Chapitre 39 — Livraison

» Aucun problème «, répondit Teng Xuanji.

Teng Zhaoxian ne cessait de le mettre en garde : » Préparez une bonne quantité de peaux de bêtes ; elles serviront à envelopper les sabres Gelée-Émeraude. Les chasseurs iront les vendre en ville ; ainsi, les brigands et les bandits ne devraient pas y prêter attention. « Teng Zhaoxian attachait une importance extrême à cette affaire, car elle mettait en jeu une somme d'argent considérable.

Pour un grand marchand de sel, ce n'était sans doute qu'une goutte d'eau dans l'océan ; mais pour Teng Rongjun, c'était presque toutes les forces du domaine.

» Grand-père, sois tranquille : si quelqu'un ose convoiter les sabres Gelée-Émeraude, il en viendra un, j'en tuerai un «, déclara Teng Xuanji.

» Bien. « Teng Zhaoxian lui donna une tape sur l'épaule en souriant, puis se leva : » Voilà, je dois moi aussi aller m'affairer avec ton père. Toi, rentre d'abord. Tout à l'heure, fais porter le déjeuner à ton père par ta mère. «

» Oui. «

Teng Xuanji jeta un regard vers son père, qui, non loin de là, forgeait des armes avec une concentration absolue, puis fit demi-tour et sortit de l'atelier.

Le lendemain matin, à l'aube, alors que le jour était encore sombre et que la plupart des foyers de Teng Rongjun n'étaient pas levés, les membres de l'équipe des chasseurs, ainsi que le chef du clan, le maître de lance Jiji et quelques autres personnages importants, se rassemblèrent devant l'atelier d'armes.

» Dix sabres Gelée-Émeraude forment un fagot, il y en aura dix-huit fagots, et le dernier en comptera douze «, dirigeait Teng Yuning. » Qingshan, vous allez tous envelopper chaque fagot de peaux de bêtes, puis les glisser dans des sacs de toile. Il faut que, de l'extérieur, on ne puisse deviner la présence d'armes. «

Les membres de l'équipe des chasseurs s'affairaient avec précaution aux emballages.

Toutes les peaux accumulées au fil des années de chasse furent ainsi sorties ; en un instant, les cent quatre-vingt-deux sabres Gelée-Émeraude furent tous conditionnés.

» Yongfan, Qingshan. « Teng Zhaoxian s'approcha et les regarda tous les deux : » Tout au long du chemin, vous devrez redoubler de prudence ; il ne faut absolument commettre aucune erreur. «

» Oui, grand-père «, répondit Teng Xuanji en souriant.

Teng Yuning ajouta : » Maître Jiji, attendez donc que nous vous rapportions l'argent. «

» Qingshan, en route ! « dit Teng Yuning. Aussitôt, Teng Xuanji donna l'ordre ; les membres de l'équipe des chasseurs, armés de longues lances acérées, certains portant en outre arcs et flèches, quittèrent les lieux. Cependant, Teng Zhaoxian, Teng Sunning et d'autres membres du clan les regardaient de loin, le cœur suspendu à l'espoir que tout se passerait sans encombre.

Après une demi-heure de marche, le jour se leva enfin tout à fait.

Sur la large route, les chasseurs de Teng Rongjun avançaient à grandes enjambées, l'œil aux aguets.

» Père, regarde. « Teng Xuanji désigna l'horizon : au loin, au bord de la route, on distinguait des formes inertes. » Soyez prudents «, souffla Teng Yuning d'une voix basse. Le groupe continua d'avancer avec précaution ; à mesure qu'ils s'approchaient, ils virent clairement : il y avait douze cadavres, tous des hommes.

Le sang séché avait depuis longtemps noirci ; ces douze hommes avaient été dépouillés de tout.

