してきたものだったからだ。
「氷雪公爵」ヴィクトリア・ヴィルデは厳冬堡の高い露台に立ち、眼下の街を見下ろしていた。冬に入る前に降り始めた雪は昨夜になってようやくやみ、町のいたるところが銀白に染まっている。北方地方に典型的な尖った屋根は積雪を効果的に減らすことができ、その黒い尖塔の数々が冬の銀の装いを突き破り、大雪原に林立する黒松のように城の下の平原にそびえ立っていた。見渡せば、鬱蒼と立ち並んでいる。
王国のほとんどの場所では、冬の到来は生産の停止を意味し、人々は家にこもって震えているしかない。だがこの最も寒冷な北境では、事情は逆だった。ここの人々はすでに寒さに適応しており、生き残るために、一年の半分を占める長い厳冬にも適応せざるをえなかった。大雪がやんだばかりのこの日ですら、街のなかには無数の人影が流れ動いているのが見える。彼らは次の降雪が町の建物を壊す前に、できるかぎり雪を片づけ、道を開かねばならない。ついでに、凍え死んで溝に転がっている住まいなき者たちの屍を城外へ引きずり出さねばならない。そして城に正対する中央広場には、もっとも多くの人々が集まっていた。
広場の雪はすでにきれいに片づけられており、そこに集まった人々の目的は、邪教徒を焼き殺すのを見物することだった。
黒い罩袍をまとった者たちが、次々に高い木の柱へ縛りつけられていく。重い黒鋼の鎖と銘文のついた枷が、その身体と魔力を同時に縛りつけていたが、邪術を行使して歪み恐ろしい相貌となった彼らの顔は、なおも人を戦慄させた。
見物の群衆はすでに広場に何重にも集まり、兵士たちがその群衆と邪教徒を隔てていた。きらめく刀剣が、興奮しすぎた領民たちが危険な冒涜者たちへさらに近づくのを阻んでいた。そのあいだに柴草が積み上げられ、熱して溶かした獣脂がその柴草の山にぶちまけられた。
「焼き殺せ！」見物の市民のなかから、ついに誰かが抑えきれずに大声で叫んだ。
その怒号に呼応する声が湧き上がった。「焼き殺せ！」「あいつらが俺の子を殺したんだ！」「この邪教徒どもを焼き殺せ！」
曜辰教会の高位神官の一人が火刑台へ歩み寄り、そばの信徒から聖徽を受け取ると、振り返って群情激昂する民衆を見た。
「聖光の神がこの邪教徒どもの陰謀を暴きたまうた。さらなる犠牲者が出る前に、主はわれらを導き、この異端どもの巣穴を打ち壊させたもうた！」
高位神官は聖徽を高く掲げ、振り返ると、聖徽によって強大な光を放ち、その火で燃えやすい油脂と柴草に火を点け、口からは叫びを発した。「聖光を讃えよ！ 我らが主を讃えよ！」
聖光と油脂の作用により、火刑台は瞬く間に金白色の熊熊たる炎に包まれ、柱に縛られた邪教徒たちは蝋のように炎のなかで身をよじり、様々な名状しがたい嚎叫を発した。それに応じて広場には山鳴りのような声が響きわたった。「聖光を讃えよ！」「聖光の神を讃えよ！」
熊熊たる炎は天へ真っ直ぐに噴き上がり、燼影教徒の嚎叫は炎のなかで長く止むことがなかった。炎が彼らの身体を焼き尽くしたあとでさえ、その嘶きはなおも炎のなかから絶えず聞こえてきた。周囲の民衆はついに様子がおかしいことに気づき、恐怖の目でその異常な炎を見つめ、その異常な吼え声を聞いた。そしてその吼え声はついに人間に理解できる言葉へと変わった。十数人の邪教徒の残した精神の力が空気のなかで脈打ち、恐ろしい呼啸を発した。「存分に笑え！ 存分に泣け！ 誰もが死ぬのだ！ お前たちは家畜のように死に、虫けらのように死ぬのだ！ 彼らが戻ってきたら、お前たちの肉を食い尽くし、血を吸い尽くすぞ！」
炎はこの瞬間、突如として黒く変わった。十数か所の火の炎が空中で一つに溶け合い、巨大で名状しがたい深紫色の塊が炎のなかから立ち昇った。その場のすべての者を呑み込まんばかりに激しく膨れ上がり、火刑台の前でついさっきまで聖光を讃える叫びを上げていた神官でさえ、このときは呆然と立ち尽くしていた。だがこの恐るべき異象が降臨したその瞬間、一道の凛冽たる白い光柱が突如として厳冬堡の露台から広場へと撃ち放たれた。
