第130章 九死に一生を得た子爵
城の議事堂は激しい戦いの末に、見る影もなく破壊し尽くされていた。あの樹人どもが扉も窓もすべて打ち壊し、彼らの体から滴り落ちた毒液が、もとは豪奢で精巧だった絨毯から鼻を突く異臭を立ち上らせていた。さらに高旸の最後の一撃が議事堂の南東の角の床一面を粉々に砕き、壁には天井まで届く大穴を穿っていた。どう見ても、この建物は修繕するしかなかった。
だが、この災難でレズリー家が受けた損害よりも、高旸の胸を締めつけたのは、これだけの騒ぎを起こしておきながら、あの邪教徒がやはり逃げおおせたことだった。
万物終亡会――堕落したドルイドたちが作った異端の教派。その邪術はまことに、防ぎようがない。
皮昀はすぐさま儀式の術の準備に取りかかり、あの邪教徒の気配の行方を追おうとした。彼の説明によれば、こうした緊急時の脱出術には数々の制約があり、とりわけドルイドは逃げ足の速い職業とは言えない。その転移術は植物の力を借りるものが多く、ゆえに相手はさほど遠くへは逃げておらず、一度の転移のあとも城の中にいる可能性が高いというのだった。
だが、老ドルイドが術に使う葉と油膏を取り出したまさにそのとき、闇の夜空から一声の轟音が響いてきた。
結晶手榴弾が爆発する音だ。方角は……どうやらバイロン騎士のいる位置らしい！
高旸の顔色がさっと変わった。何が起きたのかを悟ったのだ。「急げ！外廊区域へ！」
しかし、彼らがバイロンのいる場所へ駆けつけたときには、邪教徒の姿はすでに消えていた。
目に飛び込んできたのは、爆発の衝撃波に引き裂かれ、ばらばらに散った蔓、地面に散らばる血肉の痕跡、そして壁の狭間のそばに立つ、顔にいかにも困惑した色を浮かべた中年騎士の姿だった。
高旸はバイロンを見やった。「できれば、玄影教徒はお前の結晶手榴弾で木っ端微塵に吹き飛ばされて、ここに散らばってるのがそいつだって言ってほしいところだな……」
バイロンはさも仕方なさそうに手を広げた。「そっちの話を聞きたいっていうなら、そう言ってやってもいいがね」
高旸は「……」
「ここに散らばってるのは、確かにあいつの一部だ。だがな、法術系の職業の体がこんなに頑丈だとは思わなかった」とバイロンは先ほどの出来事を説明し始めた。「……それで手榴弾が爆発したんだが、あいつの反応がとんでもなく速くてな。爆発の瞬間に手榴弾を遠ざけたうえに、体中にいくつ命を助ける道具を隠していたのか、結局片腕を吹き飛ばされただけで、本人は城の裏手の山林へ逃げ込んで姿を消した。追おうとしたんだが、林に入った途端、気配がかき消えたようになってしまってな」
「なにせドルイドだからな」と高旸は眉を寄せた。バイロンの身に起きたことはまことに波瀾万丈だった。まず邪教徒が偶然、衰弱状態のバイロンに出くわし、次に無学な信徒が手榴弾版の炎爆術を受け持ち、さらに顔面に炎爆を叩き込まれた邪教徒が逃げおおせた……あの男は本当に運が尽きないのだ。今夜、死ぬ運命にはないらしい。
高旸は自分が相手に深手を負わせたことをよく承知していた。あの状況で、たとえ術で逃げたとしても、玄影教徒が鋼鉄の嵐の余波を完全に避けられるはずがない。ただ、あの五級の万物終亡会の信徒が、魔武両道に通じているだけでなく、金に物を言わせた戦士でもあり、あんな状況でも命を守る道具を身につけていたとは思いもしなかった……金持ちの遊び方というやつか、まったく。
「追いつけるはずがない」と皮昀は無念そうに城の裏手の密林を眺めた。その林はタンザン鉱山の西の斜面に沿って生え、遠くの森と一体になっている。「ドルイドが林に潜り込んだら、今の我々の手勢では、見つけ出すことなど望めません」
