Chapitre 1500 — Main basse sur le butin

Qui était Zhang Naipao, les deux bandes le savaient parfaitement ; un regret amer leur vint alors : ils n'auraient jamais dû se quereller pour une seule herbe spirituelle. Si l'un des deux camps avait renoncé, ils n'auraient pas croisé Zhang Naipao !

Et maintenant, voilà : non seulement l'herbe spirituelle qui s'offrait sous leurs yeux était perdue, mais celles qu'ils tenaient déjà allaient devenir le butin d'autrui !

»Vous… que voulez-vous ?« demanda, dans l'un des camps, un candidat qui se berçait encore d'un fol espoir ; il priait pour que Zhang Naipao et les siens ne fassent que passer, ou qu'ils n'aient jeté leur dévolu sur l'herbe spirituelle demeurée sans maître sur le sol — ainsi échapperaient-ils au désastre !

»Que voulons-nous ? Remettez-nous bien sagement toutes les herbes spirituelles que vous portez sur vous, et Monseigneur Pao vous laissera la vie sauve. Sinon, hé, hé… vous connaissez le sort de ce Ling Yi, n'est-ce pas ? Si vous croyez qu'après avoir eu tout votre souffle véritable aspiré jusqu'à la dernière goutte vous pourrez encore vous rétablir, alors essayez donc !« ricana Zhuangniao Pao d'une voix glaciale.

»Ainsi donc, vous voulez nous dévaliser au grand jour ?« répliqua, dans l'un des camps, l'expert le plus redoutable, au sommet du stade avancé du rang Mystérieux. C'était le plus fort de la troupe, plus fort même que Zhang Naipao : aussi n'entendait-il pas céder de bon gré son butin.

»Vous dévaliser au grand jour ? Quelle plaisanterie ! Tu n'as donc pas encore compris les règles de l'épreuve ? L'épreuve autorise qu'on s'empare des herbes spirituelles d'autrui. Tu es sourd, ou c'est ta mémoire qui te fait défaut ?« reprit froidement Zhuangniao Pao. »Quoi ? Tu ne veux pas les sortir ?«

»Tu as tout compris !« Ledit candidat au sommet du stade avancé du rang Mystérieux lâcha à son tour un ricanement ; aussitôt il mobilisa la formule de sa force interne et, d'un poing, fondit sur Zhang Naipao, non loin de là, en hurlant : »Pour prendre les brigands, on commence par le chef ! Je vais occuper Zhang Naipao ; attaquez tous ensemble, profitez-en pour en estropier quelques-uns ! Sinon, notre butin finira dans les mains d'autrui !«

Aux yeux de ce candidat au sommet du stade avancé du rang Mystérieux, personne au monde n'accepterait de bon cœur de voir son butin tomber ainsi aux mains d'un autre ; du moment qu'il donnait l'exemple, tous allaient assurément s'unir et se jeter ensemble à l'assaut !

Mais l'homme avait trop présumé du courage des autres. À son sens, au pire l'équipe adverse resterait immobile, mais la sienne, à coup sûr, suivrait !

Après tout, il y allait de l'intérêt de tous !

Or, dès que ce candidat au sommet du stade avancé du rang Mystérieux passa à l'action, ses deux coéquipiers ne remuèrent pas d'un pouce — et à plus forte raison les membres de l'équipe qui, un instant plus tôt, leur faisait face.

Ses deux compagnons, eux aussi, avaient été rassemblés à la hâte ; leurs liens, à vrai dire, n'avaient rien de solide : une simple coalition d'intérêts. En cet instant, la pensée de chacun était on ne peut plus simple : se battre contre Zhang Naipao était insensé ; son Art divin de l'Aspiration de l'Abeille transformait sur-le-champ son adversaire en un être inutile — qui prendrait un tel risque ?

Et puis, même à supposer qu'ils parviennent à blesser Zhang Naipao, tout serait-il vraiment terminé ? Derrière lui se dressait la secte Demain-après-Demain, une secte de l'Antiquité. Se faire repérer par un pareil colosse, ce n'était pas seulement s'assurer des jours sans lendemain : c'était entraîner sa propre famille dans sa chute !

Voilà pourquoi personne ne bougeait ; ils en vinrent même à prendre l'attitude de simples spectateurs. Si le candidat au sommet du stade avancé du rang Mystérieux réussissait à battre Zhang Naipao, ils s'en réjouiraient et profiteraient du butin sans lever le petit doigt ; s'il échouait, à quoi bon intervenir ? Mieux valait remettre sagement les herbes spirituelles !

