Chapitre 1383 — Yu Xiaoke s'émeut. Se pouvait-il qu'il la connût ? Qu'il sût son véritable nom ? Car ce nom de Yu Xiaoke, jamais elle ne l'avait divulgué au sein de la Secte des Voleurs : c'était toujours sous le pseudonyme de la femme chevalier Yan qu'elle participait aux missions. Alors, comment le Voleur pouvait-il connaître ce nom ?

Tout à l'heure, en le regardant, elle l'avait trouvé familier — se pouvait-il que ce fût un ami qu'elle connût dans la réalité ?

Mais l'avait-il vraiment appelée Yu Xiaoke ? Yu Xiaoke n'en était plus très sûre : dans l'état de trouble où la timidité l'avait plongée, n'était-ce pas une illusion ? En vérité, le Voleur ne l'avait peut-être pas nommée ainsi ? Elle n'y voyait plus très clair...

»Que fais-tu ? Tu marches de travers, tu joues au crabe ?« Qiu Lingshan avait déjà la colère au ventre ; en voyant Yu Xiaoke avancer tout de guingois, de biais, sa fureur redoubla : »Avance plus vite, sinon le Voleur va encore revenir te sauver !«

»Oh, oh...« Yu Xiaoke jeta un regard à Qiu Lingshan, un peu mortifiée. C'est ton homme qui s'est montré sans vergogne avec moi, non ? Pourquoi m'en vouloir à moi ? Tout naturellement, Yu Xiaoke attribua la colère de Qiu Lingshan au manège équivoque qu'elle avait eu un peu plus tôt avec Wei Zhao : la Voleuse, sa partenaire légitime, les avait vus, et la jalousie l'avait emportée.

Il fallait pourtant reconnaître que la conjecture de Yu Xiaoke n'était pas si éloignée de la vérité.

»Elle a failli être écrasée tout à l'heure, elle n'a pas encore recouvré ses esprits ; si tu la trouves trop lente, porte-la sur ton dos !« Wei Zhao fronça les sourcils et, tournant la tête, lança un regard à Qiu Lingshan.

Wei Zhao, lui, n'y avait pas tant réfléchi : il croyait encore que si Qiu Lingshan se montrait si acariâtre avec Yu Xiaoke, c'était parce que celle-ci était une voleuse, et qu'elle brûlait de la traduire en justice à la première occasion.

Qiu Lingshan se mordit les lèvres, prête à exploser. Pourquoi, mais pourquoi ? Il traitait mieux une voleuse qu'elle ? Était-elle donc si peu capable de le toucher ? Certes, autrefois, elle avait eu l'esprit un peu court, mais elle n'était plus cette écervelée ; elle était devenue bien plus mûre, bien plus posée, elle n'était plus la tête brûlée d'antan — valait-elle donc moins qu'une voleuse ?

Yu Xiaoke ouvrit la bouche, resta un instant interdite, puis, voyant la poitrine de Qiu Lingshan se soulever sous la colère, laissa échapper un soupir. On aurait dit que le Voleur ne la traitait pas si bien que cela... Se pouvait-il qu'il se fût lassé d'elle et qu'il eût vraiment des vues sur elle, Yu Xiaoke ?

À cette pensée, Yu Xiaoke se sentit prise de perplexité : cela signifiait-il qu'elle avait une chance d'évincer la Voleuse et de prendre sa place ? Mais... si le Voleur se lassait des nouveautés, qu'adviendrait-il d'elle lorsqu'il la remplacerait à son tour ? Alors, flétrie, fanée, privée de tout atout, que deviendrait l'orphelinat ?

Non, il fallait y réfléchir mûrement : elle avait beau éprouver quelque inclination pour le Voleur, il y allait de sa vie entière et de l'avenir de l'orphelinat — hors de question d'agir à la légère !

Yu Xiaoke pressa le pas pour les rattraper et adressa à Qiu Lingshan une mine d'excuse.

Qiu Lingshan ne savait si elle devait enrager ou en rire ; avec Yu Xiaoke, elle était vraiment désarmée. Tant que Wei Zhao était là, il était absolument exclu de la ramener de force. Après tout, elle était venue cette fois pour capturer des pilleurs de tombes ; mieux valait ne pas s'attirer d'ennuis superflus.

Après l'avertissement que constituait l'aventure de Yu Xiaoke, Lao Hei et le vieux Yu eurent beau ne rien dire, leurs gestes se firent visiblement plus prudents : des antiquités et des récipients exposés sur les présentoirs, ils ne jetaient plus qu'un coup d'œil distrait, l'œil aux aguets et l'oreille tendue, guettant à tout instant la venue d'un danger.

