第166章　永眠者

北方にあるカント領。カント家が代々住まいとしてきた古い城で、老いたヴィクター子爵が領地の商会の代表たちを迎えていた。

応接の間には多くの灯がともされていたが、魔晶石灯の放つ明るく揺るぎない光も、玄闕城に年中巣くう暗く陰惨な気配を追い払うことはできなかった。細長い広間には子爵本人と数人の商会代表のほか、まばらな召使いがいるばかりで、誰の影も魔晶石灯の光に床へ映し出されては長く長く伸び、曲がりくねり、おぼろげに揺れていた。

しかしその広間に立つ者たちは、誰一人この陰惨さと恐ろしさに気づいてはいなかった。商会の代表たちから見れば、今日の領主様もこれまでと変わらず穏やかで優雅であり、しかも太っ腹にも、商人にも領民にも益となることを次々と約束してくれていた。

「今年最後の薬草と魔薬はすでに刈り取りが済み、穀物もまずまずの出来でした」と、一人の商会代表が腰を折って言った。「魔薬には買い手がつきましたが、薬草は今年、売れ行きが芳しくありません」

「心配には及びません、パイルクスさん」ヴィクター子爵は穏やかに微笑み、自分の領地の大商人をなだめた。「まもなく聖霊平原から隊商が参ります。霜林堡が薬材を大量に買い付けに来るでしょう。皆さん一年の苦労が無駄になることはありませんよ」

この老いた子爵の笑みはきわめて穏やかで、その目の奥には常に善意が宿っていた。貴族以外の者とこのような態度で接する貴族はめったにいない。彼らの礼儀の基準は、下賤の者と話すときにも申し分のない丁寧な言葉遣いをさせはするが、その目つきや表情までもがこれほど「行き届く」ことはありえない。ヴィクター子爵はその例外だった。

彼は「平民に親切で、友好的で、公正で、寛容」と名高い好人物であった。貴族の社交の場では深く隠れてめったに姿を見せないが、領地の平民は一人残らず、この老領主を愛し、敬っていた。

「子爵様、領地の者のためにご奔走くださり、感謝いたします」と、もう一人の商会代表が心から言った。「ですが、ご自身の体もどうかお大事になさってください」

「ご心配なく、この老骨はまだしっかりしておりますよ」ヴィクター子爵は笑った。「ろくに取り柄もないあの息子も、そろそろ聖霊平原の遊学から戻ってまいります。あれが家業を継いだら、それから休んでも遅くはありますまい」

それからこの子爵は、今年の領地を行き来する商人の出入りや、綿花、鉱石の買い付けの状況について大商人たちに尋ねはじめた。その問いは細やかで専門的であり、これが当代の貴族の間では実に珍しいことだった。

だが突然、かすかに、あるともないともつかぬ風が城の広間を吹き抜けた。

四方八方にともされているのは、明るく、しかも風に揺れるはずのない魔晶石灯であるのに、広間の光はまるで気流に煽られた蝋燭の火のように、突然揺らめき、暗く翳った。

大商人たちは依然として広間の変化に気づかず、周りにぼんやりと立つ召使いたちにも何の異変も見られなかった。しかしヴィクター・カントは突然椅子から立ち上がり、城の暗い天井を見上げると、その両眼に一瞬、星の光のような淡い紫の魔法の光暈がきらめいた。

それから彼は目の前の商会代表たちに向かって、申し訳なさそうな笑みを浮かべた。「失礼いたしました、皆さん。今日の会合は残念ながらここまでといたさねばなりません。急に、大事な用事を思い出したのです……」

同じころ、アンス東境の近くにある人目につかぬ洞窟のなかで、絡み合った蔦がうねうねと伸び、洞窟の中央にある巨石の上で巨大な嚢腫のような形に縺れ合っていた。そして突然、その嚢腫が開き、美しくも妖しげな女性の姿がそこから現れた。

墨緑色の長い髪に、白い肌と整った顔立ち。だが、神官の長衣のようなその衣裳の裾から覗くのは、木の根のように絡み合った恐ろしい肢体であった。

万物終亡会の女教長ベイリラは、前回極南境を去ってこのかた、この東境前線にほど近い秘密の拠点に身を潜め、至るところに存在する植物を通して東部全域の情勢の変動を窺っていた。だが、秘密の経路から突然もたらされた一報が、植物と共生する状態から彼女を「目覚め」させた。

