第755章　波濤剣影、虯のごとし

瑤池は海のごとし。

肉身の巨大な古神にとって、ここは池も同然であるが、人間にとっては、ここは大海のように広漠としている。実のところ瑤池にはもう一つの名があり、それは瑤海と呼ばれていた。

海中には神亀が一基また一基の神山や聖山を背負い、心ゆくままに泳ぎ回っている。さらに巨大な蓮の花が一輪また一輪と咲き、花びらはまるで峰のようで、五色に彩られ、鮮やかに咲き競っている。

瑤池の中に至れば、神通者は瑤池があまりに広いとは思わず、むしろ自分自身が幾千万倍にも小さくなったように感じる。

前方で、昊天尊はすでに足を止めていた。ここは瑤池小築と瑤池宝島から遠く離れており、周囲では半神たちが次々と歩み寄り、また空を飛び、雲の中に身を隠す者もいる。

海中に潜む者もあり、沈牧が海面を歩いてゆくと、海の下で巨獣の躯が軽やかに泳ぎ回り、鱗が碧波と同じ色をしているのが見えた。

「御天尊、まことにお前なのか？」

昊天尊は彼が近くまで歩み寄るのを見て、ふと溜息をつき、寂寥とした面持ちで言った。「奇妙な話だ。私はお前が本当にあの方であってほしいと願っている。だが、お前があの方であるはずがないことも分かっている。お前はすでに死んだ。生き返るはずがない。あのような状況で、どうして生き延びられようか。しかしお前はこうして生きた姿で私の前に現れている。これにはひどく戸惑わされる」

彼は茫然たる表情を浮かべた。「私は確かにお前を殺した。確かにお前の魂を打ち散らした。それなのにお前は生き返った。どうやってそれを成し遂げたのだ？」

空には、大きな耳を持つ古神がいて瑤池のあらゆる物音に耳を澄ませていたが、昊天尊の言葉を聞いて、ふいに身震いし、向きを変えて去って行った。

時を同じくして、瑤池の地底では、額に一目を持つ古神が顔色を変え、地底から抜け出して空へと舞い上がった。

二柱の古神は出会い、互いに一目見交わして、奇妙な顔つきになった。

彼らこそ、天帝がこの一件を探らせるために遣わした天聽・地視の二将であった。

「このことは陛下にお伝えすべきか」と天聽が言った。

地視は首を振り、くぐもった声で言った。「死ぬのが怖くないのか。陛下にお伝えすれば、我々二人とも死ぬことになるぞ」

天聽は眉をひそめ、二つの大きな耳を巻き上げて、低い声で言った。「陛下は我々にこの一件を探らせた。御天尊が暗殺されたことは尋常ではない。なにしろ彼は天尊であり、最初の天尊であり、しかもすべての古神が彼のために祈りと祝福を捧げた天尊だ。彼の死は、おそらく将来、大いなる騒乱を引き起こすであろう」

地視は眉間の一目だけを持ち、この時その目を閉じて、首を振った。「たとえ陛下にお伝えしたところで何になろう。陛下もまた有耶無耶にされるだけだ。なにしろ昊天尊の繋がりはあまりに広く、彼の母君もまた神通広大である。もし陛下が昊天尊を処断なされば、引き起こされる騒乱はさらに大きくなるばかりだ。その時、陛下は我々の口を封じ、口を塞ぐために殺すであろう」

天聽は思案に暮れて言った。「では、いかがすべきか」

「見れども見えず、聞けども聞こえず」

地視の古神は言った。「私は盲の翁、お前は聾の翁。それで我々の命は保てる」

天聽の古神は頷いた。「そうするよりほかない。ただ、御天尊はいたずらに命を失うだけのことになろう。牧天尊は御天尊に化けて、御天尊に代わって法を伝え、また彼に代わって仇を報じようとしている。おそらく彼もまた、いたずらに命を落とすであろう。嘆かわしい、嘆かわしい。二人の天尊が黄泉へ向かうとは」

