第50章　玄火鏡

遠く、林の闇の中。足音を忍ばせた周一玄と小琬は、ひときわ高い木々の陰に身を潜め、暗がりから場の者たちの様子をうかがっていた。

小琬は眉をひそめ、声を潜めて言った。「おじいちゃん、逃げずにわざわざ引き返して、こんな危ないところまで見物に来るなんて、どういうつもり？」

周一玄は目を場に据えたまま、小声で答えた。「この妖怪どもの洞窟には宝物がざくざく眠っていると、かねがね聞いていたんだ。これまで手の打ちようがなかったが、今日は幸いにもこれだけの人数が道を開けてくれる。見に来ずにいられるか。ひとつふたつ、うまい汁が吸えるかもしれん」

小琬は白い頬をむっつりとさせて言った。「汁を吸うどころか、妖怪に出くわしたらどうするのよ」

周一玄は振り返り、にこにこしながら言った。「心配いらん心配いらん。わしには、かの蒼嵐子師祖が密かに伝えた土遁、水遁、千里遁の、天下無双の奇術がある。絶対に問題ない……」

小琬は小声で言い返した。「ふん、金を騙し取れなくなって逃げ出すための術のくせに、何が天下無双よ」

周一玄は孫娘の言葉には気づかず、相変わらず得意げに続けた。「それに、お前がわしの相を見てくれたではないか。わしは天庭がふっくらと満ち、眉間に金銭の紋があり、さらに手相の財運線はまっすぐに太い。まさしく大富の相じゃと。ふふ、今夜こそその験が出ようというものだ。小琬よ、わしはお前の相術に大いに信を置いておるぞ」

小琬「……」

「おや」と、周一玄はふいに驚いたように声をあげ、振り返って場を見やった。見れば張清越がすでに身を寄せて踏み込み、玄鉄棍が黒い光を帯びて、あの柔らかな美貌の女へと疾駆していくところであった。

「太極玄清道！　この若者、まさか蒼嵐門の弟子か」

「え？」と小琬は聞くなり俄かに興を催し、自分も場へと目をやった。妖気が盛んに立ちのぼり、双方が激しく法を闘わしている。小琬は周一玄に問うた。「なるほど、わたしたちと同じ始祖の流れなのね。その人、強いの？」

周一玄は目を凝らした。金銭を追う嬉しそうな笑みはしだいに消え、表情は次第に沈み、眉を寄せて言った。「この若者、年は若いが、その法力を見るに、どうやらすでに『玉清境』第五層の境地に達しておるらしい。妙だな」

小琬は祖父を一目見た。他人は知らぬことだが、彼女は知っている。周一玄は**金銭に欲が深い**が、一生を漂泊してきただけに、その見識たるや並のものではない。そこで言った。「この人、なかなかの逸材じゃないの」

周一玄はしばし黙したが、やがてかすかに首を振った。「この若者の資質は、悪いとは言えん。だがせいぜい中の上どまりで、かの青葉師祖のような天地を切り開く天才では絶対にあるまい。道理からいって、彼の資質で修真道法の進境がこれほど速いはずがないのだ」

小琬は呆気にとられ、しばし何と言ってよいか分からず、ただ頭をめぐらせて、また場へと目を戻した。

石頭は地に立ち、怒声を発して叱咤する。金光が閃き、妖魅は四方へと逃げ散る。張清越はといえば宙へと躍りあがり、玄鉄棍の青い光と黒い光が入れ替わりながら、柔らかな美貌の女へと突きかかっていく。

女は水のような瞳でただ彼を見つめ、雪のように白い長袖を振るうと、なんと玄鉄棍を受け止めた。二人は前へと迫り、またたく間に、意図したのか否か、身を寄せ合うほどに近づいた。

張清越ははっとした。柔らかく媚びる女の顔が目の前に迫り、かすかな薫りが密やかに漂ってくる。さらに夜色の中のあの心を揺さぶる瞳は、瑪瑙や翡翠のように美しく、自分の姿を映している。一瞬、心が揺らいでしまうのをこらえきれなかった。