この女教長は眉をひそめた。墨緑色の長い髪が、まるで生命を宿したかのように背後でかすかに蠢く。「主教級の永眠者が……高旸・セシルの精神世界へ接近し、侵入することに成功したですって？！」

……

高旸は一片の闇のなかを歩いていた。

彼は先に起きたことをはっきりと覚えている。あの怪しげな傭兵の頭目が突然顔を上げ、自分に向けて不気味な笑みを浮かべ、多くの人の声が混じり合ったような奇妙な調子で自分の名を呼んだのだ。

そしてその直後、彼は何らかの力によって、この一片の闇に閉ざされた混沌とした奇妙な空間へと連れてこられたのだった。

自分が何か強大な力に一杯食わされたことだけは、間違いなく言える。だがその力は、あの傭兵の頭目自身に備わっていたものではないはずだ。相手の身体の素質も気配の強さも、疑いようもなく低階の騎士にすぎなかった。それに、あの傭兵の頭目が突然顔を上げた瞬間、高旸は、強大で混乱した力がその騎士の頭目の気配のなかに突如として浮かび上がるのを感じ取ったことを覚えている。その過程はまるで「降臨」のようだった。だから彼は推測した――あの傭兵の頭目はおそらくただの媒介にすぎず、この強大な力を自分、高旸・セシルの眼前へと運び込むための、ある種の犠牲者なのだろう、と。

最初の慌てふためきが過ぎると、高旸はすでに落ち着きを取り戻していた。

彼は闇のなかをしばらく気ままに歩き回ったが、体力が少しも失われていくのを感じなかった。これはここがおそらく実体のある世界ではなく、思考のなかに存在するだけの「仮想空間」にすぎないことを示している。自分は何らかの精神の牢獄に閉じ込められたのではないか――彼はそう疑った。だが、かつて衛星のなかに少なくとも数十万年（もしかすると数百万年かもしれない。何しろ後半は年月を数えることすらやめてしまったのだから）、閉じ込められ、すでに本物の変異を遂げた魂にとって、この程度の閉じ込めは、緊張の欠片すら生じさせはしなかった。

この世のどんな強者が、空に浮かぶ衛星と運行寿命を比べられるというのか。

わしはその昔、空にぶら下がって、お前たちが直立歩行を覚えるのを見守っておったのだぞ！

衛星が精霊と化したかのような、この傲りと落ち着きが胸にあるからこそ、高旸は目の前の状況に少しの恐れも抱かなかった。歩き回ってもこの空間から抜け出せぬと確かめると、彼はきっぱりとその場に立ち止まり、静かに眼前の闇を見つめた。

まるであの昔、変わることのない海と陸を見下ろしていたときのように。

自分をこの闇の空間へ引きずり込んだ何者かには、必ず何らかの目的があるはずだ。相手はどこかで静かに自分を観察しているのかもしれない。そして、この世界の大半の、いやすべての炭素系生物の忍耐強さからすれば、相手は自分にはとても敵うまい。

きっと我慢できずに、向こうからひょっこり現れるに違いない。

今の高旸にただ一つ気がかりなことがあるとすれば、この「仮想空間」が、多くの物語の設定と同じように、時間の流れが外の世界と異なっていてくれればいい、ということだった。さもなければ、外のヘティたちが、自分がまた死んだと勘違いしたら困る。二人の孫娘は、もしかすると自分をもう一度埋めてしまうかもしれない。そしてアンバーは、自分が再び葬られるその折に、墓のなかの品々を残らず懐へ収めてしまうに違いない……

おっと、考えるだけで恐ろしい。

高旸の頭のなかで、あれやこれやの思いが巡っていた。この仮想空間の時間がそもそもどれほど流れたのかもわからない。やがて彼は、眼前の闇のなかにおぼろげな、幻のような微光が浮かび上がるのを見た。

どうやら、静かに眺めていたあの「存在」が、ついに我慢できなくなったらしい。

高翊は笑った。眼前の光の塊がしだいに凝縮し、近づいてゆくのを見つめ、それがついに、真っ白な長衣をまとい、顔に滑らかな白い仮面をかぶった、男女の判別もつかぬ人影となったとき、彼はその仮面の下から、同じく男女の別がわからぬ低い声が伝わってくるのを聞いた。「高旸・セシル公爵、あなたは私の想像以上に辛抱強く、また落ち着いておられる。さすがは七百年前の大英雄です。この心の持ちようは、私が他の誰の上にも見いだせなかったものです」