»Ce ne sont ici que des récipients de qualité très ordinaire«, dit Lao Hei d'un ton neutre après les avoir examinés.

C'étaient bien des antiquités, mais de peu de valeur : comme l'amoncellement d'or et d'argent qui se dressait à l'entrée, elles n'étaient là que pour tromper le monde. Elles ne sortaient pas des célèbres fours impériaux, c'étaient des marchandises de bazar, valant de quelques milliers à quelques dizaines de milliers de yuans, les plus chères tout au plus cent ou deux cent mille — une misère dont Lao Hei ne daignait même pas tenir compte.

Ce que Lao Hei dédaignait, le vieux Yu le dédaignait à plus forte raison ; d'autant que, cette fois, le vieux Yu cherchait un trésor et non la richesse : son attention était tout entière aux pilules de concentration du qi, aux notes de pratique médicale et aux carnets d'un alchimiste dont parlait la légende. De toute évidence, des objets d'une telle importance devaient se trouver dans une salle au trésor, un pavillon aux livres, voire la chambre funéraire principale du tombeau ; il était impossible qu'on eût déposé des pièces aussi précieuses dans un couloir des abords du tombeau.

Malgré tout, le vieux Yu inspecta une à une les porcelaines des présentoirs, pour voir si quelque chose n'y était pas dissimulé.

»Il n'y a rien de ce que je cherche ; que celui qui en veut emporte ce qu'il voudra«, dit le vieux Yu, du même ton neutre.

Wei Zhao s'approcha, les examina l'un après l'autre, puis tourna les talons à son tour. Yu Xiaoke, encore toute secouée par ce qui venait d'arriver, aurait bien pris quelques porcelaines, mais la crainte de voir surgir de nouveau un rocher la fit renoncer ; elle secoua la tête et suivit Wei Zhao.

Qiu Lingshan et Chen Yutian n'étaient pas venus pour piller des tombes ; que ces objets eussent de la valeur ou non leur importait donc peu.

Le petit groupe poursuivit sa route ; sur les deux parois du long couloir apparaissaient encore des coffres au trésor et des vitrines, mais tous n'y jetaient qu'un coup d'œil avant de passer. Yu Xiaoke, elle non plus, n'osait plus se laisser tenter par l'appât du gain : dans chaque coffre, elle prenait quelques lingots d'or, sans en vouloir trop, et, tout en les prenant, elle restait aux aguets, surveillant les alentours à la recherche d'un danger.

Wei Zhao ne savait s'il devait rire ou pleurer : Yu Xiaoke était moins cupide qu'avant, mais elle restait fort cupide, et il lui fallait, chaque fois qu'elle s'emparait d'un lingot, l'aider à prévoir le danger. En voilà une affaire !

Non loin de là, le groupe aperçut une étagère à livres ; le vieux Yu s'y précipita en deux enjambées. Seuls les livres et les remèdes l'intéressaient, tout le reste le laissait indifférent ; c'était la première bibliothèque qu'il voyait, il n'allait certes pas la laisser passer.

Wei Zhao, lui aussi, s'élança à sa suite : si le vieux Yu ne laisserait pas passer ces choses, lui non plus ! S'il n'avait cessé de saisir les occasions de duper le vieux Yu, c'était bien pour se ménager un combat plus facile le jour où ils en viendraient aux mains.

Que Wei Zhao lui emboîtât aussitôt le pas déplut quelque peu au vieux Yu, mais il n'y pouvait rien.

Wei Zhao connaissait lui-même l'art médical : d'un coup d'œil, il jugea les ouvrages de l'étagère. C'étaient des traités de médecine, mais nullement de ces exemplaires uniques ou de ces œuvres perdues dont on fait grand cas ; c'étaient de très ordinaires manuels de médecine et pharmacopées, dont les librairies du commun proposaient des réimpressions — rien d'extraordinaire.

Mais la véritable raison d'être de cette étagère était peut-être aussi de tromper les menus larrons venus dérober : ceux-là ne savent pas distinguer un livre de médecine rare, et la vraie valeur de ces volumes ne réside pas dans leur contenu, mais dans les livres eux-mêmes. Les ouvrages anciens sont aussi des antiquités, que les érudits collectionnent ou offrent à leurs amis ; chacun d'eux vaut encore son bon prix.

Le vieux Yu, lui, n'avait pas le talent de Wei Zhao : il collait presque les yeux aux livres, parcourant du regard les titres sur les dos, comme s'il cherchait à voir si les ouvrages qu'il convoitait ne s'y trouvaient pas cachés.

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