第193章 深海に迷いて……航？
高旸の目の前にあるのは、伝令兵が届けた山中遺跡に関する最新の調査資料の束だった。その資料には、バイロン騎士が山中遺跡で見聞きした事柄が詳細に記され、かなり精密な地図と、いくつかの見慣れぬ事物の手描きのスケッチが添えられていた。
冬に入ってからも、バイロン騎士による山中遺跡の探索任務はまだ終わっていなかった。彼は毎月の半分を山の中のあの特大規模の施設で過ごし、さらなる通路や抜け道、部屋を探し回り、道中の地図を描き続けていた。そして三日ほどごとに兵士を一人遣わし、新たに集めた資料を領地へと送り届けさせていた。
今のところ届くのはいずれも定型的な資料ばかりで、神霊の秘密に関わる新たな研究施設が発見されたわけではなかった。しかし絶えず拡張されていくその地図そのものが、すでに高旸にとって十分な驚きだった。この遺跡の実際の規模は、彼の予想を何度も裏切っていた。あの通路や大広間の広さは、すでに小都市に匹敵するほどではないか。これほど長く探索を続けてきても、バイロン騎士は現在の「階層」をなお踏破できていなかった。そればかりか先ごろ、バイロンと探索隊は遺跡の中に上層と下層へと通じる二筋の大階段を発見した。ますます多くの手がかりが、あの遺跡にはなお未踏の大規模区域が眠っていることを証明していた。
上層区については高旸にもまだ理解できた。おそらくは暗黒山脈の頂上へと通じる何らかの観測台や物見の構造物なのだろう。だが下層区はどこへ通じているというのか。遺跡の中層はすでに山体のほとんどをくり抜いている。まさか下層区は、地底へと延びているというのか。
神霊の奥秘を研究する古代施設だとしても、この規模はさすがに大きすぎた。
しかし全体の規模がどれほどであろうと、その中層区のかなりの範囲はすでに完全な調査と地図化を終えていた。バイロン騎士はそれらの区域の安全と堅牢さを確認しており、高旸の次の計画は、領地の一部の設備を山中の遺跡へと移すことだった。
あの広大な古代の大広間を無駄にする手はない。その堅牢さと人目に付かぬこと自体が、最大の利用価値なのだ。高旸は、新たに組み上げた熱線銃の生産ライン、プレス装甲の生産ライン、ルーン基板の生産ラインをそこへ移すつもりだった。さらに、機密を要するもの、環境に有害なもの、騒音の大きいものも山の中へ移してしまえばいい。そこはもともと古代ガンダール帝国の研究施設であり、先進的な防護構造と防音効果を備えている。領地で今つくれる煉瓦造りの工場などより、はるかに優れているに決まっている。
高旸はそばのつけペンを取り上げ、資料の一つに書き込みを残そうとした。だがまさにそのとき、慌ただしい足音がにわかに戸口の外から響いてきた。
ノックの音がして、高旸が応じると、ベティが扉を押し開けて入ってきた。
「旦那様！」小柄な侍女はぱたぱたと足早に執務机の前まで来ると、自分をひっくり返しかねないような見慣れたお辞儀を一つして、澄んだ声で言った。「騎士街の広場で、誰かが大きな魚を捕まえました！」
「大きな魚？」高旸はその場でぽかんとした。この娘が息せき切って駆け込んできて、よりにもよってそんな奇妙な報告をするとは思いもしなかったのだ。「魚を一匹捕まえたくらいで報告が要るか？ そのまま厨房にでも送ればいいだろう。」
ベティは身を起こし、ぼんやりとしばらく考えてから、力いっぱい首を振った。「大きすぎます。お鍋一つじゃ煮えません！」
「まさかサメでも捕まえたのか」高旸は思わず吹き出した。「白水河の魚が取水の暗渠を伝って騎士街の井戸まで泳いできたんだろう……」
「白水河で育った魚には見えません。だって半分は人間みたいなんですもの……」