» Ils sont tombés sur des brigands ; à en juger par les corps, cela s'est produit la nuit dernière. « Teng Yuning y jeta un coup d'œil : » Bon, cessez de regarder, continuons notre chemin. «

Tout en marchant, Teng Xuanji demanda : » Père, leurs corps, personne ne les recueille ? «

» Bien sûr que si, quelqu'un les recueille. Des gens meurent chaque jour par le monde ; si nul ne ramassait les corps et ne les brûlait, la peste se serait déclarée depuis longtemps. « Teng Yuning, qui venait d'examiner les cadavres, n'avait pas montré le moindre trouble ; il sourit légèrement : » Cette terre appartient à un domaine ; les gens de ce domaine, quand ils sortiront pour les labours et les découvriront, viendront les enlever. «

Teng Xuanji fronça les sourcils : » Les brigands sont donc si effrontés ? N'allons-nous pas en rencontrer en chemin ? «

» Qingshan. « Un homme d'âge mûr, à côté, se mit à rire : » Ces brigands qui tuent, ils choisissent aussi leurs cibles. Si la proie est peu nombreuse et bien pourvue, ils attaquent, cela va de soi. Si elle est nombreuse mais transporte force or et argent, ils réuniront sans doute plusieurs bandes pour frapper. Quant à de pauvres chasseurs comme nous, d'un coup d'œil, on voit qu'il n'y a pas grand-chose à prendre. Et pour nous tuer, ils perdraient bien plus des leurs. Cela ne vaut pas la peine ; ils s'en abstiendront. «

Teng Xuanji approuva intérieurement.

Les brigands savent aussi calculer si le jeu en vaut la chandelle : de pauvres chasseurs, sans grand or ni argent, mais diablement coriaces ; ils s'y frottent rarement.

» Pressons le pas, mieux vaut entrer en ville de bonne heure «, dit Teng Yuning.

À mesure qu'ils avançaient, on commençait à apercevoir des gens au travail dans les champs bordant la route.

Teng Rongjun n'était ni très loin ni très près de Yicheng. À pied, il fallait en général près de deux heures pour y parvenir.

Devant la porte de Yicheng apparut une troupe de chasseurs vêtus de peaux de bêtes : c'étaient Teng Xuanji et les siens. Partis avant le lever du jour, alors que le ciel et la terre baignaient déjà dans une pleine clarté, ils arrivèrent enfin à Yicheng. Par chance, ils n'avaient rencontré aucun brigand en chemin.

» Nous y sommes enfin. « Un sourire se dessina sur le visage de Teng Xuanji ; c'était la première fois qu'il entrait en ville.

Le monde était trop troublé ; les enfants du domaine n'avaient jamais l'occasion de pénétrer dans la cité.

» Deux pièces de cuivre par personne «, lança nonchalamment un garde à la porte. Ce droit d'entrée variait selon les gens ; pour de tels chasseurs, frustes et pauvres, on ne se donnait pas la peine de discuter : on se contentait de percevoir le tarif minimal.

Après s'être acquittés de soixante-deux pièces de cuivre, Teng Xuanji et sa troupe purent enfin entrer.

» Ha ha, la ville, c'est quand même bien animé ! « Les yeux de Teng Xuanzheng, à côté, s'illuminèrent. » Qingshan, regarde un peu ce monde dans les rues. Des marchands tout le long des trottoirs, à perte de vue… Tss, chez nous, au domaine, quand donc verrait-on une telle foule de marchands et tant de belles choses ? «

Teng Xuanji ressentait lui aussi cette prospérité : les cris des camelots, les appels des auberges et des maisons de vin qui racolaient les clients, un bourdonnement incessant.

» Hé, une fois en ville, évitez de frapper sauf nécessité absolue «, rappela Teng Yuning. » Même si vous croisez quelque malandrin qui vous pousse à la bagarre, souvenez-vous : pas de mort d'homme. Tuer hors les murs, passe encore ; mais si l'on tue dans la cité, pour peu qu'on ne coure pas assez vite et qu'on se fasse prendre, c'est la prison assurée, et la vie est finie. «

Tous le comprenaient : la force de l'administration ne s'étendait qu'à l'intérieur des murs. Au-dehors, que les brigands et bandits sévissent tant qu'ils voudraient, le hautain seigneur gouverneur de la cité ne daignait s'en mêler. Il n'avait d'ailleurs pas assez de troupes pour cela.

» Cette fois, personne ne s'éparpille ; une fois la marchandise vendue, nous flânerons un peu, puis nous rentrerons, compris ? « dit Teng Yuning.

» Compris «, acquiescèrent les membres du clan, un à un.

D'ordinaire, une visite à Yicheng était prétexte à s'amuser, car l'occasion était rare. On allait par exemple faire un tour au tripot et jouer quelques parties. Mais cette fois, la livraison mettait en jeu une somme trop considérable ; nul n'osait se relâcher.

Dans une large rue tranquille, où les passants étaient rares, la troupe de Teng Xuanji avançait.