「厳冬の鞭」の衝撃のもと、その名状しがたい深紫色の塊は瞬時に凍りつき、続いて後続のエネルギーの支えを欠いたために、ぱんと音を立てて砕け散った。大きな氷晶の粉塵が天から降りそそぎ、まるでもう一度暴雪が降ったかのように広場の大半を覆い直した。直前まで興奮していた群衆も、聖光の神官も、すっかり静まり返った。そして静寂に包まれた広場の上空に、ヴィクトリア・ヴィルデ女公爵の清らかで冷たい声が響きわたった。「きれいに片づけたのち、アンシュと、その開国の先君を讃えよ」
強大な魔法の力が露台の上で次第に消散していく。ヴィクトリアは手を振って、宙に浮かぶ魔法書を自分の身許へ戻らせると、振り返って露台をあとにした。
人造水晶をちりばめた露台の扉が彼女の背後で自動的に閉じ、広場から伝わる音を遮った。この女公爵は暖かな休憩室へ戻ると、滅多に見せない疲れの色を顔に浮かべた。
黒髪の侍女が歩み寄り、手を振って他の侍従たちを退けると、ヴィクトリアのこめかみのあたりに手を当てて軽く揉みほぐした。「そんなお顔をなさるのは珍しいです。前回は、ガオ・ヤン・セシル公爵が戻ってこられたと知ったあとでしたね」
「今回もやはり彼と関係があるわ。あの開国の英雄が極南境から送ってきた警告がなければ、私たちは燼影教徒がさらに大きな破壊を起こしてからでなければ、彼らがこの程度まで侵食していたことに気づかなかったでしょう」ヴィクトリアはため息をついた。「これで冬に入ってから打ち壊した邪教の巣穴は四つ目。前の三つは万物終亡会で、今回は永眠者。次は、嵐の子らが海を越えて反撃に巻き返してきても驚かないわ」
「南境の邪教徒の勢力は、実のところかえって少ないそうです。彼らはこれまで二度しか姿を現しておらず、しかもそのたびにあの公爵に見つけられて、摘み取られているとか……」
ヴィクトリアがそっと手を振ると、黒髪の侍女マギーはすぐに手の動きを止めた。
「私たちは安楽に慣れすぎている。王国じゅうが安楽に慣れすぎているのよ」ヴィクトリアは長椅子から立ち上がり、前方の壁に掛けられた開国の英雄たちの肖像画を静かに見つめた。ガオ・ヤン・セシルの肖像画はすでに取り外されているが、彼女は開国の先君チャールズの隣のその空白を見つめ続けた。「国王から地方貴族まで、警戒心がひどく欠けている。けれど七百年前のセシル大公は、王国がもっとも風雨に揺れた時代をくぐり抜けてきたお方よ。彼は誰よりも私たちを覚醒させていた。おかしいのは、王都のあの無能な連中が、最初のうち開国公爵から送られた邪教徒に関する警告を、神経過敏だの、古の者が現代社会で大げさに騒いでいるだけだのと受け取ったことよ……ふん、今では彼らのほうが慌てふためいているわ」
黒髪の侍女はヴィクトリアの背後に静かに立ったまま、何の意見も述べなかった。女公爵はその態度をむしろ当然のことのように受けとめ、少し間を置いて命じた。「お前に調べさせていた件、手がかりはつかめた？」
黒髪の侍女は頭を垂れた。「はい。曜辰教会の神官たちは最近しきりに、以前より頻繁に活動しております。また各地に新たな伝教士の隊が現れております。ただ、彼らの活動はいずれも理にかなっております。邪教徒と戦い、邪教徒の巣穴を探して剿滅しておりますし、伝教士も各地で邪教徒を見分ける方法や、邪術の呪いから身を守る方法を説いております。聖光の力はこの点で確かに得難い優位を持っております。それ以外に余計な活動はなく、他の教派と衝突したり信仰の資源を奪い合ったりもしておりませんし、各地の領主と摩擦を起こしてもおりません」
ヴィクトリアは眉をひそめた。「そう……」
黒髪の侍女は興味深げに尋ねた。「ヴィッキー、その聖光の神官たちに何かあるとお疑いですか？」
「いいえ……ただ最近の彼らの動きが少し気になっているだけ。突然、活発になり始めたから」ヴィクトリアは首を振った。「でも気のせいでしょう。なにしろ今は邪教徒が突然あちこちで暴れているし、燼影教徒を正面から剿滅できるのは戦神教会と曜辰教会だけ、そのなかでも聖光の神術が邪術に対抗するのに最も効果を発揮するのだから」ヴィクトリアは淡々と言った。「彼らが合法的な範囲で活動するのを干渉する理由はないわ。引き続きよく気をつけておきなさい。もし何かよからぬ望みがあるのなら、いつかは足を出すはずだから」
