第148章　テスト

高攸が暗影界で、神明的な血肉と思しき生物組織を混合法陣から取り出すにつれ、外界の変異畸変体もついにそのほとんど無限ともいえる生命力を失っていった。

バイロン騎士の一撃を浴びて、その怪物は低い唸り声をあげ、よろめきながら地に倒れ伏すと、まるで本物の畸変体のように急速に蒸発し、分解されて、黒い煙塵となって空に飛び散った。

高旸と琥珀も暗影界から戻ってきた。ただし前者の手には、奇妙な水晶の立方体が一つ余分に握られていた。

詳しい経緯は分からぬものの、バイロンとヘッティにも、この二人が暗影界で何かしでかしたことであの怪物の復活の仕組みを壊したのだろうという見当はついた。ヘッティはすぐさま駆け寄った。「ご先祖さま、あの怪物がついに死にました！　暗影界で何か見つけたのですか？」

「これを見つけた」高旸は手にした水晶の立方体を持ち上げ、それから周囲で護衛する兵士たちに目をやった。少し思案したのち、彼は低い声で言った。「バイロン、ヘッティ、琥珀はここに残れ。他の者はとりあえず部屋の外で見張りをしろ」

兵士たちは、我らの領主がよほど大変なものを暗影界で見つけたらしいと悟り、何のためらいもなくこの広間を出て行った。

バイロンの表情がたちまち引き締まった。彼は先ほどから高旸の手の内にあるものを目にしていたし、この期に及んでおぼろげながら思い当たるものもあった。「閣下……お手にしておられるのは……」

「外の怪物を絶えず復活させていたエネルギーを放っていたのは、これだ。しかもあの怪物は、おそらくこれの影響を受けて、ここで千年も生き延び、普通の畸変体にはないさまざまな能力を身につけたのだろう」高旸は声を潜め、暗影界での発見をヘッティとバイロンに語って聞かせた。「……つまりそういうことだ。どうやらとんでもないものを見つけてしまったらしい」

かちゃん、という音とともに、ヘッティの手から法杖が滑り落ち、床に転がった。

「こ……これが、神明的なものの……血肉、ですって？」この常に成熟し冷静な女士が、ついに取り乱した。彼女は驚愕とともに、かすかな恐怖を滲ませて高旸の手の水晶の立方体を見つめた。「神神明が、神明がそんなはずは……」

「受け入れがたいのは分かっている。それに、君が奥義と魔法の女神の信徒だということも知っている。神が堕落し、その血肉が凡人の手に落ちたという事実は、君にとって大きな衝撃だろう」高旸は語気を和らげ、この曾曾……曾孫娘が少しでも落ち着いてくれることを願った。「だが、魔法使いの信条にこんな言葉があるのも知っている。『探求の道に果てはなく、神もまたその中にある』と。魔法使いは決して過度に神を敬う集団ではない。たとえ君たちが魔法の女神を信仰していようとも、同じことだ」

「ただ信じられないだけです」ヘッティは息をつき、苦笑いしながら自分の法杖を拾い上げた。「ご存じですか、私はこれまでの人生で、これほど驚きうろたえたのは二度だけです。一度目は、あなたが棺の中から立ち上がるのを見たときでした」

「伝説によれば、上古に神戦があり、一部の神々が敗れ、堕落したのちにその残骸が人間界へ落ち、彼らの力と残片が世のさまざまな超凡の力や魔法生物に変わった。そして勝利を収めた神々こそが、今この世にある各々の正神だ」高旸は自分が用意してきた説明を口にした。「もしかすると、すべての神の残骸が当時の剛鐸帝国で『変化』したわけではないのかもしれない。この帝国は偶然、こうしたまだ活力を保ち、元のままの残骸を見つけ、それからこの秘密基地を造って研究したのだろう」

この説明は比較的受け入れやすいものであり、しかもでたらめでもなかった。実際、高旸はこの説明の大半が真相に合っているとも思っていた。せいぜい、神々の死因の部分が少しだけ……婉曲に表現されているという程度である。

