Chapitre 3923 — Le fauteur de troubles est arrivé

Ce qui contrariait profondément Xiao Ran et Qiao Hongcai, c'était que les abords de la montagne arrière s'étendaient comme une mer sans bornes ; surtout, ils n'avaient pas eu le temps de convenir d'un point de rendez-vous avec Wei Zhao, si bien que, à eux deux, le retrouver revenait à chercher une aiguille dans l'océan.

Heureusement, ils n'étaient pas assez sots pour s'acharner uniquement à chercher Wei Zhao : outre les trésors célestes qu'ils ramassaient en chemin, Xiao Ran tenait à l'œil les diverses bêtes spirituelles qu'ils croisaient. Qiao Hongcai avait certes déjà trouvé son familier, mais son talisman de familier, lui, lui restait encore entre les mains.

Avec devant les yeux le petit aigle doré aux yeux spectraux de Qiao Hongcai, pareil à une perle précieuse, Xiao Ran ne pouvait évidemment pas se contenter de moins : il fallait de la puissance, et du potentiel avec cela ; aussi les bêtes spirituelles ordinaires ne trouvaient-elles plus grâce à ses yeux.

Les bêtes spirituelles pullulaient dans la montagne arrière, mais réunir ces deux conditions tout en restant dans la portée d'un talisman de familier de bas niveau, voilà qui n'était pas chose aisée à trouver.

À moins que Xiao Ran, à l'instar de Qiao Hongcai, ne s'en prît résolument aux petits de certaines bêtes puissantes ; cela aurait certes satisfait aux exigences, mais le risque qu'il comportait était bien au-dessus des forces dont il disposait pour l'instant.

Par bonheur, Xiao Ran avait l'humeur paisible et ne cédait guère à l'impatience du gain ; même sans avoir encore trouvé chaussure à son pied, il demeurait sans fièvre ni hâte : ce que le destin réserve finit toujours par arriver, et ce qu'il ne réserve pas ne saurait être forcé.

C'est ainsi que Xiao Ran et Qiao Hongcai erraient dans les parages extérieurs de la montagne arrière. Mais, contre toute attente, ce ne fut pas Wei Zhao qu'ils rencontrèrent, mais bien d'abord leurs ennemis jurés : la bande de Meng Tong.

En cet instant, le groupe de nouveaux venus mené par Meng Tong se tenait sur ses gardes, et Meng Tong plus que tout autre : la sueur froide lui dégouttait du front, il n'osait même plus respirer librement.

La raison n'était autre que celle-ci : Meng Tong s'essayait à soumettre une bête spirituelle, la cible idéale que sa bande avait mis dix jours entiers à lui dénicher.

Le singe à dos noir et au bâton, l'une des rares créatures spirituelles à savoir manier les armes dès la naissance, atteint à l'âge adulte une puissance égale ou supérieure au début du stade de la Fondation ; or celui que Meng Tong convoitait, un quasi-adulte tout juste sorti de la protection de ses parents, culminait au sommet du stade postérieur du rang céleste.

Pour Meng Tong, ce singe à dos noir était ni plus ni moins qu'une manne tombée du ciel : il doutait qu'on pût trouver sous le ciel familier plus approprié ; un seul problème subsistait — son talisman de familier de bas niveau suffirait-il à soumettre la bête ?

Li Zhengming, posté sur la cime d'un arbre voisin, observait la scène d'un œil froid : sous la conduite de Meng Tong, le singe à dos noir avait été encerclé de toutes parts, sans issue possible, et couvert de blessures qui lui avaient ôté jusqu'à sa férocité première.

Avec un seul talisman de familier de bas niveau, soumettre une bête du sommet du stade postérieur du rang céleste n'offrait guère de chances de succès ; mais si le singe à dos noir avait déjà perdu toute volonté de résister, Meng Tong pouvait fort bien parvenir à ses fins.

Meng Tong avait déjà commencé l'opération ; sans accident, le temps d'un bâton d'encens suffirait à en connaître le résultat.

À ce spectacle, Li Zhengming sentit l'impatience le ronger en secret : la force du singe à dos noir n'était pas à démontrer ; qu'on lui mît en main une bonne arme de type bâton, et, parmi les bêtes spirituelles ordinaires, il n'aurait presque aucun rival de son rang.