「あなた、あの井戸の中で、何を見たの？」　法を闘うこの肝心の場にあっても、女の声はなお柔らかく、どこか媚びを帯びて、ふわりと耳に滑り込んできた。

張清越の心は大きく揺れ、神志はほとんど奪われかけた。その瀬戸際、彼の顔にふいに金色の光が走り、彼はたちまち平静を取り戻した。

三尾妖狐が眉をひそめたところへ、張清越が一声大喝し、宙を数丈ほど横に飛んで地に降り立ち、石頭と並んで立った。

石頭は彼を一目見て、いささか案じるように言った。「この妖孽の狐媚の法はなかなか手強い。気をつけろ」

張清越はまだ胸の動悸が収まらぬまま、うなずいた。二人が宙を見やると、三尾妖狐はなおも宙に浮かんだまま、衣が風に軽やかに舞い、まるで画の中の人のように、この上なく美しい。

遠くで周一玄が眉を寄せ、驚いて言った。「この若者、定力が強いのう。三尾妖狐の五百年の道行による狐媚の術の下で、よくぞ心を镇めていられるとは」

小琬はといえば、口もとをへし曲げて言った。「なによ、あの大男だって平気そうじゃないの」

周一玄が言った。「お前は何も分かっておらん。あの大男の学んだ法は仏門と少なからぬ縁があり、仏門の真法はまさに寂滅定心の道を何より重んじる。この狐媚惑心の妖術には生まれつきの抵抗力があるのじゃ。

だが蒼嵐門は道家ゆえ、この点では大いに劣る。この若者の修行で、よくぞこれほどの定力を持てたもの。まことに珍しい、珍しい」

「そうなの」と小琬は首をかしげてしばし思案し、また場へと目をやった。

三尾妖狐はゆっくりと宙から降り立った。顔にはなお微笑が浮かぶが、その眼差しにはしだいに重い色がにじみ始めていた。さきほどのわずかな間に、彼女はこの二人と激しく法を闘い、その二人が年の若いわりに道行ともども低からぬことを悟っていた。あの大男の道法は仏家の流れらしく、まことに手を焼く。

もう一人の若者は、心志が意外なほどに堅固で、我が身が最も得意とする狐媚の術も、どうやら役には立たぬようだ。

碧璃は側らに立ち、もとより手を出そうとしていたが、張清越が常に戻ったのを見て足を止め、冷ややかに見つめていた。

月の光は冷たく、木の葉を通り抜けて、あの柔らかな美貌の女の、どこか寂しげな姿に降り注ぐ。

]] いささかのもの寂しさがあった。

彼女はかすかにうつむき、長く細いまつげが、自分の弱い心を覆い隠すかのようであり、また深い夜の林に響くかすかな幽声に耳を澄ますかのようでもあった。そして静かに言った。「わたしはあなたたちと恨みも仇もないのに、どうして殺しに来るの？」

石頭は一歩踏み出し、その姿はまるで猛虎のようであった。そして喝を入れる。「この妖孽め、世に災いをなして、小池鎮の人々を恐れおののかせておいて、死なずにいられると思うか」

彼女は顔を上げ、こちらを望んだ。風がそっと吹き過ぎ、その衣の裾を払い上げる。

「あなたがわたしを殺そうとするのは、わたしが妖だから？」　彼女は張清越を見つめ、深く見入った。「あなたは？　あなたはまた、何のために？」

張清越は考える間もなく言った。「お前は悪を重ねてきた。俺は正道の者、民のために害を除くのは、辞するにあたらず」

三尾妖狐はしばし黙したが、淡く笑うと、ふいに言った。「少年や、お前は今年いくつになる？」

張清越は呆然とし、眉を寄せて言った。「そんなことを聞いてどうする」

彼女はそっと手を上げ、鬢のあたりに落ちた一筋の乱れ髪を気づかうように整えた。葱の玉のような指が、黒髪の間をなぞっていく。

「その言葉は、あの正義凛然たるお師匠さんたちがあなたに聞かせたものでしょう。わたしたちのような妖怪は、代々人に災いをなしてきた悪しきもの、必ず除かねばならぬ、そうでしょう？」

張清越は眉を寄せた。師門の教えはまさしくそのとおりだ。向かいの三尾妖狐がさらに続ける。「けれど、もしわたしがその言葉は間違っていると言ったら、あなたはどう思う？」