「……は？！」
高旸は勢いよく騎士街の広場へと駆けつけた。そこはすでに、素早く反応した崧の巡回兵たちによって立ち入りが禁じられていた。指揮官の鎧をまとった若い見習い騎士が現場で秩序を保っており、規制線の外に阻まれた領民たちが、通りや路地の隅から好奇心いっぱいにこちらの様子をうかがっていた。
高旸にはその若い指揮官に見覚えがあった。第一次セシル防衛戦の折、この兵士に自ら勲章を授けたことがあるからだ。クリムという名のこの若い兵士は、その戦いでことのほか勇猛に戦い、それゆえに見込まれて、階級が上がったばかりか、バイロンの教えを受けて見習い騎士となったのだった。
「閣下！」クリムは高旸の姿を見ると、すぐさま進み出て礼を取った。「局面はすでに制圧いたしました。あの……生物はまだ井戸のそばにおります。」
「一体どういうことだ？」高旸は眉をひそめた。「お前たちが人魚……いや、半人半魚の女を捕まえたと聞いたが？」
クリムは首を振った。「捕まえたのではございません。豌豆嬢が水を汲もうとして見つけたのです。あの半魚半人の生物は井戸の底に隠れていたらしく、通りかかった大工と弟子が二人がかりで引き上げました。」
高旸の脳裏に、先日目にした自分の本……こほん、騎士列伝のことがふいに浮かび上がり、そして本……列伝の中で語られていたあの「海妖」のことが連想された。
そんなに話がうまくできているものだろうか。
彼は期待を抱きながらも、自分にそんな幸運が訪れるはずはないと信じきれずにいた。しかし足はすでに動き出していた。高旸はベティを連れて兵士たちの封鎖線を抜け、仮設の木柵で囲われた小さな広場で、何人かが井戸のそばに集まっているのを目にした。
皮昀、リベカ、琥珀、ヘティ……情報に通じた面々はほぼ揃っていた。そばには兵士の尋問を受けている三人の職人と、空の手桶を提げた小さな娘、豌豆も立っていた。
そして見慣れぬ女が一人、井戸の縁にだらりと腰かけていた。海のような青い美しい長い髪を持ち、上半身には革のような質感の、奇妙な趣の青い「上着」をまとい、頬やむき出しの腕には鱗のような構造がうかがえた。そしてその下半身は……ベティとクリムが語ったとおり、淡い金色と青の文様をまとった美しい魚の尾だった。
高旸の胸がどきりと鳴り、彼は足早に歩み寄った。
リベカたちはちょうど好奇心に駆られてこの見慣れぬ女を取り囲んでいた。ヘティは真剣な面持ちで相手の尾に刻まれた魔紋めいた美しい紋様を分析し、琥珀は相手の来歴とこの地を訪れた目的を尋ねていた。だが半人半魚の女はいつまでもだらりとしたままで、ほとんどの問いにはほとんど反応を示さなかった。
「これはどういう状況だ？」高旸が声をかけた。そして彼がそばで口を開くまで、海産物の研究に没頭していた一同はようやく彼の存在に気づいたのである。リベカが真っ先に飛び上がった。「宗主様！ このお方は、先ほどからあちこちでお尋ねになっていたあの『海妖』のようですわ！」
聞いてみろ、この助数詞、この「一匹」の人間を！ この一瞬で二つの種族が見事に融合を遂げている……
皮昀も振り返った。老ドルイドの顔には珍しく厳しさが浮かんでいた。「閣下、これはおそらく本物の海妖です。ですが、どうやってここへ来たのかは分かりません。先ほど我々を見たとき、彼女は非常に強い警戒と敵意を示しました。しかし我々に悪意がないと伝えると、彼女は……あまり活発ではなくなりました。」
本当に海妖だというのか。