Si Meng Tong réussissait cette fois, ce seul singe à dos noir, au sommet du stade postérieur du rang céleste, lui assurerait sans conteste la première place de l'épreuve des familiers.

Li Zhengming n'avait certes nulle envie de le laisser triompher si aisément ; mais, en ce moment, les regards étaient nombreux et indiscrets, et s'il cherchait à saboter l'affaire en secret, il risquait fort de se trahir. En sa qualité d'agent primordial infiltré par Wei Zhao dans les rangs de Meng Jueming, se dévoiler prématurément pour si peu serait vraiment contre-productif.

Pourtant, à continuer ainsi, une fois le singe soumis par Meng Tong, lors du duel de familiers, même Wei Zhao n'aurait peut-être pas les moyens de le vaincre : après tout, ce sont les familiers qui combattent, et la force de Wei Zhao, si grande fût-elle, n'y changerait rien.

Comme Li Zhengming se trouvait dans cette impasse, il advint que Xiao Ran et Qiao Hongcai passèrent justement non loin de là.

De fait, selon leur itinéraire initial, ils n'auraient pas dû croiser la bande de Meng Tong, mais simplement la dépasser ; or, avec Li Zhengming juché au sommet de l'arbre, la situation changeait du tout au tout.

Du haut de son perchoir, un fruit cueilli à portée de main fut soudain lancé sur les deux compagnons, qui sursautèrent de belle manière et virent aussitôt leur attention attirée.

Et Li Zhengming, l'instigateur, feignit de ne pas les avoir remarqués, poursuivant comme si de rien n'était sa faction de guetteur que Meng Tong lui avait imposée.

Xiao Ran et Qiao Hongcai, tous deux experts du début du stade de la Fondation, n'auraient peut-être pas découvert la bande de Meng Tong en temps ordinaire ; mais avec l'indice de Li Zhengming, les repérer ne fut qu'une affaire d'un instant.

« Le monde est décidément petit, honoré nouveau venu Meng ! Quelle coïncidence de te voir soumettre une bête spirituelle ; veux-tu que je te donne un coup de main ? » Qiao Hongcai ricana froidement et, retroussant ses manches, s'élança.

Face à eux se tenaient une bonne dizaine d'hommes menés par Meng Tong, mais il chargea sans la moindre hésitation, sans daigner leur accorder un regard.

Xiao Ran le suivit de près, non sans jeter à Li Zhengming un regard lourd de sous-entendus : de quelle main était parti ce fruit, Qiao Hongcai peut-être n'eût su le dire, mais rien n'échappait aux yeux de Xiao Ran.

Les attirer ainsi délibérément au moyen d'un fruit, quel dessein nourrissait donc ce Li Zhengming ?

Xiao Ran s'en étonnait fort : si cette femme, Murong Zhen, avait été présente, on eût pu comprendre qu'il cherchât à faire sortir le serpent de son trou, car avec la force de Murong Zhen jointe à celle de la bande de Meng Tong, ils auraient eu tout loisir de venir à bout de Qiao Hongcai et de lui-même ; mais de Murong Zhen, point l'ombre ; dès lors, les attirer ici ne revenait-il pas à saboter l'affaire de Meng Tong ?

Tandis que Xiao Ran hésitait, Qiao Hongcai s'était déjà élancé jusqu'auprès de la bande de Meng Tong. Celui-ci, pris de panique, cria précipitamment aux nouveaux venus du Pavillon des Nuées Azurées : « Arrêtez-le vite ! Vous serez largement récompensés ! »

C'était l'instant crucial de sa soumission du singe à dos noir ; le succès était à portée de main, et si Qiao Hongcai venait à l'interrompre, tout s'écroulerait, et le talisman de familier qu'il avait consommé serait perdu avec.

Seulement, la puissance de Qiao Hongcai était déjà de notoriété publique depuis le tournoi des nouveaux venus : Meng Tong lui-même, expert du début du stade de la Fondation, en avait été laissé à demi mort ; quant aux nouveaux venus du Pavillon des Nuées Azurées présents, ils n'étaient que du grand accomplissement du rang céleste — comment auraient-ils osé s'acharner contre un tel écervelé, une tête dure de cette trempe ?