地視の古神は嘆息した。「彼が御天尊の遺骨を取り出した時、私は肝を冷やした。彼が御天尊の姿に変わった時、また肝を冷やした。彼が何をしようとしているのかは分からぬが、彼が御天尊に代わって法を伝えるのを聞いて、私はいくらか彼を敬服した」

天聽の古神はしばし躊躇して言った。「では、彼の一件を、我々はどう始末をつける」

地視の古神もまたしばし躊躇して言った。「聞けども聞こえず、見れども見えず、聾と盲目を装う。我々は彼を見ておらぬし、彼が御天尊に化けたことも知らぬ」

「そのとおり。ここで起きた如何なることも、我々は一切知らぬのだ」

二柱の古神は相談を終えると、たちまち身を躍らせて去って行った。

海面では、半神たちが空を逍遙し、海面を徘徊して、この地を封鎖していた。

昊天尊の傍らにも半神たちが立ち並び、彼をぐるりと守っていた。

「御天尊、お前はどうしても手の平を返すつもりか」

昊天尊は溜息をつき、笑って言った。「私の来歴を知っているであろう。お前は私に手出しできぬ。お前は損をしたが、しかし堪えねばならぬ」

「御天尊、退がれ」

彼の前で、虎の髭に龍の鱗を持つ半神が、躯を揺らして半人半神の姿を現し、淡々と言った。「お前は多少の損を負ったが、死んではおらぬ。お前は天才だ。今の形勢を見て取れよう」

「そのとおりだ」

もう一柱の半神も半人半神の姿に変じ、笑って言った。「かつてお前が縵廻廊閣で死んだ時、お前は昊天尊には敵わぬと知ったはずだ。縵廻廊閣でなぜ最後まで逃げ出せなかったか、覚えておらぬか。誰が法力で縵廻廊閣を封じたか、覚えておらぬか」

さらに一柱の半神が半人半神の躯に変じ、笑って言った。「お前は人族の天才であり、天尊と尊ばれ、古神の祝福を受けたが、所詮はただの人に過ぎぬ。あのお方が我々に縵廻廊閣を封鎖させ、お前をして天に呼んでも応えなく、地に呼んでも霊ならぬようにさせたのだ」

また一柱の半神が一歩踏み出し、微笑んで言った。「人は天より虚弱に生まれついた。たとえ天宮を修めようと、お前は半神の敵ではありえぬ。無理に禁を犯せば、お前は再びここで死ぬだけだ。そして今度こそ、お前が復活することは絶対にありえぬ」