「はい」
……
冬に入ってからは、旅の商人が減るにつれて、情報の流通も困難で緩慢なものになっていった。
この先端技術が希少で普及せず、一般社会がなお原始的で遅れた状況を保っている時代において、情報の伝達は気まずく非効率なものだった。伝訊術や秘銀の環のような魔法や道具はあるものの、これらの伝達技術を身につけた者はきわめて少なく、しかも互いに有効な情報共有の手段を持たないため、これらの技術によって遠方の出来事を適時に全面的に知ることはできなかった。大多数の平民、さらには貴族にとっても、情報伝播の主な道筋はやはり旅の隊商と、書簡を運ぶ専門の使者たちだった。
そして人里離れ、旅商人を惹きつける度合いの低い新セシル領にとって、情報伝達の遅さはいっそう問題だった。
領地の内部では、ガオ・ヤンが簡単な伝令の隊を組織しており、さらに現在のセシル領の主要な人口集住地は町、西部の伐採場の村落、東部の鉱山の村落（すでに小さな町に近づきつつある）の三か所しかないため、内部の情報伝達はまだ問題ではなかった。しかし外部と連絡を取るとなると、現在の領地の人力と物力では独自の信道を組織するわけにはいかず、頼れるのはきわめて限られた、坦桑鎮からやってきて食糧や布や奴隷を売る商人たち、それにカント領やレスリー領へ特別に派遣した外派の人員が情報を集めてくることだけだった。
だからガオ・ヤンが、王国の領内各地で邪教徒の活動の兆しが発見されたことを知ったのは、彼が王都へ警告を発してから一か月後のことだった。
これもアンドリュー・レスリー子爵の情報網を借りた結果だった。迅速なグリフォンの伝令がいなければ、徒歩の行商人の足だけでは、王都から南境まで往復するのに一か月では済まなかっただろう。
目の前の情報を見て、ガオ・ヤンは眉を固くひそめた。
琥珀には、朝早くに坦桑鎮から届いたこの書簡に何が書かれているのか見当もつかなかった。彼女はそばで退屈そうに短剣で木片を削っており、顔を上げて高崧の表情を見ると、何気なく尋ねた。「どうしたの？ 米の値段でも上がった？」
「いや、邪教徒だ」
琥珀はたちまち椅子から飛び上がった。「また邪教徒と戦うの？！ あ、今からお腹が痛いじゃ済まないかな？」
「ここじゃない」ガオ・ヤンは琥珀を一瞥した。「南境を除く、王国内の各地で邪教徒が現れているんだ」
その言葉を聞いて琥珀はほっとし、うつむいて席に戻り、自分の木片を削り続けた。「ああ、こっちの迷惑にならなきゃいいのよ」
ガオ・ヤンは、この精霊の恥知らずをどうしようもなく見つめながらも、心のなかでは相手と同じように気楽でいることができなかった。
事態は自分が当初予想したとおりだった。邪教徒はすでに王国のあらゆる隅々にまで浸透しており、国境の領主の領地で彼らの活動の痕跡が見つかっただけでなく、王都の近く、聖霊平原にまで彼らが事を起こそうとしている兆しがあった。
大量の邪教徒の巣窟が発見され、摘発されたが、それ以上のものはわずかな痕跡を見つけたと思った矢先に手がかりを失ってしまうだけだった。
あるいは発覚した時にはすでに手遅れで、邪教徒たちはとっくに邪悪な生贄の儀式を終えており、地元の貴族が発見したのは儀式の後の血なまぐさい現場だけということもあった。
こうした不安をかき立てる情報とは別に、もう一つの事柄が同じように高旸に切迫感と……そして居心地の悪さを覚えさせていた。
すべての情報があまりにも時代遅れで、王都からの知らせは一か月前のものであり、北境の状況に至っては今なお手に入れることができないでいた。
彼は自前の情報網を築き、それを自分の手中に収めねばならなかった。しかも当代のあらゆる情報伝達の仕組みよりも効率的で、より合理的でなければならなかった。
今のところ伝訊術の法術模型はまだ解析できておらず、電磁波通信の試みも失敗に終わっていて、技術的には当分の間、高旸が思い描く「現代的な通信網」を実現することは不可能だった。だが、たとえ安価で即時性のある通信手段がなくとも、彼はまず枠組みだけを作り上げることはできた。
錬金工場のあの薬剤が、彼に一つの道筋を思いつかせた。