高旸は高ぶる気持ちを押さえつつ、好奇心を込めて井戸の縁に腰かけた「人魚嬢」を見つめた。相手もまたそのときまぶたを持ち上げ、興味深げに彼を見返してきた。二人はしばらく見つめ合った。やがて「人魚嬢」の尾が井戸の縁をふいに叩き、彼女は耳に心地よい、しかしだるそうな声を発した。「どこかであなたに会ったことがある気がするわ？」
高旸は一瞬にして呆然とし、そのあと有頂天になった。いや、嬉しさのあまり踊り狂いたい気分だった。
この海妖は、幸運の女神が謎を解くために天から彼のもとへ落としてよこしたものなのか。
「あなたは海妖なのか？」高旸は二度ほど深く息を吸ってようやく落ち着き、それからいても立ってもいられぬように問いかけた。「だとしたら、本当に我々は会ったことがあるかもしれない。私の名は高旸・セシル。七百年前にお会いしたことは？」
「高旸・セシル？ ふあぁ……」人魚嬢は大きなあくびをし、それから目をこすると、「七百年前……なんだか少し覚えがあるわ。あのころ、そんな人間が確かに現れたような気がする。でもその人間とはあまり関わらなかった。それがあなたなの？ あなたたち人間って七百年も生きられるの？」
高旸はとっさにどう説明すればいいか分からなくなった。「ええと……私は最近になって復活したばかりなんだ。」
人魚嬢はぱちぱちと瞬きをした。「新機能でも開発したの？」
高旸「……そういうわけでもない。」
「まあいいわ、どうせあなたとは知り合いでもないもの」人魚嬢は頭を揺らした。海のように青い長い髪が日の光の下で不思議な艶を放つ。「眠いのよ。眠りかけたところを手桶で叩き起こされて……いったい誰が手桶を投げたのかしら？」
高旸はとっさに気まずそうに、遠くの豌豆を一瞥した。しかしすぐさま反応した。「お前が我々の井戸で寝ていたら、そりゃ叩かれるだろう……ところで、名前は何という？」
「ティル」人魚嬢は呟くように答えた。「さっきまでいたあの場所が井戸だったの？」
見てのとおり、彼女はあまり人と話したがらないようだったが、それでも高旸には多少の興味を抱いているらしく、二人はようやくかろうじて会話らしいものを交わした。そしてそのわずかな会話だけで、そばにいる者たちを十分に唸らせるのに足りた。リベカはほとんど崇拝のまなざしで、己が玄脈宗の宗主が一匹の魚と合意に達したのを見つめ、思わず口を突いて出た。「宗主様、昔は漁などもなさっていたのですか？」
彼女がどうしてそんな連想をしたのか、高旸にはまったく分からなかった。
高旸は泣くに泣けぬ気持ちでリベカを一瞥し、それから自ら「ティル」と名乗った海妖へと目を移した。好奇心を抑えきれずに。「ところで、あなたはどこから来たんだ？ なぜここへ？ 我々に手助けしてほしいことでもあるのか？」
「私？私は深海から来たのよ」ティルは井戸の縁で身をかすかに揺らしながら、「どうしてあなたたち人間の陸地に来ちゃったのか、自分でもさっぱり分からないわ……ついこの前まで海の中で別の人間の一団と戦ってたんだけど、それで本隊とはぐれちゃって、一人で家へ泳いで帰ってるうちに、いつの間にかこんなところに着いてたの。目を開けたら辺り一面人間だらけで、敵の本拠地にでも落っこちたのかと思って、本当にびっくりしたんだから」
「海の中で人間の一団と戦ってた？」ガオ・ヤンはその一言のなかの肝心な点を鋭く捉え、すぐさまもうひとつの肝心な点にも気づいた。「君は、自分たち海妖の領地へ泳いで帰る途中で、ここまで流れ着いたって言うのか？」
ティルはうなずいた。「そうよ」
伝説と精霊の記録が正しければ、海妖とは大陸東部の遠海に暮らす知性ある生き物で……
ガオ・ヤンの顔つきが妙なものになった。「ティル嬢さん、俺の推測が間違ってなければ……君はたぶん、泳ぐ向きが逆だ……」
「はあ？」