昊天尊は満面に笑みを浮かべて言った。「御天尊……」

沈牧は長らく口を開かずにいたが、ふいに彼の言葉を遮った。「お前は私を父兄と呼ぶべきではないか」

昊天尊は高らかに笑った。「お前を父兄と呼べ。お前ごときが。私の父が誰か知っているか。私の兄が誰か知っているか……」

轟！

沈牧が一歩踏み出すと、海面が炸裂した。昊天尊は心中驚き、目の前がふいに真っ暗になった。「速い！」

彼は多くの半神に囲まれていた。これらの半神は彼が厳選した追随者であり、その一柱一柱の実力はきわめて強大で、中には彼を上回る実力の半神すらいた。

彼もまた半神であり、その血統は他の半神よりも高く、成長すればその実力も他の半神をはるかに超えるはずであった。

しかし今の彼はまだ幼年であり、彼に従う半神たちは年齢も上で、実力もまた強かった。

それにもかかわらず、沈牧が一歩踏み出したその身形は鬼魅のごとく彼の目前に迫り、他の半神たちには反応する暇もなかった。

彼の目前の暗黒は空がふいに暗くなったのではなく、沈牧の拳が彼の視界のすべてを遮ったのだった。

昊天尊の顔が歪む。沈牧のこの一拳が彼の顔に叩き込まれ、彼は自分の鼻骨が折れる音を聞き、眉骨が裂ける音を聞いた。次の瞬間、自分の肋骨が折れる乾いた音を聞いた。

それは一本目の肋骨。

そして二本目、三本目。

沈牧の拳が彼の顔に落ちると同時に、膝がすでに重く彼の肋骨に突き上げられていた。

二つの力が同時に爆発し、昊天尊は後方へ飛んだ。目の前には依然として何も見えなかった。

パチン。

彼は高く跳ね上がり、水面に落ち、再び跳ね、再び落ちた。

「よくもやったな！」

多くの半神がこの時ようやく反応した。あの虎髭龍鱗の半神が怒声を上げて咆哮し、体内の神血が沸き立ち、一身の神力が爆発するかのごとく次々と高まり、その気配はこの上なく恐ろしく、この上なく荒れ狂ったものとなった。

しかしその攻撃が下りる前に、一道の剣光がすでに彼の頭顱を貫いていた。

沈牧は剣を抜き、躯を奇怪な姿勢に捩じって背後からの攻撃を避け、掌を一掴みにして、もう一柱の半神の手を掴んだ。その半神の腕は鱗に覆われ、鱗が一枚また一枚と飛び立ち、回転しながら沈牧へ切りかかった。

沈牧の手の中の剣がふいに刀光と化し、刀光は二つに分かれ、交錯して進み、二道の刀光が交わって過ぎ去った。その半神は首を押さえたが、首の上の頭はすでに彼の旺盛な気血に押し上げられて空へ飛んでいた。

他の半神たちは沈牧の周囲を取り巻き、そろって怒声を張り上げた。大海の水柱が天を突き、巨大な影の一つ一つがそろって攻撃を仕掛け、包囲の中の沈牧へと襲いかかる。

「天外奇峰！」

沈牧の身体の周囲に、無数の残像が生じ、その無数の残像がふいに一つに合わさった。

「千掌回！」

轟隆！

彼が武を以て道に入った絶技が爆発し、巨大な躯の一つ一つが四方八方へ飛び、海面を打って波濤が汹涌となった。

沈牧は口の端の血を拭い、海面に叩きつけられた昊天尊へと歩み出した。

大海がふいにざあっと裂け、海底に潜む半神の巨獣が天を呑む大顎を開いて彼に噛みついた。

沈牧の全身に符文が舞い、伝送の神通が発動し、その半神の頭もふいに伝送され、首のない躯だけが海中に落ち、神血が一面の海を赤く染めた。

次の瞬間、沈牧の身形が現れ、一拳でその半神の頭顱を打ち貫き、身には少しの血痕もなく、依然として前へ歩いて行った。

前方で、昊天尊は見る影もない姿で、無理に傷を押さえ、振り返って逃げ出し、高声に叫んだ。「彼を止めよ」

沈牧の頭の上に唸りを生じて、一柱の半神が翼を振るって行き、天から降りて飛びかかってきた。その速さはきわめて速く、隕石の落下のようであった。

半神は古神の血脈を有し、それぞれに絶学があり、それぞれに長所があり、戦力はきわめて強い。とりわけ成年に近づくほど、戦力はますます強くなる。

中には古神にも劣らぬ半神もいる。

昊天尊に従う半神たちは皆、年少の輩ではあるが、実力もまた並々ならぬものがあった。しかしこの鳥翼人身の半神が飛びかかってきた途端、目の前から沈牧の跡が消えた。

彼は自分の首筋がふいに冷たくなるのを感じ、そして自分の首のない躯が大海へと突き刺さるのを見た。

「これは何の神通だ。見たことがない……」

沈牧は歩みを続け、その目光は昊天尊のよろめき逃げる姿を固く捉えていた。前方の海面が炸裂し、一柱の神象が全身雪白のまま海を踏んで行き、彼へと疾駆してきた。海面は二道の大波を巻き上げて左右に分かれ、その波の一つ一つは高さ百丈に及んだ。