「あなたの忍耐は、僕の想像をはるかに下回るね」と、高霁は淡々と言った。「百年や二百年、ここで僕と根比べをするのかと思っていたよ」

「どうか恨みを抱かれませんように。私がお招きしたやり方は少々荒っぽかったかもしれませんが、根本の目的はただ、閣下とじっくりお話ししたかっただけなのです。もしかすると、話の場所を変えれば、少しは心地よく感じていただけるのでは？」

この白い仮面をかぶった白袍の者はそう言いながら、何気なく手を振った。すると周囲の闇の空間に、一瞬にして無数の色彩と線が浮かび上がり、それらの色彩と線はまた瞬く間にさまざまな事物へと組み変わった。高旸は自分が生気あふれる庭園のなかに立っているのに気づいた。周囲には生い茂る花々と低い潅木が育ち、どこか見覚えのある面々の召使いたちが庭園のなかを忙しく行き来している。そしてすぐそばには、城の高い主棟が見えた。

そのすべては、どこか見慣れたものに思えた。

高旸は少し考えて、ようやくこの体の本来の持ち主の記憶のなかから、それに対応する光景を見つけ出した。そして眼前の白袍の者をいぶかしげに一瞥した。「どういうつもりだ？」

「まさか、私の再現が行き届いていないと？」白袍の者は大げさに驚いたふりをして言った。「私はあの古い記憶の断片に従って、できるかぎり忠実にこの場所を再現しようと努めたのですよ。ご覧なさい、あの召使いたちを。その顔に見覚えはおありでは？　この城の大部分の光景は、彼らの記憶から引き出したものです。あの植物や、あの建築をご覧なさい……あなたの記憶にある玄曜城と、どこか違いますか？」

高旸が答えるより先に、白袍の者はひとりでに語り続けた。「ああ、夢から引き出した記憶には、やはり歪みが生じることがあるのでしょう。事実にそぐわぬこの城は、かえってあなたを不快にさせたかもしれません。では、こういう環境ならいかがでしょう？」

白袍の者の言葉が終わると、高旸の眼前の光景はふたたび一変した。七百年前の玄曜城と庭園は消え失せ、代わりに現れたのは高空に設けられた一つの露台だった。露台には精巧で華やかな円卓と椅子が置かれ、円卓の上には色とりどりの点心と茶が並んでいる。そして露台の外に目をやれば、壮麗な都市を眼下に見下ろすことができた。

その都市には無数の華麗な白亜の建物がそびえ、高く伸びる魔導師の塔と浮遊する水晶が街の各所を彩り、魔力の光輝に満ちた青い光の流れが建物の間を流れて、街のすべてをあたかも地上の天国のように飾り立てていた。都市の上空にはまた、無数の符文を浮かべた巨大な半透明の障壁がおぼろげに見て取れ、さらに遠くには、天と地を結ぶ一本の青い光柱が都市の外から天へと立ち昇り、まるで地球の伝説にいうバベルの塔のように、大空へと真っすぐに突き入っていた……

古きゴンドールの帝都、そして……深き青の井戸だと？！

「この光景のほうがお気に召しますか？」白き長衣の者は円卓のそばに腰を下ろした。純白で滑らかな仮面には何の表情も浮かんでいないが、その声には笑みが含まれていた。「なにしろあなたもゴンドールの輝かしき時代を経験なさったお方です。人類帝国が全盛を迎えていたころの壮麗な光景を、思い起こすほうがお好きなのでは？」

「すみませんね、ゴンドール帝国の全盛期なんて、私は帝国北辺の境目にいた一介の騎士見習いでしたからね。華やかな帝都がどんな姿をしていたかなんて、知りようがないんですよ」高旸は鷹揚に円卓のそばへ腰を下ろすと、白き長衣の者の向かいに座った。「まあ、この景色はなかなかいいもんですね。それに、昔の深き青の井戸がどんなものだったのかも、見て取れますし」

「それなら安心しました」白き長衣の者は嬉しげに言った。「では、永眠者はすでにあなたに敬意を示しました。次は、あなたがそれに応じる番です」