張清越は鼻で笑い、取り合おうともせず、反論して手を出そうとした。だがその電光石火の一瞬、彼の胸中に、あの日万人帰と交わした語らいがふいに走り過ぎ、たちまち雷に打たれたように、体が硬直した。

まさか、俺が知っていることが、必ず正しいとでも？

いったい何が、真の天道なのか。何が、真の正義なのか。

「危ない！」　そのとき、そばの石頭が一声大喝した。風音がたちまち起こり、妖気がわっと立ちのぼる。

三尾妖狐は、張清越がほんの一瞬気を取られた隙に、ふいに身を躍らせて飛び立ち、白玉のような手のひらを五指鋭き爪と化して、宙を裂いて嘯き迫ってきた。石頭が一声吼えるや法を操ろうとしたが、まさにこの電光石火の間に、周囲の上下左右から妖声が満ち、真っ暗な闇の中に無数の妖の眼が明滅し、風音が耳を刺す。どれほどの妖怪が襲ってきたのか分からず、一時は分身の術もない。

三尾妖狐は、二人のうち張清越のほうが弱いと見定めた。決を取るや、妖怪どもを駆使してまず石頭をかかわらせ、自分は全力で一人を片づけようとしたのである。

見る間に風のように駿く、鋭き爪がすでにその少年の目の前に迫った。遠くからさえ、低い驚きの声がかすかに届くようであった。だがふいに張清越が顔を上げ、三尾妖狐と視線が交わった瞬間、彼女の胸に何かが動いた。しかし何事かを考える暇もなく、自分と張清越の間に、ふいに一本の黒い棍が現れた。玄青色の光をかすかに閃かせている。

次の瞬間、彼女の鋭い爪はその棍と激しくぶつかり合った。

あの感覚を言い表せる者は誰もいない。外から見る者には、予想されたような天地を揺るがす大音響も大立ち回りもない。まるで時が止まったかのようなその一瞬に、ただ宙に浮かぶ女の衣の裾がはためき、五指が爪となって、あの黒い玄鉄棍を掴んでいるのが見えただけだった。

雪のように白い肌が、突然、まったく血の気を失ったかのように、冷ややかに白けていき、ほとんど透き通るほどになった。

前方には、なんと底の見えぬ深い悪魔の渦が、夜色の中にめぐり続け、にたりと笑いながら彼女を呑み込もうとしているかのようだった。

彼女は仰のき、尖った叫びをあげた。その声は凄絶で、そのまま全身が天へと舞い上がり、白い影となって、ついにあの悪魔のような青い光暈を突き破り、遠くへと降り立った。

そして彼女ははっと振り返り、驚愕と、凄まじい殺気を顔に浮かべ、あの少年を、そして宙にゆるゆると回る一本の玄鉄棍を、じっと睨み据えた。

遠くで小琬が息を呑み、小声で言った。「なんて凄い法宝。あれ、いったい何なの、おじいちゃん？」

彼女は二度問うたが、周一玄がまったく答えぬのに気づき、振り向いて見ると、周一玄は眉を固く寄せ、これまた呆然とした顔をしていた。

小琬は驚き、手を伸ばして周一玄を揺すった。「おじいちゃん、どうしたの？」

周一玄は体を震わせ、ようやくさきほどの光景から我に返ったようであったが、その表情にはなお驚疑の色が去らぬまま、呟くように言った。「この若者、いったい何者だ。蒼嵐門に、どうしてこんな奇妙な弟子がおるのだ」

小琬は彼を一目見て言った。「どうしたの？」

周一玄は場へと目をやりながら言った。「あの若者が手にした法宝がどうも妙でな。さきほど祭り上げたとき、あの煞気たるや、なんと三尾妖狐の妖気よりも盛んであった。あのような邪物が、どうして……」

小琬は口を大きく開け、場へと目をやったが、ふと眼角の余光に何かが映り、小声で周一玄に言った。「おじいちゃん、あの女を見て」

周一玄は一瞬きょとんとし、小琬の指さすほうへと目をやった。水色の衣をまとった碧璃が、黙って側らに立っている。そばでは石頭が妖怪どもと大いに闘い、天地を震わせているが、彼女はそちらへは一目もくれず、ただ一双の瞳を張清越のほうへと注いでいる。