神象が咆哮し、その声は耳を聾するばかりであり、この上なく恐ろしい速さで沈牧へと突進した。

沈牧は両手を高く掲げ、一道の刀光が振り下ろされ、神象は二つに裂けたが、なおも疾走し、彼の身体の両側を通り過ぎて行った。

昊天尊は振り返ってこの光景を見て、驚駭の極みに達した。

海面が湧き動き、大魚が空へ躍り上がり、海水を操って天へ浮かび上がらせ、沈牧へと押し寄せた。

大海が轟然と震動し、沈牧を海の下へと覆い隠した。

「死んだ。死んだ」とその大魚の半神はこの上なく喜び、高声に叫んだ。

他の半神たちも次々と飛来し、海面に降り立ち、目に神光を放ち、四方に沈牧の行方を捜した。

昊天尊は足を止め、口の中の汚れた血を吐き出した。

まさにその時、一基の黒々とした門戸がふいに海面に現れ、門戸は唸りを立てて回転し、半神たちの上を次々と薙ぎ払った。人々は驚叫し、まさに逃げ出そうとしたが、ふいに魂魄が幽都へと落ち、一具また一具の屍となって海中へ沈んだ。

昊天尊の瞳孔がふいに縮まった。海面の下から沈牧の頭顱が現れ、その躯が徐徐と浮かび上がるのが見えた。海中にありながらも、彼は依然として悠々と彼の方へ歩いてきていた。

沈牧の身形はますます高く昇り、再び海面に現れた。

「お前は御天尊ではない。御天尊にお前のような恐ろしい神通はない……」

昊天尊は後退し、沈牧を睨みつけた。他の半神たちも次々と殺到し、ある者は口から大火を噴き、ある者は目から神光を放ち、ある者は自らの翎羽を刀剣とした。しかし沈牧にとって、これらの原始的な神通はあまりに粗雑であった。

これらの神通が彼の身に届く前に、神通の主はすでに彼に刀の下に斬られ、剣の下に斃れていた。

この時代に、彼の目に留まるに値する神通はない。

たとえ神の実力を備えていようと、その神通が彼の目に映れば、破綻は百出し、相手が一手を出せば、必ず死あるのみであった。

彼は歩みを続けた。昊天尊は歯を食いしばって逃げ、厳しい声で叫んだ。「お前が誰か分かったぞ。牧天尊……」

彼は一基の神山へ逃げ上り、高声に叫んだ。「牧天尊が私を殺そうとしている」

海亀は神山を背負い、躯を巡らせて、一歩また一歩と歩み寄る沈牧を見て、低く言った。「御天尊、お前の神通がいかに広大であろうと、ここは瑤池だ。昊天尊の生母が誰か知っておるか。もし知れば……」

沈牧が手を挙げると、海の下で無数の剣光が急速に駆け巡った。その老亀は震怒し、冷たく笑って言った。「米粒の珠ごときが、太陽の前で光を放つとは……」

「開劫」

一道の剣光は煌々として柱のごとく、長さ十数里に及び、船首のその老亀の眉心へ、海島の後方から激しく射ち出された。

神山は沈んだ。

沈牧は剣を収め、剣光は一つの円球と化し、海面を高速で転がった。

昊天尊は神山が沈むやいなや身を躍らせ、逃げ去った。

沈牧の全身に符文が舞い、身形は瞬時に遁走し、彼との距離はますます近づいた。

ふいに、晦渋な気配が伝わり、周囲の空間を絶えず震わせた。

昊天尊は大いに喜び、高声に叫んだ。「母上」

沈牧の瞳孔がふいに縮まり、手を挙げて一指すると、剣丹の速度はたちまち十倍以上も速まった。彼のすべての法力、すべての精気神は、ことごとくこの一剣に溶け込んだ。

彼はあのこの上なく強大な存在が降臨する前に、昊天尊を撃ち殺そうとした。

————数分ほど遅れました。今回の章は少し長めで、三千七百字です。