「我々は危険の種を逃がしてしまった」とフィリップ騎士が重苦しい口調で厳しく言った。
「いや、万物終亡会の習性からすれば、ある地域での行動が失敗し、行跡が露見したなら、組織の構成員を大量に犠牲にしてでも手に入れたい重要目標でもない限り、しばらくの間は決して動き出しません」と皮昀は首を振った。「戦闘職を得意としないドルイドの邪教団が今日まで生き延び、勢力を伸ばしてこられたのは、無鉄砲さのおかげではありませんよ」
「どうであれ、我々は少なくともこの地の危機を解いた」と高旸はため息をつき、胸中の不快を押し殺すと、すぐさま命じた。「皮昀、中庭へ行って、あの被害者たちにかけられた魔法を解く方法を探してくれ。救えるだけ救え。バイロン、フィリップ、お前たち二人も手伝ってくれ」
人の命がかかっている。三人は命令を受けると、何のためらいもなくすぐさまうなずき、命を受けて去っていった。
「俺たち二人はさっきの広間に戻るぞ」と高旸は琥珀を見やった。「あの可哀想なアンドリュー子爵がまだ放ったらかしにされてる」
そう言いながら、彼は振り返り、この屋根から立ち去ろうとした。
だが、足を踏み出そうとしたその直前、闇の中にふと閃いた微光が彼の目を引いた。
高旸はすぐさま足を止め、先ほど微光が閃いた位置へ近づいて仔細に調べた。やがて彼は、荒れ果て、すでに枯れ始めた蔓や落ち葉の間で、探し求めたものを見つけた。それは焦げて折れた一小節の指で、その指には小さな指環がまだ嵌まっていた。
どう見ても、黒衣の邪教徒の残骸に違いない。
「へえ、あんたも戦いが終わったら死体を漁る癖があるんだ。こんなに正派な人が」と琥珀が好奇心いっぱいに近づいてきたが、言いかけたところで高旸の手にあるものに目を奪われた。「あれ？指環？しかも壊れてない？！」
高旸はさほどの苦労もなく、その小さな指環を炭化した指から抜き取った。指環の表面は半分ほど煤けていたが、残りの部分は星の光の下でまだ銀の淡い輝きを放っていた。理論上、結晶手榴弾の爆心の威力を直接受けたはずのこの「装飾品」は、琥珀の言うとおり、なんと少しも損なわれていなかったのだ！
ちょっと拭けば、なかなかに輝く！
高旸はその指環を見つめ、眉をわずかにひそめた。どこかで見覚えがある気がする。
そしてすぐに、自分がどこで似たようなものを見たのかを思い出した。
高旸は自分の手袋を外した。彼の手には、まったく同じ指環が嵌まっていたのだ！
そう、これはつまり……
「ええっ、定情の証？！この邪教徒と同じ指環を嵌めてるなんて！あんたらどういう関係？！」と琥珀がたちまち大声を上げた。
「これ以上騒ぐなら、本当に剣で地面に叩き倒すぞ。こじ開けても出てこないくらいにな！信じるか？」高旸は琥珀を睨みつけ、それからうつむいて二つの指環を寄せ合わせた。「やはりミスリルの指環か……」
「ミスリルの指環？」琥珀はそこでようやく、高旸の手の指環がどこから来たのかをぼんやりと思い出した。数か月前の王都への旅、高旸が話していたレポニーというミスリル宝庫の代理人――その代理人の女性とは当時会えなかったものの（対面の場で吹き飛ばされ、顔を見られなかったので会っていないうちに入る）、代理人から高旸が受け取った指環は彼女も見たことがあった。「ミスリル宝庫？！」
やがて彼女ははっとした。「つまり、玄影教徒はあんたと同じように、ミスリル宝庫の『上得意客』だってこと？！」
「この種の指環がそうそう気軽に配られるはずがないし、重要な品でなければ、邪教徒が世間に復讐しに出るのにこんなものを持ち歩くはずもない」と高旸はうなずいた。「どうやら……ミスリル宝庫の商売は本当にでかいらしいな」