とりわけ、張清越が玄鉄棍を祭り上げたのを見てからというもの、その顔色はいっそう奇妙で、喜んでいるかのようであり、どこか案じているかのようでもあり、さらにためらいの色も浮かぶようで、表情は晴れたり曇ったりと定まらない。

周一玄は二度ほど見て言った。「あの女、玄鉄棍に興味を持ったのじゃ。小娘、お前が何を見ておる」

小琬は怪しんで言った。「何が玄鉄棍よ」

周一玄が言った。「あの若者のことだ」

小琬は承服しかね、言った。「おかしいわ。どうしてあの人があの若者に興味を持つのに、わたしだけ見ちゃいけないのよ」

周一玄は彼女を睨みつけ、この言うことを聞かぬうえにませた孫娘を、ひとつしっかり叱ってやろうとした。ところがそのとき、場にまた動きがあったので、慌てて振り向き、小琬のことは構わなくなった。

場では、張清越が妖狐の退くのを見て取り、この好機を逃すまいと、またたく間に身を寄せて踏み込んだ。玄鉄棍が唸りをあげて迫る。三尾妖狐は眉をひそめ、顔色はさらに一分白けたようであった。

張清越が疾風のように突きかかるのを見、夜色はいっそう濃く、風音はいよいよ急を告げる。女の柔らかな美貌の上で、二筋の淡い秀眉も、口を結んだかのように寄った。一声のかすかな叱咤とともに、袖が舞い、白玉のような指が伸び縮みし、曲がり、指を刀と合わせて、宙に劃を描いた。

「あっ！」

山をも裂くような尖った叫びが、不意に起こり、針のように皆の耳鼓に突き刺さった。

漆黒の林の中に、無数の幽かな光が突然ほとばしり出た。よく見れば、あの女の背後にある暗がりから、潮のように無数の妖物が湧き出し、悲鳴を絶やさず、憎らしい面相をさらして、張清越へと殺到してくる。

またたく間に、張清越はこの妖物どもに呑み込まれようとしていた。

皆が色を変えた。だがしばらくして、張清越はなんと黒々と押し寄せる妖物の中を、棍とともに駆け抜け、ついに群れを破って抜け出た。玄鉄棍の青い光の及ぶところ、体のやや大きい、いくらか道行のあるらしい妖物たちがなおも抵抗を試みたほかは、ほかの妖物どもは進み出ようともしない。

これには皆はいっそう驚いた。だが張清越は全力で法を施しながら、心のうちにふいに一抹の苦さが広がった。この「奪魂」は妖物の陰霊や厲魄を焚いてこれを練り上げたものである。今、玄鉄棍を前にしてこの妖物どもが本能のままにおののく姿を見れば、あの万人帰の言葉も、おそらくは大方が真なのだろう。

三尾妖狐は、この無数の妖物をもってしても張清越を阻めぬと見て、顔色はいっそう蒼白となった。折しもそのとき、やや遠くから石頭の大音声が響き、金光が閃き、荘厳で重々しい気配をまとって、遠目にはさながら伏魔の大能金剛と化したかのようであった。目を見開き、身を躍らせて立ち上がり、破煞法杖が再び地に突き立てられる。

「轟隆」という音とともに、金光が四方へと迸った。今度は周囲の地の陥没する範囲がさらに広がり、三丈にも達しようとし、閃き放たれる滅魔の金光もまた、いっそう眩く数多く、電閃雷鳴のようであった。

哀号の中、石頭の周囲を取り囲んでいた妖物の半数はたちまち跡形もなくなり、残りは大いに驚き、多くが逃げ散った。

石頭は地に降り立った。巨躯が地に足をつけるや否や、大口の息をつく。よほど大威力の術法ゆえ、彼の体と法力の消耗もまた甚だしいらしい。だがさすがに体が頑丈で、またたく間に息も整い始めたか、いささか喘ぎながらも周囲を一目見て、張清越のほうへと駆け出した。