神々に面子を立ててやる.jpg。

ヘッティよりもむしろ、バイロンのほうが落ち着いていた。傭兵出身の彼は神々への畏敬に乏しく、あのうごめく異様な生物組織を見たときも、彼を襲ったのは緊張と驚愕が主で、畏怖の念はほとんどなかった。だからこそ彼はすぐに冷静さを取り戻し、考えを巡らせ始めた。「われわれが思うほど大げさなものではないかもしれません。上古の時代にはすごいものが山ほどありましたから、もしかすると剛鐸帝国は何か半神の生物の残骸を見つけただけで、そこにちょっとあの何でしたっけ……『神性』の力が残っていて、それを神の亡骸と見なして研究していたのかもしれません」

高旸はバイロンの説にも理があることを認めざるを得なかった。「その可能性もある」

そう言って、彼はこの広間を見渡した。ここでかつて行われていた研究計画について、自分はもう手がかりを掴んだような気がしていた。

「星火年代の剛鐸帝国……それは人類が誇りに満ち、万物を見下していた時代だ。深藍の井戸のエネルギーは無限に尽きず、人類の法術体系が深藍魔力と高い適性を持っていたために、当時の人類の魔法使いたちは世界で最も破壊力の強い施法者だった。天下無敵となれば、人類が求めるものも変わってくる。資源は足りている、力も劣らない。ならば次に欲しがるものといえば……おそらく、伝説の神々のような永遠だけだったのだろう」高旸はそう語りながら、広間の壁に刻まれた一節の文字に目をやった。「『人類は必ず永存する、たとえ神明に忤逆しようとも』。忤逆という言葉を使っているところを見ると、当時の研究者たちは自分たちがどれほど大それたことをしているか分かっていたのだ。それでも彼らはやった……破滅の淵で狂ったように探りを入れる、とはまさにこのことだろう」

そう言い終えて、彼は嘆息しながら首を振った。「残念なことに、帝国の学者たちはすぐに気づいてしまった。深藍の井戸は大陸で唯一の超類魔力井戸であり、その魔力には伝達の限界があると。強盛無双の剛鐸帝国は、実のところ幸運に恵まれていたにすぎず、帝国の版図は最初から魔力井戸の輻射範囲内に限定されていたのだ。だから星火年代は終わり、すべての傲慢な想いは、おやすみなさい、となった……」

誰もが高旸の言葉に万感の思いを抱いた。最後に沈黙を破ったのはヘッティだった。「ご先祖さま、この……神明の血肉を、どう処理なさるおつもりですか？」

「まさにそのことについて話そうとしていた」高旸は手の中の水晶の立方体に一瞥をくれ、それから顔を上げてヘッティとバイロンを見た。「君たちはこれを見つめているとき、何か……精神的な不快感はないか？　たとえば恐怖とか、幻聴や幻覚の類だ」

「ありません」バイロン騎士は首を振った。「これが何なのか知ったときは驚きましたが、今は受け入れてしまえば何でもありません」

「そうか……」高旸は眉を寄せた。「これからあるテストをしたい。このテストは君たちの精神にいくらか負担をかけるかもしれない。受けてくれるか？　そうだ、さっき琥珀は自分で一度試している。この精神への影響は命に関わるものではないし、回復もできる」

琥珀が途端に目を剥いた。「さっきは僕だって進んで試したわけじゃないんだよ！」

ヘッティとバイロンはさほど迷わず、二人そろって頷いた。「ご先祖さま（閣下）、始めてください！」

高旸は少し考え、慎重に水晶の立方体を床に置くと、二人に命じた。「少し離れていてくれ」

バイロンとヘッティは訳も分からぬままそれに従い、水晶の立方体から数メートル離れた場所に立った。それから二人は、高旸が立方体の表面から手を離し、ゆっくりと後退していくのを見守った。高旸は下がりながらも尋ね続けた。「今、何か不快感はあるか？」

二人はやはり首を振った。一方、琥珀は高旸が何をしようとしているのかを察した瞬間に、もう走り出していた。このとき彼がどこへ逃げ込んだのか、皆目見当もつかない。

高旸はさらに後退を続け、水晶の中の生物組織の変化に全身全霊で注意を向けた。その間にも、彼は何度もバイロンとヘッティの様子を確かめた。そして彼がおよそ十五メートルまで下がったとき、水晶の中に封じられた血肉についに突然の変化が現れた！

もとはゆっくりと蠢いていた生物組織が、俄かに活発になり、その周囲を緩やかに環流していた暗い色の血漿も流速を速め、大量の小さな「支流」を広げていった。水晶の中には、まるで立体的な蛛網のような構造が形づくられていく。そして水晶の中の血肉の変化につれて、バイロンとヘッティの表情も一瞬にして恍惚となった！