琥珀はあんぐりと口を開けた。「あの連中、邪教徒どもに自分たちまで『終亡』させられちゃうなんて思わないのかよ？！」
だが高旸は気にした様子もなく笑った。「あの連中は元素君主の注文だって引き受けるんだ。引けないものなどあるものか」
その後、彼は屋根の上でもう一度、邪教徒の残した痕跡を仔細に探したが、手元のこの指環のほかに、これといった収穫はなかった。
ほかのものは本当に粉々に吹き飛ばされていたのだ。
やがて二人は、先ほど戦った広間へ戻った。タンザン鎮の領主、レズリー家のアンドリュー子爵は、まだその場にいた。
というより、彼にはそもそもほかへ行く術などなかった。堕落したドルイドの邪術に蝕まれ、何日も責め苛まれ、さらに元来これといった超凡の実力もなく、魔薬で無理に引き上げてようやく魔法の力をわずかに得ただけのこのアンドリュー子爵は、法術への耐性や体質の面で一般人とほとんど変わりがなかった。むしろ日頃の薬の過剰摂取のせいで、いっそう衰弱していた。このとき邪術の影響からは解放されていても、その虚脱し力の入らぬ四肢では、場所を移すことすらできなかったのだ。
彼はただ椅子に崩れ落ちたまま、一団が斬り合い、自分の広間の半分を打ち壊すのをただ見つめ、そしてそのまま立ち去るのをただ見つめ、さらに高旸と琥珀が戻ってくるのをただ見つめているほかなかった。
唯一の幸いといえば、先の戦いの余波が彼の身に及ばなかったことだ。この子爵は今に至るまで、少しの欠けもなく無事なままだった。
「邪教徒は逃げた」と高旸はアンドリュー子爵の前に来て、隠すことなく言った。「だが、もう戻ってはこないはずだ。少なくとも当分のあいだは」
九死に一生を得た子爵は、苦しげに目玉を動かした。何度か大きく息を吸い込み、喜びも憂いも隠すことなく顔に浮かべたが、それでもまずはかすかな声で礼を述べた。「お助けいただき、感謝いたします……公爵閣下。あなたと誼を通じたことは、私の人生で最も正しい決断だったと今は思えます……コホッ……コホッ……私は飢え死にしそうです。まず何か食べ物をいただけませんか」
高旸は首を振り、懐から小さな水晶の瓶を取り出した。「すぐに腹一杯にしてやりたいのは山々だが、まずはこれを飲んだほうがいい」
アンドリュー子爵は怪訝そうに小瓶を見つめた。「これは……」
「俺の領地のドルイドが調合した薬だ。体力を補い、ついでに内臓も修復してくれる」と高旸は瓶の栓を抜き、薬瓶すら持てないこの男の口元へ差し出した。「お前の全身の器官はほとんど枯れかかっている。この状態で食事をしたら命を落とすだけだ。まずは薬で息を吹き返さなければならん」
皮昀は領地で役にも立たぬ『幸運軟膏』を売り歩いていることが多いが、彼が調合する機能性薬剤は確かに実際に役に立つ。体力回復薬を飲んでしばらくすると、アンドリュー子爵の顔色は明らかに良くなってきた。
そこで高旸は口を開いて尋ねた。「玄影教徒について、俺に教えられる情報はあるか？ どうしてまたお前が万物終亡会などという組織に目をつけられたのだ？」
アンドリュー子爵は懸命に顔の皮を引きつらせ、苦笑いの表情を作ろうとしたらしいが、結局かなわず、長いため息をつくしかなかった。「ああ……掘り出すべきでないものを掘り出してしまったのが、すべての原因です」
「掘り出すべきでないもの？」と高旸は眉をひそめた。「どういう意味だ？」
「永遠の石板の破片を掘り出してしまったのです……」
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