三尾妖狐は眼角の余光に石頭の駆け寄るのを捉え、目の前の張清越もすでに遠くはない。彼女は地を踏みしめ、身を翻して背後の闇へと退こうとした。

ところがそのとき、闇の中に白光が閃き、突然、白茫茫とした一片の飛花が飛び出した。風音が鋭く、三尾妖狐は驚いて、しばし軽々には動けず、ただ足を止めるよりなかった。

目を凝らせば、先ほどまで側らに立ち続けていた水色の衣の若い女が、いつの間にか自分の退路を断っていた。漫天の飛花は雪のごとく、このときしだいに収まり、彼女の周りをめぐって、清らかに冷たい月色の下、しだいに可愛らしい一輪の小花と凝り固まり、麗しい指の間に挟まれた。

背後に足音が響き、振り返れば、張清越と石頭がすでに追いつき、犄角の陣をなして、自分を取り囲んでいる。

もとの小妖たちは、このときすでにどこへやら姿を消し、ただ彼女一人が残されていた。どこか寂しげに、黙ってこれら人の囲みの中に立っている。

彼女はかすかに口を開き、どこか残念そうでありながら、何も言い出せなかった。この刻のにあっても、柔らかな美貌の上にはなお、比類なき温柔と美が失われることなく漂っている。

彼女は碧璃を見、また石頭を見た。だが最後に、その眼差しは、水のように優しいその眼差しは、やはり張清越の顔に留まった。

張清越は心を镇め、身構えた。

彼女は何も動こうとはせず、かえって柔らかな声で、もう一度こう問いかけた。「坊や、さっきあの井戸の中で、いったい何を見たの？　教えてくれないかしら」

周りの者は皆呆気にとられた。この妖物がなぜ、張清越が井戸の中で見たものや光景にこれほど執着するのか、思いもよらなかったのである。張清越が口を開く前に、石頭がそばで大声を上げた。「張兄弟、この女の罠に引っかかるな！」

張清越はうなずいて同意し、黙したまま右手を上げると、いまにも飛びかかろうとする構えを見せた。

三尾の妖狐は彼を見つめ、ふと、かすかにため息をついた。

張清越はふと、心の内に一陣の迷いが生じるのを覚えた。

月の光は水のごとく、静かに降り注ぐ。

その女はうつむいて己が影を眺めていた。細い睫毛が、柔らかく媚びるような瞳を覆っている。

水のような眼差しが、盈盈と揺れている。

そして、彼女は顔を上げ、手を伸ばし、懐へと差し入れ、ゆっくりとある物を取り出した。

皆が息を殺して見つめる。

手のひらの半分ほどの大きさの物で、円形をしている。外側は碧い色の玉環で、青々と翠が滴るばかり、一目でただの物ではないと分かる。そして玉環の中央には、鏡のようで鏡でない、赤紅色の薄片が嵌め込まれ、その真ん中にはさらに、古拙な形の炎の図騰が刻まれていた。

全体のうち、玉環が半分以上を占め、玉環の両側にはそれぞれ一本の赤い糸房が、環に結びつけられていた。

周一玄は呆然とした。まったくもって呆然となった。小琬にも分かった。自分の祖父がこんなふうに、木の棒のように身動き一つせずにいるのは、これまで一度もなかったのだ。

彼女は心のどこかで恐ろしくなり、そっと周一玄の袖を引いて言った。「お祖父ちゃん、どうしたの？」

「そんな、そんなはずが……ありえん、ありえん」周一玄は呆けたようにその場を見つめ、三尾の妖狐の手にある奇妙な法宝をじっと睨みつけたまま、呻くような声で言った。「これは紛れもなく『焚霞谷』の鎮谷の奇珍――『玄火鑑』ではないか！　この法宝はこの世で最も陽に属し最も剛なる物、ましてや焚霞谷一脈が千年にわたり妖を除き魔を伏してきた無上の利器。それが、どうして、どうしてこの妖狐の手に……」

小琬は一瞬ぽかんとし、思わずその玄火鑑を何度か見やって言った。「その法宝って、そんなにすごいの？」

周一玄はふと長い息を吐き、つぶやくように言った。「まったく、この世も変わったものだ。正道の門下の弟子が手にするのは、殺気の漲る邪なる物。妖物の手にあるのは、かえって無上の神器とはな！」

「ふん、何で感慨にふけってるのかと思えば！」小琬は鼻で笑った。

周一玄は怒って言った。「なんだと？」

小琬は言った。「そんな古臭い台詞を吐いて、よくも平然としていられるわね。いつの時代だと思ってるの。