その光景を見た瞬間、高旸は判断を下した。二人の状態を問いただすまでもなく、彼は突然一歩前に踏み出した。そして、ただその一歩の距離だけで、ほんの少し活性を取り戻したばかりの神明の血肉は、再び静けさを取り戻した。

「これは……どういうことです？！」ヘッティは短い精神の恍惚から醒め、かすかに残る動悸を感じながら高旸を見つめた。彼女は先ほどの一瞬に自分が何を見たのかもう思い出せなかったが、精神の制御を失い、脳が騒音と幻覚に満たされるあの恐ろしい感覚は覚えていた。そして、それら恐ろしい感覚以上に彼女を不思議に思わせたのは、高旸がただ一歩前に踏み出すだけで神明の血肉の躁動を抑え込んだことだった。「今のは、どうやって？」

「正直に言えば、私にも分からん。だが、どうやら私はこの生物組織の活性を抑えられるらしい」高旸自身も実のところ当惑していた。心のどこかで少しだけ思い当たる節はあったが、その推測を口に出すのはとてもできなかった。「おそらく、この死してなお蘇った男も自然の摂理に背いた存在だから、多少なりとも奇妙な威能を帯びているのだろう」

ヘッティの高旸を見る目には、たちまち一抹の畏敬の念が浮かんだ。だが畏敬と同時に、彼女にはもっと現実的な問題があった。「では、これはどう処理すれば？　まさか、ずっと身につけておくおつもりですか？」

先ほど、どこかの隅っこに逃げ込んでいた琥珀も、このとき再び顔を出し、そばで意見を述べた。「ご飯のときも寝るときも、そんな神さまの古肉の干物を抱えてなきゃいけないなんて、絶対変態だと思われるよ……」

高旸は少し考え、もし本当に琥珀の言うとおりだとしたら、これこそ史上最高位の恋屍癖になるだろうな、と思った。しかもその恋屍癖の前には、holy という接頭辞をつけねばなるまい……

それから彼は、脱線しかけた思考をぐいと引き戻し、目を剥いて琥珀を睨んだ。「少し黙っていろ。誰もお前を黙り虫扱いしやしない！」

続いて彼はさらに何度かテストを重ね、ついにこの神明の血肉の「侵害の規則性」のあらましを把握した。

何しろすでに死んだ神のわずかな残滓である。この生物組織の破壊性は、高旸が最初に想像したほど大きなものではなかった。彼は、一般人がこの血肉を直接見つめさえしなければ影響を受けることはないこと、そしてこの血肉との距離が二十メートル以上あれば、たとえ見つめてしまっても、十分な理性を保って視線をそらすか、その影響範囲から逃げ出すことが可能であることを見出した。

これならば、この物をわざわざ暗影界へ戻して保存する必要はない。

正直なところ、この物を暗影界に戻すのが最も安全な保存方法のように見えた。何しろこの世で琥珀のほかに暗影界へ入れる者は誰もいないのだ。しかし高旸にはどうにも拭いがたい不安があった。彼は、あの剛鐸の魔導師たちがこの神明の血肉を暗影界に置いたのは、安全に制御するためではないと考えた。当時の剛鐸の魔法技術をもってすれば、別種の空間遮蔽や魔法謎錠を造ってこれを保存することなど容易であり、そのほうが制御しやすく、安全係数も暗影界に劣らなかったはずだ。何しろ当時の剛鐸帝国の平均的な魔導師の水準なら、暗影界へ入ることは今日ほど困難ではなく、したがって物を暗影界に置くことも、今のように安全ではなかったのだ。

よくよく考えれば、あの魔導師たちがこの生物組織を暗影界に置き、しかも複雑な混合法陣を設えたのは、抑制し束縛するためというよりむしろ、暗影界の力を借りてこれを維持するためだったのだ。

高旸は思い出した。あの混合法陣には、充填符文に類する構造があったような気がする……

そこまで考えて、高旸は決心した。この危険な代物を暗影界に戻すわけにはいかない！　万一この古代の実験場の制御を失い、誰にも監視できないあの場所で、それが自力でじわじわと成長し、復活してしまったらどうするのだ？

前世、小説やテレビドラマや映画が何度となく自分に警告してくれていた。品物を自分の目に触れない場所に封印するのは、失敗への第一歩だということを。