Privé de ce butin, on pouvait toujours en chercher d'autre ; et même si l'on n'en trouvait plus, même si l'on échouait à l'épreuve, qu'importe ? Mais si l'on perdait toute sa force et devenait un être inutile, c'en était fini pour la vie entière !

Ainsi, le fougueux candidat au sommet du stade avancé du rang Mystérieux vint, en parfait nigaud, se jeter droit sur le canon de Zhang Naipao ! Celui-ci n'eut qu'à lever la main pour bloquer son coup, puis il déchaîna le Classique du Chrysanthème, l'Art divin de l'Aspiration de l'Abeille, et aspira à une vitesse fulgurante, dans son propre corps, le souffle véritable qui emplissait celui de l'homme !

Le visage du candidat au sommet du stade avancé du rang Mystérieux se figea d'effroi. Auparavant, il n'en avait entendu que des récits ; désormais, l'ayant éprouvé dans sa propre chair, il savait combien Zhang Naipao était terrible ! Certes, il connaissait la réputation de l'homme, mais ce n'étaient que des on-dit : à son avis, même si Zhang Naipao pouvait absorber la force d'autrui, il suffisait d'interrompre la circulation de sa propre formule pour n'être plus aspiré.

D'ailleurs, la veille au soir, il avait vu ce Ling Yi : celui-ci n'avait nullement perdu sa force, il avait même fait une percée ; il n'en était que plus convaincu que l'art divin de Zhang Naipao n'était qu'une rumeur, et qu'en réalité il n'avait rien de si redoutable !

Mais à cet instant, il découvrit qu'il s'était trompé ! Et trompé du tout au tout ! Il avait bien interrompu sa propre formule, et pourtant le souffle véritable de son corps continuait de s'écouler, flux ininterrompu, dans celui de Zhang Naipao, sans qu'il pût rien y faire !

Et son poing, il voulait le retirer, mais n'y parvenait plus !

Alors seulement il comprit que ces rumeurs étaient vraies, qu'on n'avait rien exagéré en les colportant. Au regret qui lui rongeait le cœur se mêlait la colère : ses compagnons n'étaient même pas intervenus !

»Que faites-vous ? Attaquez, vite ! Mon souffle véritable est presque entièrement aspiré !« s'écria-t-il, à la fois effrayé et furieux.

Quant aux membres de son équipe, ils se regardaient les uns les autres : aucun n'osait lever la main.

Quelle plaisanterie ! Celui qui se trouvait au sommet du stade avancé du rang Mystérieux n'était pas de taille contre Zhang Naipao ; de quel droit auraient-ils, eux, osé passer à l'attaque ?

»Quoi ? Vous voulez vous y mettre aussi ? Venez donc ! Un qui vient, un d'aspiré !« lança Zhang Naipao dans un rire caquetant.

»Impossible ! Je refuse d'y croire : tu n'as que deux mains, comment pourrais-tu aspirer tous ceux qui se présentent ?« Comme pour prouver que Zhang Naipao mentait, le candidat au sommet du stade avancé du rang Mystérieux lança en même temps son poing gauche et sa jambe droite !

Mais l'instant d'après, son poing gauche et sa jambe droite restèrent à leur tour collés au corps de Zhang Naipao, impossibles à décoller !

Et par là même, le souffle véritable de son corps s'écoulait plus vite encore !

Devant ce spectacle prodigieux, les autres membres de l'équipe n'osèrent pas le moins du monde bouger.

»Nous acceptons de remettre tout notre butin à Monseigneur Pao…« Le candidat le plus faible, au début du rang Mystérieux, était mort de peur ; il se hâta de tirer de son sein tous les trésors célestes et terrestres qu'il avait amassés et de les déposer sur le sol devant lui.

Pour montrer qu'il s'était vidé de tout, il sortit même sa carte de points électronique, afin que chacun voie le chiffre inscrit dessus.

»Et vous autres ?« Zhuangniao Pao hocha la tête avec satisfaction. »Petit, tu as encore un peu de jugeote !«

Puisque l'un avait commencé, les autres remirent tour à tour leur butin. Les deux frères, Zhuangniao Pao et Zhuangniao Qiang, empochèrent avec un vif plaisir ces prises, et promptement ; la part la plus grosse revint naturellement à Zhang Naipao — ils n'osaient pas se tailler la part du lion.